「こんな事態、予測できたとしても歯牙にもかけなかったでしょうね」

「こっちの陣営だってそうだったよ。ただ一人を除いてね」

　強調された「ただ一人」に、華琳は鼻で笑う。

　覇道に立ちふさがり、突き崩したその少女は、別室で今頃ヒーヒーいっているのだろう。

　華琳も同じことを想像したのか、少しだけ複雑そうな表情をしていた。

「ホント。あんな娘にもっていかれるなんて、ね」

「もっていったなんて思っていないところが、桃香の一番怖いところなんだろうけど」

　――三人一緒に立つことって……できないものなのかなぁ。

　魏が呉へと攻め込んだとの第一報を聞いたとき、玉座に響いた蜀漢王の声を、一刀は思い出していた。

「……戦で人が死ぬ。戦で人を殺す。

　あの時代、誰もが割り切っていたことを、桃香だけは捨て切れなかった。

　流れる血に、敵味方関係なく憂い、傷ついていた」

　時々、本当に稀にだが、子どもたちとじゃれ合う桃香に、痛ましさを感じることがあった。

「綺麗事だといわれることだって一度や二度の話じゃなったよ。

　事あるごとにできるはずがない、と指を指されたりもしていた。

　それでも捨てなかった。いや、捨てられなかったんじゃないかな？」

「捨てられなかった？」

　自分の好敵手たる英雄の深淵へと繋がる話に華琳は肘に乗せた顎を浮かせた。

　伏せられた一刀の視線は、目の前の菓子を、向こうにあるものを見定めようとするものだった。

「きっと、怖かったんだと思う。それを受け入れたら、自分の世界が崩れてしまうから」

　不可能だとわかっていながら、できるわけがないと思いながら、それでも願うのは、善意や良心からではない。

　それもあるだろうが、もっと根底的な人の感情。

　自分を支えている理念を、人の定義を崩されることへの恐怖。

　理性を持ち、考えることができるはずの人間が、無秩序な獣へと成り下がってしまうような絶望感。

　だから否定したのだろう。あの乱世を。必死だった。望む世界がどれほど現実味がなくても。

　痛ましかったのは、子どもたちへ向けられた笑顔があまりに純粋だったから、そう思わずにはいられなかった。

　血風の世界には、そんな世の君主にはあまりに不釣合いだったから。

「乱世を否定する想いが力を呼び、次代を切り開いた。そういうことかしら」

「どうだろう？　少なくても、俺はその考えに賛同したんだ。力も学もなかったけどね。そうやって彼女の周りに、人が集まっていったんじゃないかな。それに、その中には曹操。君も入っているはずだよ」

「私？」

　思わぬ飛び火をみせた展開に、華琳が驚きを見せる。

　目を見開くその表情は、珍しいものだった。

「覇道を歩む曹孟徳は、乱世での犠牲を止むなしと考えた。そうして時代に『乗って』、その先に世界の安寧を望んだ」

　それは桃香とは対極の発想。だからこそ対立し、だからこそ互いに譲ることができなかった。

「それじゃ、『華琳』という少女は？」

　冷たく、風が吹いた気がした。

　葉のざわめきが、華琳にはやたらと大きく感じられる。

　喉を押さえつけられたような息苦しさに、一瞬視界が白くなった。

「……何がいいたいの？」

　組み合わせた手の向こう側の、赤銅の瞳に華琳の背筋が冷たい。

　戦場で、敗将に睨まれるそれとは全く違う、ほのかな熱を宿した瞳に惑わされる。

　威圧でも、牽制でもない。ただの疑問に、自分の脆い部分が揺さぶられたような気がして、華琳は思わず眼力を強くなった。

　剣呑な気にあてられながら、それでも一刀は穏やかに目を細めるだけだった。

「今までもそうだけど、俺は自分なりの推論で話しているだけだから。違っていたら謝るよ。

　けどなんとなく、順序が逆な気がしたんだ。

　『覇道の為に犠牲を払う』というより、『犠牲の為に覇道という言葉を用いた』ような」

　違和感を感じたのは、五胡襲来直前まで続いた舌戦のとき。

　彼女にとって、覇道という言葉は推進力であると同時に、抗いがたい楔にも感じた。

　何百何万の人の死というものは、一人の少女が背負うにはあまりにも重過ぎる。

　時代も世界すら違うから、言い切れないかもしれないけれど。

　こうした時代になってそれは確信に変わっている。時々見せる華琳の表情は、どことなく桃香に重なるものがあった。

　桃香に捨てる勇気がなかったように、華琳には抱える勇気がなかったのだろう。それが華琳という少女の中で、乖離を生んだ。

「それが一国の主というものよ。私情に流されては、大局を見失う。自国全体に不利益を被らせることにもなりかねない」

「そのとおりだよ。国の主であるなら、私情をもてない。けど、桃香が救いたかったのは、その『私情』なんだ」

　民の生死を兵が、兵の生死を将が、将の生死を主君が負う。

　天の国なんてところからきて、学んだのは結局、そんなことだった。

　華琳、雪蓮。国を想い、非情なる決断を誰もがしている。好き好んでやるわけがないそれらを、辛酸舐める思いでそれをする。

　桃香が止めたかったのは「やむを得ない事情」で回る、誰も救われない世界。

　だって厳しい肩当のない身体は戦時のときよりもより驚くほど小さくて、華奢だったのだ。

　湯飲みすら持て余すほどの掌で大鎌を握り、血を浴び、他者の恨みを跳ね除けながら、進む。

　それもまた、茨の道だったのだろう。

　だから――

「君主として生きた、君も幸せになって欲しい。

　……今はそう思ってる」

　それは桃香の願いで、そして一刀自身の想い。

　暗愚で、幼稚で、それでいて尊い祈り。

　綺麗事が切り捨てられるのは、そこに望みが無いように思われるから。

　誰だって、他人が他人をいたわる、そんな世界を望んでいるはずなのだ。

　利害の絡む現実では、砂上の楼閣に等しいそれを桃香は諦めなかった。

　華琳とはまた違った茨の道を、仲間たちとともに駆けて来たのだ。

　そうして今、遠かった者たちが、今では小さな卓3尺ほど隔てただけの距離にいる。

　差し伸べた一刀の腕だけでは、埋めるには足りなかった。

　その意を知らぬ操孟徳でもない。

　差し伸べた手が繋がるまではそう時間はかからないはずだ。

　頬を朱色に染めた少女の顔を眺めながら待つその数秒は、決して悪いものではない――。