その場で二人は、李儒の正体も、仮面を外して見せた、その本人から明かされた。もちろん、とんでもない事実に衝撃を受けた二人であったが、李儒本人のその明るい笑顔と、一刀たちのその、元皇帝である人物への気軽さに、二人も幾分か、気が楽になったのを感じていた。

　そして、話は韓馥のことに変わった。

　「……結局、あやつからはたいしたことは聞き出せなんだか」

　「ああ。……王允から手ごまになるよう誘われた。その、俺たちの推測が当たっていた事ぐらいだよ。……またこれで、真相は闇に消えてしまったな」

　「ですね。……”死者”に口無し、ですから」

　韓馥は結局、王允の尻尾程度の存在でしかなかった。ただ、死にたくないためだけに、彼の使い走りとして、命じられたままに動いていただけだった。……真の黒幕に通じる、何がしかでも聞き出せないものかと、一刀たちは彼を尋問したのであるが、彼は本当に、何も知らなかった。

　そして、その翌日。

　韓馥は重犯罪者専用の強制労働所である、?の鉄鉱山に送られた。……のであるが、その移送途中、どこからか飛んできた一本の矢によって、その命を絶たれた。ご丁寧に毒まで仕込んであったそれにより、韓馥は悶絶しながら息絶えたという。

　「……それで、一刀。これから、どうするんだ？冀州はこれで、完全に我々の支配するところに成ったわけだが、積極的に、”動いて”行くのか？」

　徐晃がそんな質問を、厳しい表情で一刀に問いかける。冀州は確かに、一刀たちの手で平定はされた。しかし、河北だけを見ても、争いの火種となっても不思議ではない事柄が、青州や并州で起こっていた。

　「青州では、元・黄巾軍の者たちがいいように暴れておりますし、并州では異民族−五胡の一氏族である匈奴が、度々進入してきては好き放題に荒らして回っているとのことです」

　「……黄巾軍のほうは約二十万、匈奴の方は進入してきているだけでも、十五万は下らないと報告が来ています」

　徐庶と司馬懿が、その手に持った書簡に目を落としながら、両州の現状をそう報告する。

　「……幽州の方は？確か公孫賛さん……だっけ？動きは？」

　「情報やと、幽州もまた、異民族への対応に追われとるっちゅうことや。ただし、向こうは匈奴や無くて、烏丸やけどな」

　「しかも、だ。公孫賛の配下は、彼女の妹である公孫越と、文官の取りまとめ役である単経という人物だけ。……人手は、確実に足りていないだろうな」

　幽州の牧に現在は就任している、公孫賛という人物。その彼女とは、以前の反董卓連合戦にて、一度だけ顔をあわせている。白馬義従と世に名高い、彼女のその白馬のみで構成された騎馬隊は、おそらく大陸でも一・二を争う、強力な戦力であろう。

　とはいえ、一刀の彼女に対する第一印象は、とりあえず、”普通”だった。

　見た目が派手というわけでもない。何か惹きつけるような、そんな魅力を感じるわけでもない。だが、将と呼べる人材がたった三人しかいないという、そんな状況にありながらも、彼女は幽州をうまく纏め上げていた。それは、並大抵の能力で出来ることではない。

　あらゆる面で、平均的に、高いレベルで、十分な能力を持っていなければ、そんなことは不可能である。

　「……人材さえ揃えば、彼女がこの大陸で、もっとも警戒すべき相手かもしれないな」

　「……ちょっと評価しすぎじゃないですか？」

　「手厳しいね、輝里は。けど、人ってのはさ、少々高く見積もるぐらいで見定めないと、後から手痛いしっぺ返しを食らうこともあるものさ。……よく知らない相手を過小評価する。それが一番怖いことだよ」

　そう。

　正史において、当時はまだ無名だった”ある人物”を軽く見たがために、最終的に死に追いやられてしまった、そんな人物がいたことを、一刀はその脳裏に思い浮かべつつ、徐庶にそう指摘した。

　「で？結局どうするのだ？……冀州とて、完全に落ち着いたというわけではないぞ？他方に兵を出すのは、さすがに…と思うがの」

　冀州−特に、平定したばかりの南皮周辺では、未だに賊が出没している。そんな状況下で、ほかの地への出兵となれば、いささか負担が大きいのではと、李儒がそう懸念を示す。

　「そう……だね。二兎を追うものは一兎をも得ずっていうし」

　結局、一刀が選んだのは無難な選択だった。?に残してきた一万の戦力はそのままにし、華雄が向こうに戻って、賈駆ら共に万一のことに備える。南皮は一刀と徐庶、李儒が張?・高覧の二人と共に政務と治安に従事。そして、青州に徐晃と姜維、司馬懿を三万の兵と共に派遣し、賊の鎮圧に当たる。数こそ多いかもしれないが、結局はまともな戦闘経験の少ない、統率も碌に取れていないであろう賊たちが相手である。さほど苦労することもないだろうとの、一同の一致した意見であった。

　そうして一刀たちが動き出していた頃。

　幽州は北平城にて。

　幽州牧である公孫賛は、現在その頭を思い切り抱え込んで唸っていた。

　「う〜〜〜〜〜。……あ〜〜〜っっっ！くそっ！どうしてこうも忙しいんだあっ！？」

　執務室にて、思わずそう叫んでしまった、公孫賛の目の前には、これでもかというくらい大量の書類が、文字通り山積みとなっていた。

　「……せめて、趙雲のやつが残っててくれていたらなあ……。はあ。どうしてこう、うちには人材が集まらないんだろう……」

　つまりはそういうことである。徐晃が言ったとおり、公孫賛の下には、とにかく人がいなかった。妹である公孫越は、武に関してこそ信頼は置けるものの、政務となるとてんでからっきしなのである。一応、単経という文官筆頭の人物が、彼女の補佐を勤めてくれているものの、人手不足な状況に変わりはないわけである。

　その上、彼女にとって、ここ最近では最も頼りなっていた、客将の趙雲も、

　「伯珪どのに魅力を感じぬわけではない。だが、私はもっと多くの人物を見てみたい。……そのうえで、伯珪どのが主たるにふさわしいと判断したなら、また、戻ってくることもあるでしょう」

　そう言って、北平の地を旅立ってしまったのである。

　さらにさらに、である。彼女の頭を悩ませているのが、北の地の異民族である、烏丸の存在である。

　「……連中、最近はこちらからの話し合いには、一切応じる気配を見せやしない。……少なくとも、以前は話し合いに応じるぐらいはしてくれたのに、使者を送っても全くなしのつぶてとは」

　少し前。まだ彼女が北平の太守になったばかりの頃は、烏丸の族長である丘力居は、彼女らに対して好意的な態度を見せていた。たとえそれが、彼女を油断させるためのポーズであったとしても、である。

　「……白蓮さま、よろしゅうおますか？」

　「美音か。ああ、大丈夫だ、入ってくれ」

　そこに現れたのは、一人の女性。真っ白なその髪以外は、特に目立った特長のない、普通の文官服に身を包んでいる。

　彼女の名は単経。

　公孫賛にとっては（本〜当に）数少ない、配下のうちの一人である。

　「……あ〜、まだたっぷり残ってはりますな」

　「私一人で処理できる量なんて、たかが知れてるっての。……で、どうした？また、書類の追加か？」

　「いえ。……けど、悪い報告どす。……また、烏丸が動き始めたそうですえ？」

　「！！……またか。……水蓮は？」

　「もう対応するために動いてはります。……行かれますか？」

　「ああ。……すまんが、後は頼む」

　「はい。……お気をつけて」

　今年に入ってもう何度目か。……ほとんど毎月のように、烏丸のものたちが遼東半島へと侵攻し、その度に彼女は自ら出陣して、彼らを追い払ってきていた。そのお陰といって良いかわからないが、彼女率いる幽州軍は、文字通りの精兵ぞろいとなっている。……それもまた、皮肉な話ではあったが。

　彼女は今日もまた、戦場へとその身を踊らせる。……ある事を、その頭の中で、考えながら。

　時は確実に刻まれていく。

　そう。

　人の思惑など関係なく、歴史は着実に、戦乱の時代の到来を告げ始めていた。一刻一刻、ゆっくりと、その時の針は刻まれていく。

　河北の騒乱。

　それは、一刀たちに何をもたらすのか。

　その先に待つは、輝きしき未来か。

　それとも、闇に包まれた地獄の日々か。

　時は何も語らない。

　ただ、無常に過ぎていくのみ。

　そして、

　光をもたらすもの。

　闇を剥ぐもの。

　そは、日輪。

　そは、太陽。

　そは、天。

　北郷一刀という名の、強く、そして、暖かく、すべてを包む光。

　……多くの史家は、口を揃えて言う。

　帝国の勃興は、まさに、この時を起点とすると。

　河北の平定。

　それこそが、始まりのときであった、と。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　〜続く〜