「ああっ、北郷を殺そう！　それが華淋様の意思であり、天の意思だっ！」

最終章

『終焉、そして始まり』

　五ヶ原の中心で、北郷と曹仁の二人が対面する。

　北郷の右頬が殴られた痕跡が見え、”なぜ、顔が赤い？”と尋ねた。

「これは真実を話した代償みたいなもんさ」

　曹仁は腰にかけていた鞘を抜き、北郷に突き出して”自害”しろと言った。

「悪いけど、俺にその意思はない。俺は死ねない」

　北郷の言葉に曹仁は突き出した鞘を懐に戻して、”貴様はいつもそういう人間だ”と睨み付け”常に貴様には自害をさせないための仲間がいる”と言葉を繋げる。

「曹仁にも仲間はいるはずだ。お互い様だよ」

　北郷は人懐っこい笑顔を見せるが、曹仁にはそれが大嫌いため”その笑顔でどれだけの人間を泣かした？”と質問した。

「……俺はそんなつもりはない」

　曹仁は、空を見上げた。

「貴様が死ねば、我が魏は今後一切蜀と戦争しないという条件をだす」

「………」

　北郷は腰にかけている剣を抜く。

「さっきも言ったはずだ。俺はもう死ねないって……」

「………」

　曹仁も剣を抜く。

「一対一の勝負だ、曹仁。それでこの長きに渡る闘いに終わりを迎えよう」

　曹仁は笑い、叫んだ。

「……待っていたその言葉、その決意。これでようやく―――」

　二人は剣を振り落とす。

「貴様を殺せるっ！」

　互いの剣がぶつかり合った。

　この闘いが終わったら結婚しましょうと言われた。

　しかし、彼は”闘いが終わったら自害するつもりだ”と答える。

　彼女も負けずに”表向きでも、空の部下なのだから拒否権はないはずですよ〜”とのほほんと述べた。

　だから彼は”好きにしろ”と承諾した。

　勝負は一瞬でついた。

　倒れこむ北郷。北郷を見下す曹仁。

「終わりだ。北郷」

　剣が振り下ろそうとした瞬間、誰かが曹仁の腕を掴んだ。

「待て。曹仁」

　腕を掴んだのは夏侯惇だった。

「なぜここにいる？　貴様は、後方から攻めてくる呉を迎えつくはずだ」

「それは我々の勝利として終わり、私自身はお前を止めにここまで来たんだ」

「……こいつの死は華琳様の願いであり、俺の望みだ」

「確かに北郷のせいで華琳様は死んだのかもしれないが、証拠は何もない」

「だが、北郷が魏を去ったために華琳様や桂花達は死んだ」

「………もう一度言う。証拠は何もないし、奴自身も魏から離れることは華琳様はお認めになったことだ」

　剣は動かず、曹仁の瞳も動かない。

「なぜ、北郷に勝てたと思う？」

「何？」

「それは北郷と同じく背中に『背負い込む』ものが生まれたからだ」

「………」

　曹仁は剣を収め、北郷に”その服を脱げ”と命令した。

―――そして、それから二年が過ぎた。

　曹仁は二柱の墓石に、水袋の水を注ぐ。

　……郭嘉と程�cの墓に。

　そして、墓石の前に腰を下ろした。

　あれからまだ二年しかたっていないのに、ずいぶんと昔のことのような気がすると曹仁は感じた。

　彼はあの後、天の御遣いの象徴である北郷の服を燃やすことで『北郷は死んだ』と宣言。逆らう者は誰もなく、また北郷や蜀の武将達も納得して和平へと話を進めた。

　今では呉とも手を取り合ってこの大陸を平和に保ち続けている。

「……ここに来るまでずいぶん、寄り道をしたと思う」

　曹仁は剣を墓石の前に置く。

「でも、これでもう憎しみで戦う戦は終わりだ。そしてこれからは平和のための戦いへと始まる」

　手を合わせ、膝をついて目を閉じた。

「……俺は二度、墓前の誓いを果たすことができなかった。でも、今一度誓う。俺はこの華琳様や二人が守ろうとした魏を守ることを」

　―――返事はない。

　だが、なんとなく二人が曹仁を応援するような風が流れるのだった。

完

―――極めて近く、そして限りなく遠い物語。

　子供達は大人達を呼んだ。

　呼ばれた大人達も次々と呼び集め、あっという間に、その場所の周りには村人達の輪が作られた。

　息を呑み、見つめる村人達の真ん中で、濡れた女性が倒れている。

「異国の女じゃ」

　杖をついた村の長老が現れ、言った。

「この戦国の世に、こんな形で女が流れてくるなど不吉じゃ。きっとこの女は災いを起こすのじゃ」

　村人達はどよめく。

　好奇心の強い子供が一人、見たこともない服装を着た女性に、そっと近づく。

「気をつけよ！」

　長老は声を上げた。

「もはや時は乱世。ここも戦場になってしまうのじゃろう。こやつはその時代の盾になってもろうかの」

「……うっ」

　女は気付く。

「わ……私の名は……華雄」

　そして再び気を失った。