深夜。

連合軍駐屯地、劉備陣内。

「朱里ちゃん、そろそろ休んだ方がいいんじゃない？」

「ううん、もうちょっと、もうちょっとだけだから」

天上は既に漆黒に塗り潰され、風を受けてパチパチと弾ける火の粉の音だけが、静寂の中に漂っていた。

そんな中、天幕の中に伸びる、決して長くはない二つの人影。

覗き込むようにして問いかける雛里に答えつつも、朱里の視線は木卓の地図に釘付けとなっていた。

その姿には、つい先刻までの危うさや翳りはなく、その瞳には何らかの意志が灯っているようにも窺えた。

「……もう、大丈夫？」

「……うん。御免ね、雛里ちゃん」

「いいよ。だって、友達だもん」

微かに笑いあう二人。

短い会話。

それだけで済んでしまう程の繋がりが、二人の間にはある。

「……北条さん、いい人だったね」

「……うん」

ふいに止まる指先と視線。

思い返す軍議の席。

『私の、自己満足ですよ』

『救えるのに救わなかったら、私は一生後悔し続ける。それが嫌だからです。ただ、それだけなんですよ』

自分が盲目になっていた事を、思い知らされた。

ただ単純に、悔しかった。

それと同時に、

（……羨ましいなぁ）

それは、自分の意志を貫き通せる心根に対してか。

それとも、憧れの姉の傍にいられる立場に対してか。

あるいは、その両方か。

真意を知るは彼女のみだが、羨望の念を抱いている事は間違いなかった。

そして、

（お姉ちゃんに怒られたのも、久し振りだな）

幼い頃から、滅多に怒る人ではなかった。

その分、怒った時の怖さは物凄くて、

でも、それは自分を大切に思ってくれている証でもあって、

なのに、

（私、まだ『あの頃』のままだ……）

悔しかった。

情けなかった。

自分を変えたかったはずなのに。

お姉ちゃんに追い着きたかったはずなのに。

そして、それと同時に、

（お姉ちゃんは、どうして変われたんだろう……？）

女学院に入った理由にも少なからず入っていると思う、あの人の男性恐怖症。

重度ではなかったけれど、お父さん以外の男の人と話している所なんて、見た事がなかった。

だから幼い私は『男の人は怖いものなんだ』なんて勘違いをしてしまった訳で……

（でも、あの人と一緒にいる時のお姉ちゃんは、凄く普通だったというか……）

互いの言葉に自然と耳を傾け、

互いの意志を自然と把握し、

互いの行動を自然と受け容れる。

確かに未だ小さな行き違いはあるようだけれど、もっと深い所で通じ合っているような。

（それに、昔よりも表情が柔らかくなったような気もしたし……）

そう、まるでその事に歓びを感じているような、自ら望んでいるような、そんな何かがあの時のお姉ちゃんからは感じられた。

あの人の為に本気で怒って、

あの人の傍に自然に寄り添って、

―――――お姉ちゃんは、どうしてあの人を選んだんだろう……？

再び浮上する、しかし今度は後ろめたさを含まない、純粋な疑問。

生まれた欲求に混迷を隠しきれない朱里であった。

（続）