少女は今、その字をなんと名乗った？

　少女の挨拶に、心ここにあらずといった感じで返そうとした一刀であったが、少女が名乗ったその”字”を聞いて、一瞬でその頭の中を真っ白にした。

　「……」

　みれば、少女は少々ばつの悪そうな感じで、その口元に笑みを浮かべて一刀を見ていた。

　「……はく、あ……？え？いや、でも、あれ？……確か、白亜は男で……ええ？！」

　パニック。

　一刀の頭の中は、完全にぐちゃぐちゃになっていた。

　それも、無理の無い話である。

　目の前にいるのは、李儒と名乗った、間違う事なき少女。しかし、その字は、そしてその声は、聞き間違うはずの無い、親友のそれ。

　そんな一刀と同様に、徐庶も姜維も、徐晃も司馬懿も、困惑を隠せないでいた。ただ一人、違う意味で困惑していたのは、唯一この中で、一刀の親友でもある、その人物との面識の無い、伊籍であった。

　「……あの、状況が良く分からないんですが、……えと、何がどうしたんでしょうか……？」

　その伊籍が思わず一刀たちに問いかける。

　「……その、ね、朔耶？ここにいるのは、もしかしたら、劉べ」

　「……徐庶どの。……今ここにいる私は、あくまでも、”李儒”という名の者に御座います。……今は亡き、少帝陛下ではありません。……そこのところ、よしなに、お願いいたします。……な？”一刀”？」

　「！！……そか。そういう、事、か」

　李儒が最後に、”あえて”呼んだ一刀の名。

　それを聞いた瞬間、一刀はすべてを理解した。ようは、月と同じだと。

　十三代皇帝であり、今は少帝と諡された劉弁は、王?の手によって、すでに亡き者にされている。

　それが、”例”の書簡によって大陸中に広められた、”事実”、なのである。

　もし劉弁が、自身の生存を告げて表舞台に戻った場合、当然、王允による画策の全てを、世間に公表することになる。そうなれば、当然のように向こうはこちらを偽者だとして、諸侯へ討伐を命じることになるだろう。となれば当然、”復位した”上で、劉弁もまた、王允らの討伐を呼びかけることとなる。

　だが、それでは正直、あまりにも”リスク”が高すぎる。

　大陸を二分しての決戦ともなり、それによって早期に決着がつくならば、まだ、それはましなほうである。しかし、決着がなかなかつかず、戦が長続きした場合はどうなるか？

　そしてもし、諸侯や豪族らが、どちらにも従わなかったら。

　−その時は、確実に、大陸全土を巻き込んでの、群雄割拠の時代となるであろう。はるか古の、春秋時代のように。

　しかし、このままにしておいても、いずれは同じ状況へと達するであろう。漢室の、朝廷の権威による呪縛など、すでにほとんど無くなりかけているのだから。

　現に荊州では、劉氏の一派である劉表が、自らこそが”正統の漢であると”宣言をし、その勢力を益州に伸ばしつつある。その益州を治める劉璋もまた、劉表と同じ論を掲げて漢中を押さえ、都を虎視眈々と狙っているのである。

　同じ漢の一族ですら、そんな風である。

　中原の曹操や、江南の孫堅、南陽の袁術らも、それぞれ独自に動いている。今居る冀州にしたところで、袁紹が平原を急襲し、その地を治めていた劉備を追いやるという暴挙に、出ているのである。

　−もはや、戦乱の世は避けられない状態にあるといっても、過言ではない。

　では、一体どうするべきか。

　世間的には、すでに死んでいる自分。

　もはや皇帝では無くなった自分。

　そんな自分に、できることはなにか。

　考えに考え抜いた挙句、彼女が最終的に出した結論は、名前も顔も身分も隠し、諸侯の中の一人の下で、再び天下をまとめていく、その手伝いをすることだった。

　たとえそのために、多くの人々から、怨嗟と罵声を、浴びせられることになろうとも。

　多くの罪を、その背に背負おうとも。

　そして、

　一刀の下でなら、自分はそれに耐えていけると、劉弁は−いや、李儒は決断したのである。

　「……白、いや、李儒さん？……貴女のその覚悟はよくわかりました。けど、一つだけ聞かせてください。……俺が、皇帝としての”劉弁陛下”を立てて、利用する可能性は、考えなかったんですか？……天下を纏めるなら、それが最も効率のいい方法だと、俺がそう判断するとは」

　「……まったく考えなかったとは、申しません。民への被害を最低限にするためなら、それが一番いい方法だということは、わかっておりますから」

　「では、何故？」

　じ、と。李儒のその、仮面の下の瞳を見つめる一刀。

　「……貴方だから、です。「え？」……女性に優しい貴方が、そんなことをするとは思えませんでしたから。あ、正確にはだらしない、ですね」

　「……」

　にっこりと。

　女の子を利用したりなんか、一刀に出来るとはおもえなかった、と。李儒は笑顔でそう言ったのである。

　「……一刀さんの、負けですね」

　「せやな。……カズ、いじめんのもほどほどにしといたり」

　「そうそう。女をいじめるのは閨の中だけにしとけ」

　「ちょっ！？輝里と由はともかく、蒔さんは何てこと言うんですか？！」

　『……間違っているとでも？』

　「……ませんけど」

　白い目で、ジト目を三人から向けられ、反論のできない一刀であった。

　「くくく。……んほんっ。……だからこそ、私は”ここ”を選んだのです。この”空気”に包まれていれば、間違った方向には決して行かないと。そう、思った次第です」

　「……そか」

　「はい」

　李儒のその言葉を聞き、短く頷く一刀。そしてそれに、答える李儒。

　あははははは。

　朗らかな笑い声が、室内に響き渡るのであった。

　「では改めて、北郷一刀殿。……われら四名、これよりは貴方を主君とし、貴方のおそばにお仕えしたいと思います。受け入れて、いただけますでしょうか」

　「もちろんです。華雄さん、賈駆さん、月、そして、李儒さん。……これから、よろしくお願いします」

　『御意』

　揃って一刀に拱手し、頭を下げる一同。

　「なら、これからはぼくの事も真名で呼んで頂戴。ぼくの真名は詠。よろしく頼むわよ、北郷」

　「ああ。俺は一刀でいいよ。月ともども、よろしくね」

　と、その真名を預けると言った賈駆に、一刀も名で呼んでほしいとそう微笑んだ。が、

　「わかったわ。……けど、一つだけ、言っておいてもいい？」

　「？……何？」

　「……月に手ぇ出すんじゃないわよ？……出したら、ただじゃすまないから」

　「詠ちゃ〜ん」

　「あ、はは……肝に、命じときます」

　賈駆の台詞に、その顔を引きつらせ、うなずく一刀であった。

　「ははは。……なら、私も、真名をお預けしたいです。私は「あ、ちょっと待った」……え？」

　その賈駆の後に続き、自身の真名を名乗ろうとした李儒を、一刀が途中で遮る。

　「……あの、さ。……その話し方、やめてくれないかな？……”前”と同じように、普通に喋って欲しい。君に敬語を使われると、なんか、くすぐったくて仕方ない」

　ぽりぽりと。

　ほほを掻きつつ、そう李儒に頼む一刀。

　「……なら、これでよいであろうかの？……私の真名は”命”、だ。……是非に、受け取ってくれ」

　「うん。……久しぶり、白亜。いや、……命。また会えて、嬉しいよ」

　「……私もだ。一刀」

　見詰め合い、二人の世界に入ってしまう一刀と李儒。

　「……おっほん！……二人とも、私たちがいること、忘れてはおらんだろうな？」

　『あ゛』

　わざとらしい咳払いとともに、徐晃にそうツッコまれ、その顔を真っ赤にして慌てて離れる二人であった。

　（……それにしても、一番、恐れていた事態に）

　（……せや、な。……けど）

　（ああ。……同じ立場なら、負けてなどおりはせんよ。ふふ）

　フフフフフフ。

　そんな二人を見ながら、嫉妬の炎をめらめらと燃やし、なんだか不気味な笑い声を静かにもらす三人がいたことは、まあ、とりあえずおいておくとする。そしてそんな空気の中、あえて何も言わずに、黙り続けている、一人の人物が居たことも。

「…………真名、か」

　ぽつり、と。

　周囲に聞かれないよう、そう洩らした華雄は、どこか寂しげな目をしていた。

　その後、話は長安での一件へと、その内容を移した。

　「……やっぱり、王允さん、ですか」

　「そうよ。みこ……じゃなくて、先帝さまは長安の街の再建計画を、それは順調に進めておられたわ。けど、街より宮殿の再建を推す王允と、対立してしまうことになったの」

　「……それが、あれの気に食わなかったのだろう。何度か、刺客をこちらに向けてきたのだ。されど、その全ては彦雲が阻んでくれた。……まこと、感謝してもしきれぬ」

　　賈駆と李儒の口から、”劉弁”と、王允の確執と、それを原因とした暗殺未遂の事実が語られる。だがこの時、李儒自身、気づいていないことがあった。いつかの夜の、月との会話。それを、王允に聞かれていた事を。

　皇帝は、民の小間使いだと。

　公には、絶対に口にしてはならない、自身のその論理を、あの時聞かれていたことなど。

　だから、それをその場で語ることも無かった。

　彼女が”そのこと”に気づくのは、これからずいぶん先のこととなる。

　話を元に戻そう。

　とにかく、暗殺未遂の事実を材料に、王允を政から遠ざけることができた少帝は、街と周辺の邑々の復興に、その全力を注いだ。

　「……そんなある日、陛下が周辺の邑々を視察に出かけると仰せになってな。私が護衛の指名を受け、同行することになった月さまと詠とともに、都を離れたのだ。私直属の五百の兵も、同行させてな。だが」

　長安を出て一里もしたところで、謎の軍勢に襲撃された。相手は五千もいただろうか。多勢に無勢、とはこのことである。そんな中、ひそかに少帝を護衛していた王?が、馬車を囮に敵をひきつけたことで、彼女たちは何とか命を拾った。

　華雄は、ここに逃げてくることになったその理由を、そう語ったのである。

　「……一つお聞きしますが、そんなわずかな護衛のみで、よく都を出る気になりましたよね？」

　と、司馬懿が不意に、そんな質問を投げかける。

　「……耳が痛いの。……実はの、本当は、私・あ、いや、”陛下”が”囮”のはずだったのだ。……あれの裏にいる者を、おびき出したいと思っての」

　「……え？それって、どういうこと？王允さんが全部の黒幕なんじゃあ」

　「始めのうちは、確かにそうは思っていたんだがな。……よく考えてみると、あれにはそんな、大それたことのできる度胸など、ありはせんはずなのだ。……あの、小心者の王允には」

　「小心者って」

　「小心者じゃ。……周りの顔色を伺わなければ、何も出来もせぬ奴を、そう呼ばずになんとよぶ？」

　つまり、背後に誰か、後ろ盾でもいなければ、王允には皇帝を暗殺するなどという、そんな大それたことなどできはしない、と。李儒はそういうのである。

　真の黒幕。

　そんな者が本当にいるのだろうか？仮にいたとしても、一体何が狙いなのか？そんな一刀の質問に対し、それを確かめる意味でも、わざと襲いやすい状況を作り、相手を誘ってみたのだと。李儒はそう答えた。

　「そのための伏兵に、奉先と文遠を置いておいたはずなのだが、結局あれらは出てこなんだ。……どういうことか、さっぱり分からんが、おかげでこうして、逃げることになったというわけだ」

　「……多分に、自業自得が多く含まれてますが」

　「う」

　賈駆の冷たい突っ込みに、何も言い返せずに消沈する李儒。さらに、

　「下手の考え休むに似たり、というやつですね。……素人考えの、行き当たりばったり過ぎる計画です」

　「あうあう」

　司馬懿にもそう突っ込まれ、完全にぐうの音も出なくなるのであった。

　「……とりあえず、元気出して？な？」

　「……その優しさが、余計に、心に痛いわ……」

　「あ、は、はは」

　それはともかく、その後何とか生き延びた彼女たちだが、結局、長安に戻るのをあきらめざるを得なくなった。

　それは何故か。

　わずか一晩。

　たった、それだけの間。

　彼女たちが追っ手から身を隠すために、森の中で野宿をしていたその間に、劉弁はすでに殺されたことになっており、早くも、劉協が帝位に就いていたのである。

　そうなってしまった以上、いまさら戻っても偽者扱い、もしくは狂人扱いされて、捕らえられてしまうのがオチである。

　そして、”秘密裏”に、消されてしまうであろうと。

　そう判断した賈駆の提言で、彼女たちは黄河を渡り、やっとの思い出この地に辿り着いたのであった。

　「……じゃが、なんにしても、可哀想なのは協じゃ。……あれを都に一人残し、つらい立場を押し付けてしまった。……それが、何よりも悔やまれてならんのだ。……母上が、死んだばかりだというのにな」

　「え？！太后さまが？！一体何時！？」

　「し、知らされて、おらなんだのか？もう、一月にもなるぞ。……どういうことじゃ、一体」

　李儒と劉協の母であり、霊帝の后であった何太后が、一月ほど前の深夜に、宮城の欄干からあやまって落下し、死んでいたと、李儒はいうのである。

　「……それも、王允たちの仕業かな？」

　「わからん。だとしても、隠す意味すらありはせぬ」

　「……」

　その話を、一刀はただ静かに聞いていた。

　（……正史じゃ確か、それを行ったのは董卓だったけな。……けど、ここじゃ絶対にありえないし。……何がどうなっているのやら）

　劉協は、現在その周りに、誰も味方の居ない状態となっている。その上、今後、王允たちが勅を出すたび、責任の全てを背負ってしまうのは、劉協のその小さな背である。李儒は、その一点だけが、何よりも心配で心残りだと。そう、うつむいて語った。

　一刀たちも、その心中を慮って無言となり、場は沈黙に包まれる。そんな空気にしてしまったことを気にしてか、李儒は無理やり笑顔を作り、劉協のことは自分の私心でしかない。だから、それ以上気にしないでくれと、そういったのである。

　その痛々しい笑顔に、一刀たちもその顔を上げ、話を次のものに進めた。

　最初にしていた朝議の内容。すなわち、勅書への対応について、である。徐庶たちはすでに、一刀のその決心を聞いて、全てを承知済みである。

　そして李儒たちにも、同じ事を包み隠さず話した。

　勅命を、拒否するということを。漢とは、袂を分かつということを。

　それに対する、李儒の反応はというと。

　「……私は、おぬしに従うぞ」

　一刀の考えと決断を、支持するというものだった。

　「……いいんだね？」

　「みなまで言うなというやつじゃ。……それに、王允はそうは思っておらんだろうが、いずれ、すべての諸侯が、おぬしと同じ考えに達することじゃろう。……良くても、利用する存在ぐらいにしか、思わぬようになるはずだ。……いや、もうなっておるかもな」

　諸侯の現在の行動を見る限り、漢への忠誠心は、かなり薄れているであろうからの、と。李儒は顔をしかめてそうつぶやいた。

　そして、後ろにいた華雄たちへとその視線を移し、彼女たちに問いかけた。

　「……華雄将軍、詠、月。おぬしらはどうする？」

　「ぼくも、命さまに従います」

　「私もです」

　「私も、だ。……それこそ、いまさらというやつです」

　李儒の顔をまっすぐに見据えたまま、賈駆も、月も、華雄も、揃って一刀を支持することを、はっきりとその口にした。

　「……ありがとう、みんな」

　一同に、深々とその頭を下げる一刀。……そのほほに、一筋の涙を伝わせて。

　その後は、それこそ目の回るような忙しさとなった。

　朝廷に対し、勅を断る旨を伝える書簡を出した後、街中をそれこそ駆けずり回って、一刀の方針を民に納得してもらうために奔走し、それと同時に、三日後には?の接収に来るであろう、袁家への対応を話し合ったりと。

　そうして目まぐるしく、あっという間に時は経ち、三日という日々が瞬く間に過ぎた。

　そして。

　?郡と、平原郡との郡境にて、二つの軍勢が対峙していた。

　一刀率いる?郡勢、五万。

　そして、

　袁紹率いる南皮勢、八万。

　一刀と袁紹が、それぞれの軍勢の前に、進み出る。

　……今後を決することになる、二人の舌戦が、今、静かに始まろうとしていた……。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜

　この先おまけです。

　大して気にしないように。

　本編とは一応、関係ありません？

　では。