２

　真砂はただそこら辺をブラブラしている遊び人だった。街でそんな人間に声を掛ける大人など居らず、特に自分から女の子などに声を掛ける趣味もない真砂だったから、いつでも孤独な毎日だった。だが彼にとってはそれが幸せな生活だった。面倒な人付き合いは、要らない。中学や高校時代の友人との連絡はもうほとんど取っていない。元々そんなに仲も良かった訳ではないのだ。大体、こうして連絡が無くなっているのだから、それだけの付き合いだったという事の証拠である。だから真砂は携帯電話というものを持たなかった。電話もメールも、する相手が居なかった。

　そんな真砂が、いつものように駅前のベンチで休んでいた、とある朝だった。気付くと、彼の隣にはひとりの少女が座っていた。何の意図も無さそうに、駅前の風景を眺めているようである。白い上着を着て、黒のマフラーをした、淡い茶色の髪を無造作に下ろした少女だ。歳は見当をつけるとすれば十代後半、真砂と同じか少し下といったところだろうか。

　少女はひたすら前を眺めていた。何をするともなく、随分と綺麗な姿勢で。

　真砂がその少女に興味を持った訳ではない。興味と言うよりかは、むしろ奇妙なモノを見るような感覚で、少女の行動――とは言ってもほとんど動かないが――を観察していた。これから彼女は何を見、どう行動するのか――……それだけが、気になっていた。彼女の興味を引こうなどとも、微塵も考えなかった。

　気付けば時間はどんどんと過ぎていき、やがて少女が座ってから２０分が経過した。だがそれでも少女は瞬きをする程度でほとんど動かず、ひたすら前を見つめていた。一体そこに何があるのか、真砂は彼女が見つめている方向を必死に見回してみたが、特に面白そうな物は見当たらなかった。ただ、通勤ラッシュに巻き込まれていく人の波だけが視界に入っている。そもそもどうしてこの少女は、このベンチに座っているのだろうか――……。

　真砂は思い切って、少女に声を掛けた。

「なぁ、あんた――……何してんだ？」

真砂の声に、少女は目を見開いて反応した。慌てたように真砂の方へ振り向き、一気に顔を赤らめた。何をそんなに照れているのか。真砂は彼女をナンパした訳ではないし、それと勘違いするような台詞ですらない。真砂には、彼女の考えている事が全く判らなかった。

　少女が、口を開いた。

「人のいる場所で――……私に、声を掛けないで下さい。私と話がしたいなら、誰もいない場所へ連れて行って下さい」

意味が、判らなかった。人が居てはならないというのはどういう意味なのだろうか？真砂には勝手に想像する事も出来ない、奇特な理由だった。

　別に、話がしたくて声を掛けた訳ではなかった。

　だが――……彼女が何をしたかったのか。それだけは、気になった。

「じゃ……来いよ」

真砂はベンチから立ち上がり、駅前広場から離れていく。後ろから、少女が追いかけてくるのが判った。

　彼が向かったのは、何の変哲もない公園だった。面した通りがそもそも細い道である為、客の対象である子供はほとんどここには来なかった。ここは広いだけで、面白みを感じられる遊具がほとんど無いからでもある。

　真砂はそこのベンチに座りなおした。その隣に、少女がふわりと音を立てずに座った。

「あんたさっき、何してたんだ？ずっと――……前見てよ」

彼の問い掛けに、彼女はすぐには答えなかった。

「おい」

「気付いてくれないかと思ったの……私に気付いてくれる人が、誰か居ないかって」

「……はぁ？」

何を言っているのか判らない。真砂があからさまに嫌悪するような声を出したからか、少女は申し訳なさそうな顔になり、自己弁護するように話を続けた。

　だがその話は、とても真砂には信じられなかった。

「――……私、普通の人には見えないらしいんです。街を歩いていても、家に居ても……誰も、私の存在に気付いてくれない。家族は何もしてくれないし、友達も……居ないし。私はただ、気付いてくれる人が欲しかった」

「俺は気付いたぜ」

「……そうですね。どうしてでしょうか？」

「知らねェよ。そんな事言ったら俺のほうが疑問だ。人に存在気付かれないなんて、あんた……幽霊とかか？」

「私、死んでませんッ！！」

叫ばれても、こちらには相手の事情など判らないのだから仕方ない。真砂は自分の頭で考えられる事を言ったまでの事だ。

「……で、あんた。名前は？」

「和佳、です。和むって言う字に、ヨシの佳です」

普通のように思えて、あまり居ない名前のようだった。

「ふぅん。俺は真砂。真実の真に砂。ま、どんな砂なのか知らねェけど」

「きっと、綺麗なんです――……私は、そう思います」

和佳は初めて笑顔を見せた。何をどう思ってそう答えたのかは判らないが、彼女にとってそれは笑うべき事だったらしい。真砂には、笑う基準が判らない。

「だったらいいんだけどさ」

ただ、言葉に応じるだけしか出来ない。だからと言って、それを苦痛に思う事も無かったが。

　和佳はその答えに、少しだけ微笑んだ。今の言葉を彼女がどう思ったのかは、真砂には判らなかった。

「真砂さんは、私のこと、どう見えますか？」

どう見えるかと言われても、困る。

「そりゃ……普通に見えるけど」

「触れられますか？」

「……？」

少し疑問に思いながら、彼女の肩に触れてみる。だが、予想通りの結果が出ただけだった。

「……それも、普通に」

「良かった」

一気にふにゃっと表情を崩し、和佳は笑った。緊張感の欠片も無い、笑顔だった。

「……あんた、俺の事怖いとか思わねェの」

「どうして、怖がるんですか？真砂さん、普通の方じゃないですか」

にこっ、と笑って愛想よく答えてくる。それが彼女のお世辞なのか、本音なのかも判らない自分が、もどかしかった。

　真砂は調子を狂わされた気分で、誤魔化すように頭を掻いた。伸びた髪が顔に掛かったが、気にしない事にした。

「だって俺……近所じゃ有名なんだぜ？」

「でも、誰かに危害を加えたって噂は聞きませんよ」

「……名前は知ってたって事か？」

和佳がハッとしたような顔になった。そして少し肩をすぼめて、謝る。

「……ゴメンなさい。でも私、真砂さんの事、怖いなんて思った事ありません。だって、誰かを殺したって訳でも無いんですし」

「そら、無いけどさ」

そんな事があったら困る。

「あの――……真砂さん」

和佳がこちらを見る。

何故か、先刻と同じ、赤い顔で。

真砂が疑問に思っている間に、彼女は台詞を言い終えた。

「私――……貴方の事が、好きだったのかも知れません。会った事も無かったのに、奇妙しいですよね。でも私、こうして真砂さんと話していて、何だか不思議と、楽しいって思ったんです」

意外だった。

今回話し掛けたのは真砂の方なのだ。本来、告白するのは声を掛けた側ではないのか――……などと、真砂が語っても仕方がないが。

「そ……れで、俺はどうすれば？」

「……真砂さん、結構鈍いんですね」

和佳が極端なまでに眉を八の字型に下げて言った。

「当たり前だろ、人付き合いは苦手なんだよ」

真砂が吐き捨てるように言うと、和佳はそれすらも楽しそうに、声を出して笑った。一体今の台詞の何処が面白かったのか。真砂には全く、判らない。尤も、判ったら一緒になって笑っていた事だろう。だが彼にそんなセンスは無かった。

　ひとすじの、柔らかい風が吹いた。その風に煽られて、目の前に居る和佳の髪がなびく。彼女はそれを直しながら、微笑んだ。

「そろそろ、春が来るんでしょうか――」

「さぁな。まぁ昨日よりは暖かいけどよ」

真砂がそう言ってベンチの背もたれに寄り掛かったとき、だった。

「真砂さん」

和佳が彼を呼ぶ。彼が視線だけで応じると、彼女は笑顔を見せながら、言った。

「――今日一日、付き合って下さいませんか？一日でいいんです、一日だけ――……私を、彼女にして下さい」

「一日って……そんなん、微妙だろ。俺は別に、何日でもいいけどよ」

尤も、なったからと言って真砂がまともに『彼氏』役を出来るとは到底思えなかったが。

「でもいいんです。私にはたぶん、時間が……無いから」

最後に少し、寂しそうな目をする。だが言っている意味は、理解出来ない。

　真砂は彼女の願いを受け入れる事にした。

　今日一日だけなら、付き合ってやってもいい。ワガママな子でも無さそうだ。

　そして彼らは、ベンチを立った。

　　　３

　彼らは行くあても無く歩いた。何処へ行こうとも、結局和佳は人には見えないのだし、迂闊に大声で会話も出来ない。では何処へ行こうかなどと考えても、ふたりとも答えは出せなかった。だから特に意味も無く、ぶらぶらと歩いていた。真砂にとっては、いつもの生活とほとんど変わらなかった。ただ、隣に和佳が居るという点だけが異なった。

　和佳は何も言わず、真砂の行く先にひたすらついてくるだけだった。真砂は真砂で何も考えては居なかったので、端から見ればつまらない状況だ。が、彼らにとってはそれで充分だった。和佳は隣に人が居るだけで幸せそうにしている。

　そうして彼らが通りかかった、住宅街の一角。

「私、この近くに住んでるんですよ」

和佳が初めて声を発した。真砂はふぅんとだけ答えて、彼女が見つめる先を眺めた。道の向こうの方に、人だかりが見えた。

「……何か、騒いでんな」

「事故でもあったんでしょうか」

「かもな」

パトカーの赤色灯も見える。よくある小さな交通事故だろう。

「こっち、行ってみませんか？向こうの方に、もうひとつ公園があるんですよ」

「そうなのか？」

この辺りに公園があったとは初耳だ。静かなのが好きだから、真砂もよく公園には行くが――……家の近所の公園しか、知らなかった。

「はい。私、家族と一緒によく行ったんです。さっきの公園よりは広いですけど、遊具はあんまり無くって……どっちかって言うと広場ですね。子供たちが偶にサッカーとかやってるんです」

真砂はやはりふぅんと答え、進路を左にかえた。人だかりが次第に近付いてくる。

　特に事故などに興味は無かった。だが、こう人が騒いでいると、一体何がそんなに面白いのかと真砂は考えた。

　人だかりの中では、今まさにぐったりとした犬が運ばれていくところだった。綺麗な毛並みをした、黒のラヴラドール・レトリバー。身体はそれほど大きくない。真砂は人垣の隙間からその様子を眺め、死んだんだな、とひとり納得した。だが交通事故にしては、ここは静か過ぎるし、犬が居る事ぐらいドライバーも判るだろう。それに、肝心の車が無い。ひき逃げなのか。犬だから、特にトラック辺りが気付かなかったという事もあるかも知れない。

　真砂は動物を飼った事など無いし、飼いたいとも思った事は無い。飼ったところで、彼らと思いを通じる事は出来ず、結局また真砂はひとりになるのだろうから。幼い頃から、それぐらいの事は判っていた。動物に言葉は通じない。だからきっと、真砂は彼らと仲良くはなれない。

「――和佳」

ふと振り返ると、和佳は少し離れたところに立って、寂しそうな顔をしていた。

「……真砂さん、早く……行きましょう」

「？　あぁ」

彼女は何かを避けるようにして、真砂を通り越して先頭を歩いた。歩く度、髪とマフラーが揺れる。背は真砂の肩辺りまで。真砂はせかせかと歩く和佳を追いかけた。

　　　＊

　和佳の言った公園は、確かに広く、ブランコと滑り台と鉄棒しかない、簡素な作りの児童公園だった。真砂同様、和佳は少女にしては珍しくブランコが苦手だと言ったので、結局ふたりはベンチに座って、のんびりと過ごした。

「――……さっきの事故を見ていて――……何だか物凄く、つらくて、哀しくなったんです」

和佳は開口一番、そう言った。

「？　犬でも飼ってたのか？」

「そう、じゃなくて……よく判りませんけど、でも――……何かに呼び寄せられているような、気分になったんです」

「……はぁ」

どう応答して良いのか、真砂には判断できなかった。

「私、もしかしたらって思いました。ホントはやっぱり―――……死んでるんじゃないかって」

「……？」

「私自身、よく判りません。家族に優しくしてもらって、昨日家を出て――……気付いたら、誰にも見えなくなってしまったんです。どうしてこうなったのか、全く記憶が無くて」

今更、幽霊を肯定するものか。

真砂は反論した。

「もしあんたが死んでたとしたら……俺にあんたは触れねェと思うぞ。俺、今まで霊能力者になった覚えも無ェしよ」

「……でも、あんなに簡単に死んじゃうんですよ。動物の命なんて、あんなにはかないんですよ。もしかしたら私だって、どこかで誰かに殺されているのかも知れません」

どう答えていいものかと、迷った。

真砂は――……和佳の肩に触れる。それからこちらを向かせた。

「たとえあんたが死んでたとしても、俺はあんたの存在を認めてやるよ、和佳――……いつか生まれ変わって、また会えればそれでいい」

正直、自分の口からそんな言葉が出てくるとは思わなかった。

それから、そっと和佳の唇にキスをした。

一瞬、だった。

真砂が顔を逸らしていると、背中の方からクスクスと笑い声が聞こえた。

「何……笑ってんだよ」

「だって、真砂さんがそんな事するなんて……私、全然思わなかったんです」

和佳は腹を抱えて笑っている。

その顔はいつかみたいに、真っ赤だった。

「……あのなぁ」

「――……ありがとうございました、真砂さん。私、そろそろ……行かなきゃいけないと思うんです。もう、日も暮れて来ましたし。今日は楽しかったです、またいつか、会えると嬉しいです」

つたなく感じられる言葉が何処か可愛らしい。ベンチから立ち上がった和佳はニッコリと微笑み、会釈。

　そして突然抱きついてきたかと思うと、今度は和佳の方からキスをしてきた。

「私のこと、覚えていて下さいね。今度は、人間に生まれて来るように、お願いしてて下さい」

「あ、あぁ……動物に生まれ変わっちゃ仕方無いからな」

冗談だと思って、冗談で返した。和佳はまた優しく笑う。

「それじゃあ、次に会う時も――この公園で、会いましょうね」

そう言って真砂に寄り掛かった和佳の身体が、少し軽くなったように感じた。

　そして、次に真砂が瞬きをした時には――……和佳は、そこには、居なかった。

「…………ホントに、幽霊……！？」

しかし本人はそう自覚していなかった。

真砂は周囲を見回して、何処にも和佳が居ない事を確認し――……改めて寒気のようなものを感じた。

「あのッ、スミマセン！！」

女性の声が聞こえた。真砂が振り返ると、４０代くらいの女性が必死の様子で真砂に尋ねてきた。

「犬が逃げ出しちゃったんですけど、あの、これくらいの大きさのゴールデンレトリバーなんで、これと同じ首輪をしてて……」

説明が長すぎる。真砂は犬など見ていない。

「ゴールデンは……見てないですよ。黒ラヴが事故に遭ってたのは見ましたけど」

「そ、そうですか！ありがとうございましたッ」

「はぁ、すいません」

女性はさっさと走り去っていってしまった。彼女の顔が、どことなく、和佳に似ているように思えた。

　女性は公園の草むらの中なども探しているようだ。そんなところに犬が居たら、真砂だって見ている。何だかため息を吐きたくなった。

　その時だった。

「きゃああああッ！！」

彼女の叫び声がした。どうやら腰を抜かしているようだが、周囲に人がいる様子は無い。――……面倒だが、助けてやる事にするか。

　真砂は彼女の方へ歩いていった。

「わか……ッ、わかッ、どうしたの、しっかりしてッ」

「わか……？」

その符合はただの偶然か、否か。

女性は草むらの影に横たわる、小さめの――恐らくはまだ幼い――ゴールデンレトリバーを必死に揺り動かしていた。

　真砂は直感的に状況を理解した。

「スイマセン、警察に――……電話しましょうか？」

「わか…………わかぁ」

全く聞こえていない。

　真砂はため息を吐き、個人的判断で警察に通報した。それから後の事は、知らない。