ざわつく心を、華琳は無表情の仮面で隠した。一刀が他の子に笑顔を向けるたび、ひび割れのように心が痛んだ。

（独占するつもりはないけれど……）

　それでもわずかな嫉妬を、消すことなど出来はしない。小さな染みのような想いは、積み重なってやがて押し潰される。きっと今までの自分なら、それがわかっていても全力でこの想いを打ち消そうとしただろう。

（でも今の私は、もう我慢はしないと決めたのよ。欲しいものはすべて手に入れる。考えてみれば、どうして女の幸せだけを諦めようと思ったのか、今は不思議でならないわね）

　両立は難しいと思い込んでいた。それを壊すきっかけを、一刀がくれたのである。

（見ているだけではダメ。うらやむばかりではダメ。欲しいなら、自分の気持ちに正直になりなさい華琳。あの鈍い男に期待して、ただ待っていては何も始まりはしないわ。だからこちらから仕掛けるのよ。手を伸ばしなさい。すぐそこにある。覇王である前に、一人の女として生きてもいいのよ。さあ、華琳）

　自分を鼓舞し、華琳は不敵に笑う。

「あの、華琳様？　どうかなされましたか？」

「何でもないわ、桂花」

　心配そうに覗き込んでくる桂花に、華琳は優しく微笑む。どうやら話し合いはもう、終わっているようだ。

「他になければ解散にしましょう」

「わかりました」

　会議が終わり、おのおのが雑談をしながら玉座の間を出て行く。付き従おうとする春蘭たちとは別れ、華琳は一人、誰にも見られないように中庭を走り抜けた。

　はしたないと思いつつも窓から忍び込み、廊下の角に身を潜める。この先には、一刀の部屋があるのだ。先回りをして、彼が帰ってくるのを華琳は待ち続けた。

　自分の部屋に戻ろうと歩いていると、不意に後ろから声を掛けられた。振り向いた一刀の前に、稟と桂花がやって来る。

「少しよろしいですか？」

「大丈夫だよ。どうしたの？」

「実は一刀殿の、その右腕のことで……」

　稟が言うには、これからの事も考えると不便ではないかという事だった。

「私が風と旅をしている時、とても優秀な技師の噂を耳にした事がありました。その人物ならば、一刀殿の義手を造れるのではないかと思い、桂花に相談をしたのです。ところが――」

「その人物は李典というのだけれど、何進の絡繰り兵士を設計した人物だと言われているのよ。腕は確かなようだけれど、何進と繋がりがあるとすれば危険人物の可能性もあるでしょ？　それであんたはどう思うか、一応、確認しようと思って」

「なるほど……」

　義手というのは、考えない事もなかった。実際に付けている人を、この世界でも見たことがある。しかし一般的に造られる義手は、ほとんど見た目だけのものなのだ。つまり、マネキンの腕を付けるようなものなのである。

　だが稟の話では、李典ならば実用的な義手も可能に出来るらしい。

「もしも俺が思い描く義手が可能になるなら、危険だとしても李典に会ってみたいと思う」

「まあ、あんたならそう言うと思ったけどね」

「しかし、現在は所在が不明です」

「それは私の方で調べるわ。どちらにせよ、調査は進めているし。何かわかったら、二人にも報告するわ」

「頼んだよ」

　稟と桂花に別れを告げ、一刀は自室に戻る廊下を進む。渡り廊下の先、角を曲がればすぐに到着する。すっかりリラックスした一刀は、突然、暗がりから腕を掴まれた。

「わっ！　ちょっ――」

　声を上げようとした一刀の口が、柔らかいものでふさがれる。驚き目を見開いた彼のすぐ目前にあるのは、華琳の切なそうな表情だった。

「ん……んっ……」

　華琳の甘く抜ける息が、一刀の顔に掛かる。何が起きているのか、一瞬わからなかった。

（あれ？　俺、華琳にキスされてる？）

　たっぷり１分近く、二人の唇は重なっていた。しかしぎこちない接吻に物足りなくなったのか、華琳が攻めてくる。最初はおずおずと、やがて強引に舌先が押し入って来た。目を白黒させながら、一刀はのぼせたように頭の中を真っ白にさせていた。

「ぷはぁ……」

「ふぅ……ふふふ。じゃあね、一刀」

　満足した様子で去っていく華琳の後ろ姿を、その場にへたり込んで一刀が見送る。そしてしばらく呆けたまま、その場から動くことが出来なかった。