灼熱の熱さと痛みから解放されたのは一刻ほどしてだった。感覚がおかしく、まるで自分の目ではない違和感を覚える。

「太公望、何をした？」

首筋に添えていた剣を引こうとした瞬間、

「お主に力を与えた。いや、潜在能力を開花させたというべきか」

説明してきた理由にその手を止めた。

「潜在能力？　秘められた力というあの潜在能力のことか？」

「そうじゃ。この釣竿はのう潜在能力が秘められている人間だけが目にできる。その秘められた力が強大であれば鮮明にのう。お主はこれを釣竿だと淀むことなく言い切った。つまり強大な潜在能力を秘めているということじゃ」

にわかに信じられない話だが、眼前にいるのは仙人の太公望。仙術の類と考えれば納得はできる。それに先から体の奥底から込み上げてくる力を感じているのは事実。今なら一国を落とすのも容易いかもしれない。

「さすがに無理じゃろう、それは」

「人の心を勝手に読むな、とはいえ、感謝する」

「感謝するのは私のほうじゃ。ようやく私を使役できる主に出会えたのじゃ」

「はい？」

「私はのう欲がないのじゃ。故にこの地を平和に導きたくても、それに執着できない。だから主を探していたのじゃが、半端な人間に従えても意味はない。そこでこの釣竿じゃ。この釣竿を見ることができれば乱世を生き抜く可能性が高いということに比例する。後はその者を調教……王道へと導けばよいのじゃ」

調教という言葉を耳にしたが、あえて流させていただく。

「そのおめがねに俺がかかったわけか」

日に日に大陸は乱世に飲み込まれていっている。黄巾賊の脅威も今の漢王朝では手に余る存在となりつつもあった。

「近々に漢王朝が結成する連合軍と黄巾賊の決戦あるじゃろう。お主にはその後が見えているのではないか？」

群雄割拠の時代が待っているはず。時代の流れと臭いを嗅ぎつけたら誰もが気づくはず絶対の未来。

「悪くないか。俺は特殊だが、この世界には悲しみに包まれた陰なる存在がたくさんいる。俺が一蹴しよう。太公望、俺についてくるか？」

「もちろんじゃ、主。我が名は太公望。真名を聖（ひじり）と申す」

「俺には姓も名も字もない。今は陰と名乗っている。だが真名は捨てていない。翡翠、それが俺の真名だ」

お互いの真名を交換して俺たちは一つの契りを交わした。それは掟ともいえる契り。

　『裏切るな』

それが交わされた契りだった。

「主、そろそろこの剣をどけてくれないかの？」

「ラーメン代を払えばな」

互いに笑い声が店内に広がった。