６．ヴィスト、すきよ

　アシェンが目を覚ましたのは、もう陽が随分高くなってからだった。

「アシェン」

　サークシーズの声に、アシェンはゆっくりと寝ぼけ眼を向けた。

「……サーク？」

　まばたきをする。やがて目の焦点が合うと、その目がパッと輝いた。

「サーク！」

　アシェンはサークシーズに飛びついた。

「ほんとにサークがいる！」

「そう約束しただろう？」

「うん！」

　アシェンは元気に頷いた。

　いつもルルンがやっていた仕事は、アシェンの身支度の手伝いと朝食の準備だった。アシェンに洗面をさせた後、サークシーズは厨房へ降りて、昨夜ルルンがアシェンの朝食と昼食用に準備をしておいたリンゴのジュースとパンとチーズ、そしてスープとアーモンドの焼き菓子を取ってきた。そして、アシェンがその内の朝食分を食べている間に、アシェンの着替えを用意しようとして、衣装箪笥を開けた。

　中を見て、サークシーズは一瞬目を丸くした。そして、すぐに苦笑した。三日に一着の割合で作ったかのように、箪笥の中は色とりどりの服が驚くほど多く吊られていたのだ。キュステのしそうなことだった。館の者たちの衣服は全てキュステが取り仕切っているのだが、本人は少々不満だったのだ　。派手で豪華な衣装ばかりを作りたいのに、皆の嗜好を気遣ってそれができなかったからだ。そのちょうどいい願ってもないはけ口を、キュステは存分に利用しているらしかった。

「毎日おまえの格好を見て分かってはいたが、こうしてまとめて目にすると壮観だな」

　サークシーズはそう言って、アシェンを振り返った。

「今日はどれを着たいのだ？」

「サークがえらんで」

「わたしが、か……」

　サークシーズはざっと全ての衣装を眺め、薄紫のものを選んだ。サークシーズがそれを持っていき、アシェンを着替えさせた。

　それだけを済ませると、サークシーズはアシェンに新たに一冊の本を持たせた。

「ではアシェン、わたしは寝てくるからな。寂しいだろうが、夕刻までいい子で待っていなさい」

　持たされた青い表紙の本を重たそうに抱き締め、アシェンは素直に頷く。サークシーズは少女の月光の髪を一撫でし、立ち去ろうと踵を返した。だが、あまりに素直に自分を見送る少女が、何か可哀相になってしまう。本当は行ってほしくないのに、いい子でいようという努力がありありと感じられるのだ。

　サークシーズは足を止め、アシェンに向き直った。歩み寄って背を屈め、アシェンの華奢な両肩を掴む。

「今日だけ共にいてやろう」

　アシェンの顔が嬉しそうに輝いた。しかし、すぐに心配そうに眉を顰めた。

「サーク、ねむくない？」

「大丈夫だ。さあ、その本を読もう」

　サークシーズがそう言うと、アシェンは今度こそ本当に嬉しそうに頷いた。

　日没後、サークシーズが部屋のカーテンを開けていたとき、誰かが扉を叩いて開けた。

「アシェーン」

　キュステだった。彼女は背に何かを隠し持って、楽しそうに部屋に入ってくる。サークシーズが振り向き、声をかけた。

「早いな、キュステ」

　思わぬ声にキュステは驚いて、ピタリと足を止めた。

「サ、サークシーズ様っ！」

　慌てて頭を下げる。

「も、申し訳ございませんっ！　もういらしてるなんて思わなかったものですから……」

「いや、よい。それより、やけに楽しそうだったが？」

「あっ、そうそう。そうなんですよ」

　キュステはアシェンに駆け寄った。そして、背に隠し持っていたものを広げた。桃色の、どれもそうなのだが、やけにひらひらした服が現れる。

「ほら、新しい服、作ったのよ。可愛いでしょ？　着せたげるからね」

　ウキウキとそう言って、キュステはアシェンの服を脱がせ、新しい服に着替えさせた。そして服に合わせて共布で作ったリボンも結ぼうとして、ふと、あることに気付いた。

「あら、ルルンったら今日はリボン結んでくれなかったの？　絶対に着けてあげてねって、言ってあるのに」

「ルルンじゃなくて、サークよ」

　アシェンはいかにも嬉しそうにそう言った。キュステの顔が呆ける。

「サークシーズ様……？」

　キュステはゆっくりと主人に目を向けた。そういえば、衣が昨日のままだ。同じ衣を続けて着ることなどないのに。

「サークシーズ様、もしかして一日じゅう……」

「まあ……な」

　サークシーズは苦笑して頷いた。呆けていたキュステはややするとにっこりと笑い、アシェンの柔らかな両頬に手を当てて言った。

「そうなの。サークシーズ様といっぱい遊べたんだ。良かったね、アシェン」

「うん！」

　アシェンは本当に幸せそうに、大きく頷いた。

　そのとき、廊下から怒った声が飛び込んできた。

「サークシーズ様っ！」

　ヴィストだった。怒りに顔を真っ赤にして、扉の向こうに立っている。今の会話を聞いたのだろう。しかし、サークシーズは驚いたふうもなく、静かに応じた。

「ヴィストか。どうした？」

「どうした、じゃありません！　少しはご自分の身分というものを、わきまえてください！　なぜこんなチビのために、あなたが起きてなきゃならないんです！？」

　こんなチビ、と言われた当のアシェンはヴィストの投げた鋭い視線に一瞬身を竦め、彼女にリボンを結んでいたキュステに擦り寄った。そして、可愛らしく小首を傾げた。

「ヴィスト、どーして、おこってるの？」

　追い討ちだ。ヴィストはピクっと顔を引きつらせた。

「どーして、だと！？」

　ヴィストは主人の前であることも忘れて、ずかずかとアシェンに詰め寄った。

「だいたい、おまえがなぁ」

「ヴィスト、よさぬか」

　サークシーズが呆れ顔で止めた。その声でヴィストはハッと我に返り、主人の前であることを思い出した。慌ててその場に跪く。

「も……申し訳ございません」

「なあ、ヴィスト。おまえがわたしのことをひと一倍気遣ってくれているのは、よく分かっているのだよ。それに、ディグニフィードラの一族たるこの身が人間などを養うなんて、というおまえの言い分も分かる。しかしな」

　サークシーズはアシェンを見遣った。それに気付いて、アシェンがにっこりと笑う。

「なぜ連れて来る気になったのか、本当は自分にも分からぬ。ただの気紛れかもしれぬ。だが、この子はわたしを信頼している。それを裏切るなどということは人間どものすることだ。わたしは裏切りたくはない。おまえたちの信頼を裏切らぬのと同じようにな」

「サークシーズ様……」

　ヴィストは目を伏せた。そして、遥かな昔を思い出す……。

　門出したばかりだったある夜に、ヴィストは偶然サークシーズと出会った。その気高く力に溢れた姿を一目見たときの心の震えは、今もまだはっきりと覚えている。我知らず、自然に膝をつき頭を垂れていた。それは純粋な崇敬の念の表れだった。サークシーズはヴィストのその気持ちを快く受け取ってくれた。それからの長い間、サークシーズがヴィストの信頼を裏切ったことは、ただの一度もない……。

　こういう主人だからこそ、この館の者は皆、喜んで仕えているのだ。小鬼族の三人はともかく、決して低くはない身分のヴィストやキュステまでもが。

　こういう方だからこそ……。

　ヴィストは目を上げた。

「ならば、サークシーズ様、せめてその子の世話は、わたしにお命じください」

　主人が人間の子を養女にすることに対する異議が解消されたわけではない。ただ主人の負担をなくしたかっただけだ。サークシーズにもそれは分かっている。しかし、彼はその意を汲んで頷いた。

「分かった。頼もう」

「あ、じゃあサークシーズ様、あたしも。みんなで交代してやりますわ」

　キュステがそう言ってから、横目でジロリとヴィストを見た。

「だって、ヴィストってば、この子苛めるもの」

「おい、キュステ！」

　慌てて反論するヴィスト。

「俺がいつ苛めたってんだよ！？」

「たった今よ」

　キュステはアシェンをギューッと抱き締めた。

「ね、アシェン。このお兄ちゃん、怖いわよねー？」

　しかし、アシェンはヴィストににっこりと笑いかけた。

「アシェン、ヴィストすきよ」

　ヴィストとキュステは唖然とした。アシェンはまだ、にっこりとヴィストを見ている。だんだんとヴィストの表情に困惑の色が浮かび、ヴィストは慌ててそっぽを向いた。

「と、とにかく！　サークシーズ様はちゃんとお休みになってください！　失礼します！」

　そう言い捨てて、ヴイストは部屋から出て行ってしまった。半ば逃げるようなその後姿を見て、キュステは思わず吹き出した。

　こうして、アシェンの起床を待つ仕事は、館の者が交代で受け持つことになった。しかし、アシェンの生活時間のずれは更に進んでいき、いつしか館の皆と同じ生活を送れるようになっていた。それと同時に、この仕事も必要なくなった。

　やがて、アシェンがこの館にやって来てから二ヶ月が経ち……。

　その日の夜、小さな事件が起きたのだった。

（闇の聖女（第一部・第一章・挿入話・7〜8）につづく）