堀の水面に玄武岩の城影が揺れている。

「ようこそいらっしゃいました」

　出迎えたのは見たこともないくらいに美しい女性であった。

　幾分目じりが下がっているが眼光は強い光に満ち、凛とした威厳が漂っている。

「私、前国王クヤンの姉に当たりますニニアと申します。もう他の皆様お揃いでございます。どうぞこちらへ」

　香を焚き染めているのか、ニニアからはなんともいえない花のような香りが漂っている。白くシンプルなドレス、高く結い上げた長い髪、ケルティアの平和を象徴するというクローバーをかたどったブローチ。

　どれをとってもいかにも貴婦人といった雰囲気で、ラヴェルはどぎまぎしながらその後ろをついていった。

　案内された部屋には円卓が組まれていた。全員の顔が見渡せ、席に上下の序列のないというケルティア独特の方式である。

　そこにいたのはそうそうたる顔ぶれであった。

　アルスター代表で前王の姉という貴婦人ニニアを筆頭に、レンスターからは誇り高きフィアナ騎士団首領のクール、マンスターからは公爵であり騎士としても名高いロンフォール、ミーズからはこれまた勇名をとどろかす戦士コナル、そしてコノート代表はラヴェルと共に到着したホリン。

　ここへ外部の意見番としてヴァレリア帝国皇太子のシベリウスとシレジア国王であるクレイルが同席するのだ。

「……なんか場違いな気がするなぁ」

「黙って見ている分には構わんのだろうよ。半分は顔見知りだろう？」

「そうだけど……」

「大丈夫ですよ」

　安心させるように声を掛けてきたのはレンスター代表のクールの補佐としてやってきていた若い騎士フィンだった。

　ラヴェルの養父がシレジアで騎士をしている縁で、以前から顔見知りである。

　部外者が静かに見守る中、ケルティアの新しい国王を選ぶ会議はスタートした。

　口火を切ったのはやはりニニアだった。

「さて、わかってると思うけど、国王となれば品格も必要です。まず、武勇だけでは足りないということを肝に銘じておいて頂きたいわね」

　関係ないなとばかりに半分寝ているホリンの横でミーズの有名な戦士コナルは眉を吊り上げている。

「それはともかく」

　穏やかに口を挟んだのはマンスター公ロンフォール卿だ。

「他にも必要な資質があるはずですね。皆さんはいかが思われますか？」

　少し考え、レンスター代表の騎士クールが意見を述べる。

「皆を惹きつける強烈な個性とカリスマ、でしょうな」

「必ずあるべきだとは思わないが、あって悪いもんじゃないな」

　吊り上げていた眉を平らに戻し、コナルが頷く。

「ケルティアという国は」

　論争に加わらず眺めていたシベリウスが口を挟んだ。

「部族ごとの社会ではあるものの、こうして王権が存在し、これだけの城と騎士たちがいる以上、封建国家でもある。国を運営していくときにこのような城独特の社会に無縁ではいられません。ある程度貴族社会に慣れていることも必要かと」

「その点はご心配なく」

　ニニアが少し鼻を上に向けた。

「おいおい、お姫様、自分が女王になるつもりでいねぇかい？　あんた今まで何もしてないだろ。オレ達には積み重ねてきた戦績というもんがあるんだぜ？」

　勝利のコナルとニニアの視線がぶつかり合って火花を散らしているところへ、控えめにクールが提案した。

「ケルティアの都は元はタラの丘にありました。各部族が寄り合い、うまくやっていたといいます。そこへ戻るというのはどうでしょう？」

「あら、控えめそうに聞こえるけど自分が王様になりたいのかしら？」

「いえ、そういうわけではございません。あくまで都の話です」

　タラの丘はレンスター地方にある遺跡だ。

　草原の広がるレンスターを守るフィアナ騎士団は、南の赤枝戦士団と並び称される武人達の集団で、大陸にも名をとどろかせ、数多の英雄を輩出している集団でもある。

「自薦はやめましょうよ。他薦、そのほうが正しい評価が下せると思いますが」

　クレイルの提案に、いきり立っていたニニアとコナルが渋々椅子に座りなおした。

　苦虫を噛み潰したような顔をしてコナルが腕組みをする。

「ケルティアは昔から戦士の国だ。古来より多くの部族が争ってきた。それらをまとめられる強さとたくましさが必要だ」

「そうは言うけど国王たるもの気品と美しさも必要よ。野蛮人に用はないわ。品格があって誇り高いことが条件よ」

「誇り高いことと他人を見下すことは同義ではありませんよ、シニョーラ？」

　野蛮人、という言葉にシベリウスは王女をたしなめた。

　大帝国の皇太子という大物に言われてはニニアも大人しく引き下がるしかあるまい。

「じゃぁこうしようか」

　クレイルは手にしていた細長い布包みをといた。

「昔のケルティアの伝説に習って、これに決めてもらおうよ」

　クレイルの手元に現れた輝きに室内が静まり返った。

　聖剣エクスカリバー。

　ケルティアの王者の証である剣で、数々の伝説を持ついわくつきの品だ。

　先般まで先のケルティア王であった聖騎士クヤンが佩いていたのだが、クヤンが争いに倒れたときに傍らにいたクレイルが一時的に預かっていたのだ。　

「これを引き抜いた人が次の王様。いいね？」

　クレイルは剣を中庭の大きな岩に突き刺した。

　エクスカリバーは初めて人間の目に触れたとき、岩に刺さっていたという。

　誰にも引き抜くことが出来なかったが、ただ一人引き抜いた人間がやがて昔のケルティアの王となり、伝説となったのである。

「とりあえず代表者全員一度ずつね」

　クレイルに促されたが、誰も前に出ない。

　伝説の剣に最初に挑むのは気が引けるのだろう。

　視線で押し付け合い、最年長のクールがひとまず剣に触れることになった。

「む……びくともしませんな」

　フィアナの首領をもってしてもエクスカリバーのお気には召さぬようだ。

「よし、オレの出番だ」

　勝利のコナルが力任せに剣を引くが、やはり刃はびくともしなかった。

　苦笑をしつつロンフォールが剣に手を触れるが、やはり剣はびくともしない。いや、ロンフォールの表情からして、たとえ剣が動いたとしても彼はそれを引き抜くことはしないだろう。

「力任せではだめなのよ。頭を使いなさいってこと」

　そういうとニニアは岩に水をかけた。洗濯に使う植物灰の液をかけ、岩から滑らせて抜こうということのようだが……やはり剣は微動だにしなかった。

　全員の視線が、まるきり興味なさそうに剣を眺めていたホリンに注がれた。

「……無理に決まってんだろーがよ……」

　面倒くさそうに進み出るとホリンは剣に片手を添えた。

「うりゃあっ！」

　掛け声と同時、剣がすっぽ抜けた。

　いや、正しく言うなら……ホリンが持ち上げた剣は岩に刺さったままだ。

　つまり、彼は剣を岩ごと抜いてしまったのだ。

　辺りを沈黙が満たした。

　全員の無言の視線を受けながら、ホリンはそそくさと剣を戻し、岩を据えると地面を足で踏み固めた。

「俺は何もしてない。してねェからな！！」

　そういうとまだ周りが何も言っていないうちにさっさと外へ出て行ってしまった。どうやらコノートへ逃げ帰ったようだ。

　辺りを白い空気が満たしている。

「……この件に関してはまた後ほど会議を設けるということでよろしいかしら？」

　とりあえず異存はないらしい。

　全員が無言で頷いた。

「ここは良い天気なのに」

　翌朝、アルスターの港は良く晴れていた。

「海上はわからんぞ」

　北航路の船は相変わらず欠航したままだ。

　船が再開されるまでの時間、ラヴェルは町で時間を潰すことにした。

　クレイルとシベリウスは宿屋で一休みするつもりらしい。

　ラヴェルはレヴィン一人を伴って黒っぽい石の積み上げられた町家を眺めながら辺りを散策した。

「こんにちは」

　港へ続く道端で声を掛けてきたのは若い女性だった。長い髪をゆるく編み、草花を身につけている姿は一見すると村娘風だが、その支度は旅に出る服装だ。　

　ラヴェルも今はケルティア風の衣装とはいえ、やはり言動に大陸の匂いを嗅ぎ取ったのだろう。

　女性はそのままラヴェルに問いかけてきた。

「大陸の方ですか？」

「ええ、これから帰るところです」

　そう答えてラヴェルは立ち止まった。

　女性からふんわりと優しい花の香りがする。

「船が出なくて大変ですわね……私も大陸へ渡ろうと思っておりましたの。よろしかったらそこのお店で少しお話を伺えませんか？」

「ええ、喜んで」

　ラヴェルが快諾すると女性はにっこりと微笑んだ。

　幾分たれ目の瞳がほんわりと輝く。

　昼もだいぶ過ぎた食堂は空いていたが、時間潰しをするにはもってこいだ。

　黒ベリーの飲料を頼むとラヴェルはその女性と向き合って座った。

「大陸のどちらへいかれるんですか？」

「実はまだ決めてませんの」

　そういうと女性は少し困ったような顔をした。

「私、ディドルーといいます。少し精霊使いの勉強をしていて、修行というわけでもないけれど少し国外で旅をしてみたらと師匠に勧められたんです。ケルティアは妖精や精霊が多いから精霊魔法を使うことは苦労しないし、使えて当たり前だけれど、他の国はそうでもないから、そういった環境に身をおくこともかえって修行になるからといわれて」

「精霊使いさんなんだ、すごいなぁ」

　この世界には多くの系統の魔法があるが、精霊魔法はそのうちでは難しい部類に入る。

　誰でも修行すれば身に付けられるものではなく、ある程度の素質が必要らしい。かといって素質があれば誰でも使えるというものでもないらしい。

「……大陸は」

　ラヴェルの横でリュートの調弦をしていたレヴィンが面白くもなさそうに口を挟んだ。

「妖精も精霊も決して少ないわけではない。だが、それらに語りかける言葉が連中に届きにくいのは確かだ。ケルティアは妖精界に近い特殊な場所だ、その環境に慣れてしまっているなら大陸では苦労するぞ」

「そうですか……」

　ディドルーと名乗った女性はますます困った顔をした。

「でも、とりあえず国から一度出てみようと思っているんです。ただ、行き先を決めていないから、どこへ行こうか迷ってしまって」

「んー、でも旅なら特に行き先決めなくてもいいと思うよ。気が向いた方向に歩いていけば」

　ラヴェルに特に旅のあてはない。

　行き当たりばったり歩いているだけだ。

　もちろん、それはラヴェルがであって、横にいるレヴィンがどう思っているかはわからない。

「あの、あなたは詩人さんですよね？」

「ええ」

　ラヴェルが脇に抱えていた竪琴を見、やがてディドルーはちょっと上目遣いでラヴェルの表情を探った。

「あの、もしお邪魔でなかったら少し同行させていただけませんか？　私、旅に出るの初めてでちょっと心細いんです」

「ああ、それはぜひ。僕らでよろしければ。ね、レヴィンもいいでしょ？」

　レヴィンは調弦の手を一瞬止めたようだったが、すぐにまた指を動かし始めた。

「好きにするといい」

「ありがとうございます」

　旅の醍醐味の一つは行く先々での人との出会いだ。

　こうして共に少しの間を旅するのもなかなか良いものだ。

「そうそう、僕はラヴェル。こっちはレヴィン。よろしく」

「よろしくおねがいしますね、お二人とも」

　気づけば外の通りが賑わいを見せている。

　どうやら航路が再開されたようだ。

「宿屋に仲間があと二人いるから、君は先に港で待っててくれるかな？」

「はい」

「じゃ、ちょっと行って来るね」

　クレイルとシベリウスを呼んでくると、ラヴェルは船に乗り込んだ。

　行く先は大陸、久々の故郷の大地だ。