「お姉ちゃんたち〜？お客さんが来てるよ〜」

　『ふえ？』

　ひょこ、と。

　彼女たちのいる部屋に顔を出したその少女。諸葛亮の妹の均である。

　「茉里ちゃん、お客さんって、誰？」

　「んとね、輝里のお姉ちゃん」

　『……え〜〜〜っ？！』

　その、あまりにも久しぶりに聞く名を聞き、二人は飛び上がるほど驚いた。しかしそれも一瞬。すぐさまその顔に喜色を浮かべ、友人であり、尊敬する先輩である徐庶の訪問を、その顔を見合わせて喜んだ。

　「茉里ちゃん！輝里さんが来てるんだね？本当だね？！」

　「はやや。ほ、本当でしゅ。……あ、輝里お姉ちゃん」

　「やっほー、朱里、雛里。元気してた？」

　と、妹に満面の笑顔で諸葛亮が迫っているところに、その件の人物−徐庶元直が、その姿を現し、にぱっと、二人に笑顔を向けた。

　「はわわ〜！ほんとに輝里さんだ〜！」

　「あわわ。……お、おひさしぶりでしゅ。あわ、噛んじゃった」

　「あはは。二人とも変わりなくて良かった。……三年ぶりね、二人とも」

　『はい！！』

　で、なぜ徐庶がここに居るのかというと。

　ちょうどこの頃は、一刀たちの下に”例の”勅が届く三ヶ月ほど前のこと。内政面などでも、諸事がようやく落ち着いてきていたこの頃、徐庶は唐突に、一刀に対して休暇を申し出たのである。それも、約一月ほど。

　そんなに休んでどうするのかと聞かれた徐庶は、額に妙な汗を流しつつ、こう答えた。

　「……乙女の秘密です♪」

　……まあ、実際にそれで許しがもらえるはずがないと、本人も思っていたのか、実は荊州の水鏡塾の後輩が出る”とある”大会に、自分も協力のために赴きたいのだと、彼女はそう言ったのである。しかも、こればかりはどうしても外す事が出来ない、と。それこそ、今までに見せたことのないような真剣な表情で、である。

　そんな彼女の表情を見た一刀は、無理に止める理由もないし、仕事も一段落ついたから、一度ぐらい、長期の休暇をあげても良いかと。彼女の帰省（？）を認めたのである。

　……まあ、その際、姜維と徐晃も同じように、長期の休暇が欲しいと言い出して、一悶着起きたのではあるが、それについてはまた、後に語りたいと思う。

　ともかく。

　そうして徐庶は冀州を発ち、彼女の母校である水鏡塾に寄って、恩師である司馬徽との再会を喜び合った後、諸葛亮たちの居るこの庵にやってきたのである。

　「……で？さっきから何を騒いでいたわけ？何かの全集がどうこう言ってたけど」

　「はわわ。そ、それがでしゅね、はわ！噛んじゃった」

　「えっと、朱里ちゃん、”極！体位古今東西全集”を、黄さんに貸したのを忘れてて」

　「……新刊が、間に合わなくなっちゃったかもです……はわわ、どうしたらいいでしょう！？」

　再び顔を真っ青にし、おろおろとし始める諸葛亮。それを見た徐庶が、

　「……”極！体位古今東西全集”ね。……それとは違うけど、新しいのなら今持ってるけど」

　『え？！』　

　ごそごそと。自分お荷物の中をまさぐり、「あったあった」と言いつつ、一冊の本を取り出す。

　「はわわ！これは、”極！体位古今東西全集”の更なる新装刊！その名も”真極！！古今東西南北体位集”じゃないですか！」

　「あわわ。……すごい希少本だからって、ほとんど出回ってない本ですよ？どうやって手に入れたんですか？」

　……良くわからないが、とにかく、先の物よりさらにすごい物らしいそれを、徐庶がどうやって手に入れたのかわからず、二人が揃ってその首をかしげる。

　「……いま、私が暮らしてる?の街にはね、ちょっと大きな本屋が店を構えてるの。で、そこのお店にこれが入荷するって話を、出入りの商人さんから聞いてね。……貯めてた貯金はたいて買っちゃった。えへ」

　「えへ……って。けどこれって確か、相当高い値が、今はついてるんじゃなかったですか？」

　「あわわ。確か、えと、去年の暮れの時点で、三百貫ほどしていたと思いますけど」

　「うん。……私が買った時には、さらに百貫、上乗せされていたけど」

　合計四百貫……大体、四十万円ぐらいだと思ってください。

　「まあ、確かに厳しくなっちゃったけど、これのためならこの徐元直！全ッッッッ然！惜しくないわ！そう！八百一作家として、資料につぎ込むお金に糸目はつけない！……当然でしょ？」

　「はわわ。輝里さん、すごいです！」

　「あわわ。流石は、私たちが尊敬する単福先生でしゅ！」

　きらきらと。

　その目を輝かせて、徐庶に尊敬のまなざしを送る二人であった。

　なお、八百一とは、であるが。

　……まあ、その。いわゆる”やおい”と呼ばれる類のものであり、つまりはその、男性同士の、あれやこれやを、まあ、文章にしたものである。……これ以上はここに書かせないで下さい。どうかお願いします。

　つまるところ、徐庶はそういうのを書くのが、唯一無二の趣味であり、今回ここに来たのも、近々襄陽で開かれる、その手の類の本の即売会−通称”庫見家”に、自身も単福という名の作家として、参加をするためだったのである。

　……もちろん、彼女の趣味を知る者は、?の面々の中には誰一人居ない。……この時点では、まだ一刀の下に仕官ををしていない、自称・徐庶の真の恋人こと伊籍は、彼女のその趣味を知ってはいるが、一刀はもちろんのこと、付き合いの長い姜維と徐晃ですら、この事は知らないのである。

　一応、普段から彼女がその腰に下げている、その本の内容は気になってこそいるが、本人に聞いても「乙女の秘密♪」の一言で、あっさりと流されてしまうのである。ご丁寧に鍵までしてあるので、こっそり確かめるということも出来ない。

　そういうわけで、彼女の趣味については、今後、あることがきっかけで起こる事件に、一刀たちが関与することとなるまで、表沙汰になることは無い。

　その事件については、今後、はるか先のお話の中で、お伝えする日が来ると思う。

　「さて、と。資料が出来た以上、七日後に控えた庫見家目指して、今夜から缶詰作業に入るよ？！雛里ちゃん！」

　「あわわ。が、頑張りましゅ」

　「じゃ、あたしも手伝うとするわね。で？今回の話は、結局どんな内容にしたの？」

　机に向かい、筆を手に執筆作業に入ろうとする諸葛亮に、徐庶が本の内容をどのようにしたのかを問いかける。

　「えっと、私はいつもどおり、『劉邦×曹参』にしたんですけど」

　「私は『韓信×劉邦』でしゅ」

　ちなみに、劉邦、曹参、韓信、とは、前漢を成立させた、過去の英雄たちである。なお、名前並び順に寄って、攻めとか受けとかあるらしいが…いや、やっぱり詳しくは書きたくないので、その辺は割愛させていただく。

　「輝里さんは？やっぱりいつもどおりですか？」

　「もちろん！項羽×劉邦！これだけは絶対に譲れないもの！……項羽さまの激しい攻めに、劉邦様はやがて逃げ場を失い、史実とは逆に四面楚歌に追い込まれる……。はあ〜」

　……自身の書いた本の内容を思い出してか、恍惚とした表情でぼや〜っとする徐庶。

　「あ、あはは……」

　そんな様子の徐庶を、少々引きつった感のある顔で見る、諸葛亮と?統であった。

それから七日後。

所は襄陽の街の一角、の、ほんの片隅にポツンと建てられた、並の宿屋程度の大きさの、その建物。そこに、おそらくは万を越すであろう人々が、異様な熱気の中、長蛇の列を作っていた。

　「今回も大盛況だね、朱里、雛里」

　「はい。……ほんとよかったです。前回の開催から、たった三年で開催できて」

　「そうだね。……前は毎年出来ていたのに、今じゃ開催すら危うい、か」

　その建物の中、自分たちに割り当てられた場所で、目の前で楽しく盛り上がっている人々を見つつ、徐庶と諸葛亮は安堵の息をつきつつも、険しい表情をその顔に浮かべる。

　今彼女たちが参加している、今回の庫見家。

　その前回の開催は、今から三年も前のことだった。諸葛亮と?統は、その時の庫見家が二度目の参加だった。だが、その噂はそのときから−いや、その前の初参加のときも、さらにはその前の開催のときからも、すでに流れ始めていた。

　庫見家は、近いうちに開催されなくなるかもしれない、と。

　その理由は、世の中の情勢不安。

　各地で賊が跋扈し始め、各参加者たちも安心して、開催地であり庫見家の聖地である、ここ襄陽までその足を伸ばせなくなっていた。

　そんな中、最近になって少々情勢が落ち着いてきたこともあり、ようやく三年ぶりに、今回の庫見家が開催される運びとなった。しかし、

　「……大陸は、確実に混乱の渦中へと、その身を落としつつあります。現に、荊州牧の劉表さまは、益州との全面戦争のための準備を続けておられますし」

　「……他の地域でも、いつ、火種が爆発してもおかしくない、か」

　「はい」

　そんな会話を交わしているうち、徐庶の頭にある不安が浮かんできた。こんな大事なときに、いくら久しぶりだからといって、いくら楽しみにしてきた事とはいえ、冀州を留守にしてしまっている事に。

　「……」

　「輝里さん？」

　「……お家が心配なんですか？」

　「お家って……ううん。そっか。そうだよね。あそこが、今の私の家だものね。由や、瑠里ちゃんや、蒔ねえさんがいる、そして、一刀さんがいる、あそこが」

　?統に言われるまで、自分は、あまりにも当たり前すぎて、その事を完全に忘れていた、と。こうしてみんなの元を離れて、徐庶は改めて気づかされた。

　一刀を中心として、毎日を騒がしく、そして楽しく生きているあそこが、今の自分の居場所であり、何をおいても守るべきものだと。

　「……朱里、雛里。……悪いけど、後は任せちゃっても良いかな？」

　「……帰られるん、ですか？」

　「うん。……やっぱりみんな、私がいないと歯止めを利かせられる人間が、一人もいないから」

　諸葛亮にそう笑顔で答えてから、徐庶は席を立って、その場から足早に立ち去っていく。

　「……輝里さん、すごい、活き活きとしてたね、朱里ちゃん」

　「そうだね。……天の御遣い様、か。……どんな、人なんだろうね？雛里ちゃん」

　「うん。……一度、会ってみたいよね」

　からーんからーん。

　”只今より、第四十八回、襄陽庫見家会を開催いたします！”

　わあああああっ！！

　庫見家の開催を告げる、主催者のその声が会場に響くと、参加者全員から盛大な拍手と歓声が沸き起こる。

　「……よっし！それじゃあ、気合入れていくよ、雛里ちゃん！目指せ！完売！」

　「完売！」

　それとほぼ同時刻。

　徐庶は馬上の人となって、一路冀州へと帰還の途についていた。庫見家会場を飛び出してすぐ、城門近くにいた商人から、見事な白毛の馬を一頭買い付け、すぐさま馬に飛び乗って街を出た。

　「……由、蒔ねえさん、瑠里ちゃん、そして一刀さん。すぐに、帰りますからね。……こんなに早く帰ったら、みんな吃驚するだろうな。くすす。……私は、やっぱり、みんなの傍に居るのが、一番楽しいですから」

　馬を走らせつつ、徐庶は頼もしい仲間たちと、愛しい男の顔を思い浮かべ、自然と笑顔をこぼす。

　日が傾き始めるころには、おそらく黄河の対岸には辿り着くだろう。そして、夜明けを待って船に乗れば、明日の早朝には、?の街に到着するはずである。

　「よーし！いくよ、お前！向こうについたら、素敵な名前をつけてあげるからね！」

　ひひーん！！

　徐庶の言葉に答えるかのように、白馬が大きくいなないた。

　「一刀さーん！貴方の輝里が、今、帰りますからねー！浮気なんてしてたら、承知しませんからねー！」

　（ぞくっ！！）

　「な、何だ？今の悪寒は？！」

　「……どないしたん？カズ」

　「いや、なんか一瞬、輝里の声が聞こえたような」

　寝台の上、姜維に覆いかぶさっていた一刀は、背筋に凄まじい悪寒を感じた。

　「……冗談よしいって。……輝里が帰ってくるん、まだ後十日も先のはずやん。気のせい、気のせい、な？」

　「う、うん。……気のせい、だよな」　

　（……まさか、な。うん。気のせい、気のせい）

　……知ーらねっとｗｗ

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜えんど〜