（そういえば明日はバレンタインだったわね…………それにしてもエルちゃん、アレでチョコ作るのかしら？）

　キッチンに並べられているのは見慣れた桂木家の調理器具と、見たこともない食材らしき何か。

　外国で育ったエルシィはよく郷土料理を作っては麻里の息子の桂馬に食べさせているが、食べ終わってからひっくり返ることも珍しくなかった。

　チョコ（らしき何か）を一口かじった桂馬が気絶してそのまま救急車で運ばれていく――――頭に浮かんだそんなイメージを急いで振り払うと、麻里は悲惨な未来を変えるべく行動を起こした。

　桂馬の健康はもちろん、エルシィのバレンタインの思い出を守るために。

「あら、エルちゃんじゃない。こんな夜中にどうしたの？」

　あたかもたった今起きてきたかのように麻里はキッチンの中に入っていった。

「えっ、お母さま？もう寝たはずじゃ……」

　突然の麻里の登場に、エルシィは顔を赤らめながらも辺りに広げられたあれやこれやを隠そうと、自分の身体を壁にして視線をさえぎる。

　そんなエルシィの様子に自然と微笑が浮かびそうになるのをこらえながら、麻里は小柄な女の子の肩ごしにキッチンを伺うようにする。

「ベッドに入った後で忘れてたことを思い出しちゃってね。明日はバレンタインデイじゃない？お店で毎年、常連さんにチョコを配ってたんだけど今年はその準備をしてなかったのよ…………エルちゃんもひょっとしてチョコ作るつもりだったの？」

「あ、いえ、私は、その……にーさまに」

「ちょうど良かったわ、一人じゃ大変だったのよ。桂馬には頼めないし、悪いんだけどちょっと手伝ってくれないかしら……余った分はエルちゃんにあげるから、ね？」

　言いながら麻里は手を合わせ、軽く頭を下げて見せる。

　普段から仲良くしている麻里の頼みに

（うーん、神さまには自分で作ったチョコを渡したかったんだけど……でも、おかーさまのお願いだし仕方ないですよね）

　エルシィはしばらく迷ったものの結局、お店の手伝いをすることにしたのだった。

　そうしてエルシィを強引に頷かせた麻里は、冷蔵庫から手早く材料を取り出し並べていく。

「じゃあ、まずはそのチョコを細かく砕いて――――」

　目の前で説明しながら実際に手を動かしてみせる。

　慣れない食材に最初のうちこそ戸惑っていたエルシィだったが、すぐにコツを飲み込んでしまった。

　今や、いつものぽわぽわした様子からはほど遠いきびきびとした動きで作業を進めている。

（さすが、普段から台所に立ってるだけのことはあるわねー。でも……）

　そんな姿に麻里は感心しつつも別の危惧を抱いていた。

　人間、ちょっと慣れたくらいが一番アクシデントを起こしやすいものだ。それは悪魔だろうと同じこと。

　まして根がおっちょこちょいなエルシィのことだ――――

（お料理の基本って人間界でも一緒みたい……よーし、がんばってお手伝いしちゃうぞーっ）

　弾む心にまかせて勢いよくボウルの中身をかき混ぜようとした途端、ひじを別の入れ物にぶつけてしまった。

「エルちゃん、張り切るのはいいんだけどもう少し周りに気をつけてね」

「うー、すみません」

　テーブルから落ちそうになった容器は、こんなことになるんじゃないかと心配していた麻里が慌てて捕まえたものの、一歩間違えばキッチンの中は粉まみれになっていただろう。

　気を引き締めたエルシィは今度こそ慎重な手つきで作業を再開する。

　程なく二人の手になるチョコクッキーが完成した。

「さ、食べてみて」

　麻里に促されるまま、エルシィはまだ温かいクッキーをひとつ摘むと恐る恐る口に入れた。

「んぐっ、なんですかこれ。お菓子なのに甘くないです」

「あらあら、エルちゃんにはちょっと苦かったかしら」

　そう口では謝りながらも麻里は悪戯っぽく笑っていた。

「ほろにがオトナ味ってやつなのよ」

「うー、おかーさまぁ」

　恨めしそうなエルシィを後目に麻里は出来上がったクッキーに粉砂糖をまぶしている。

「……今度はちゃんと甘いから機嫌直してね」

　焼きあがった時は黒々としていたクッキーは、粉雪のような砂糖で化粧を施されていた。

　先ほどの仕打ちを忘れていないエルシィは、手渡されたそれをしばらく不安気に眺めていたが、やがて目をぎゅっとつぶると端のほうをちょっぴり齧ってみた。

　エルシィの口中にチョコレート本来の風味と適度な甘さが広がる。飲み込むと後に残るほろ苦さが心地良くてもっと欲しくなる。

「美味しいです！」

「桂馬……じゃなかった男の人には甘いものが苦手な人もいるからわざとこんな風にしたのよ。これなら甘さを調節できるし、誰にでも食べられるでしょ？」

　一転して笑顔になり、さくさくと小気味良い音を鳴らしながら瞬く間に平らげたエルシィに麻里が解説してみせた。

「さぁ、この調子でもっと作っちゃいましょ」

「はいっ！」

　麻里の呼びかけに、夜中だということも忘れたエルシィの返事がキッチンに響いた。

「おはようございます！神にーさま」

　翌日、エルシィは朝から元気だった。

　慣れない夜更かしをした影響で本当なら眠くて仕方がないのだろうが――――昨日、布団に入った後も楽しみでなかなか寝つけず、睡眠時間がさらに短くなっている――――今の彼女は絶好調だ。

　それは

（今日こそ私のチョコで神さまに喜んでもらいますっ）

　という決心のせい。

　実は彼女の正体は地獄から駆け魂を捕まえるために派遣された悪魔だ。

　妹として同じ屋根の下で暮らしているのも、学校で一緒のクラスになったのも、協力者の桂馬と力を合わせて駆け魂を捕まえるためだった。

　だが、駆け魂狩りで活躍してるのは桂馬ばかりで、そのことにエルシィは引け目を感じていた。

　せめてそれ以外のところでは桂馬の役に立ちたい――――と思ってはいるものの、現実には失敗してばかりで桂馬からはバグ魔だのポンコツだのといった不名誉な呼び名までつけられていた。

　つまり、エルシィにとってバレンタインデイは久々に訪れた汚名返上のチャンスだったのだ。

「おはよう……まったくお前は朝から無駄に元気がいいな」

「はいっ！」

　桂馬の皮肉も今朝はまるで気にならない。

　携帯ゲーム機で遊びながら食べる桂馬のとなりに並んで食事をするエルシィの視線は、時折チラチラとスクールバッグの方に向けられていた。

　そこには昨夜作った中でも特によく出来たクッキーが入っている。

　丁寧にラッピングしたそれを渡したら、桂馬はどんな表情を見せてくれるのだろうか。

　それを想像すると自然と彼女の顔は笑み崩れてしまうのだった。

　桂馬と一緒に、麻里に見送られながら家を出て、しばらく歩いたあたりでエルシィは贈り物を取り出した。