実力のある強者は相対しただけで互いの実力の差を感じ取れるという。自信過剰な強者の戯言とかと思っていたが、事実だったらしい。眼前に佇む赤毛の少女。飛将軍こと呂布奉先だ。三万の黄巾賊を一人で滅ぼしたという伝説の持ち主。眉唾な伝説かと思っていたが、あながち事実かもしれない。

　背中に汗が垂れ堕ちていく。本能が危険だと信号を送る。

「……強い。……強い？。よくわからない、不思議な感覚……」

呂布は独白気味の声でしゃべり始めた。あらかじめに伝えておくが俺は周りが思っているほど強くないぞ。……多分。

「……行く」

仕合い合図もなく呂布は突進してきた。完全に隙を突かれた俺は反撃に移れるはずもなく、回避に徹する。神速で突き出された突を半身をずらして避けて、間合いをつくるべく後方に跳ぶ。腹あたりの黒衣がスパンと斬れる。刃を丸くして死傷性を無くした意味が何一つ効果を発揮していない。

「ま、待て！　うわ！」

呂布の斬撃が頭上を横切る。咄嗟にしゃがんでなければ今頃首が地面を転がっていた。その想像が現実となる瞬間をイメージとして脳裏によぎった。

　俺は剣の柄に手を添える。東洋の国に存在する剣術で抜刀術というらしく、以前呼んだ書物に書かれていたことだ。速さを特徴とした剣術である。

「雰囲気が変わった……」

呂布も戟を持ち直し、構えを改める。

　先まで鳴いていた鳥の囀りも、風も止んだ。緊張を張りつめた空気が一帯を纏う。呼吸さえままならない空気。一瞬の隙が勝敗を決する。俺と呂布は互いにゆっくりと前に進んでいく。靴底が地面を削る音だけが静寂な一帯をうるさくする。

「「！」」

互いの得物がぶつかり合う。金属のぶつかる甲高い音が響き、衝撃が天へと昇るように大気を切り裂き、空を断絶した。それからの数合。キンキンとぶつかりあう鋭利の矛先は互いに一度もかすめることなくその原型を保っている。

「げっ！」

途中から鈍い音が響くと違和感を覚えていたら、その答えが剣に見て受け取れた。剣にひびが入っていたのだ。

「そこまでやな」

それに気づいた張遼は仕合を中断させた。これ以上の仕合は確かに不可能なのだが、それ以上に使い物にならなくなった愛刀に落ち込む。

　その日の一日、俺は酷い顔をしていたらしい。