SEED　Spiritual　PHASE-110　想像を上回らない期待

　直径100�qにも及ぶ月のクレーター��アルザッヘル�＝Bこの距離まで近づけば垂直の山脈(リム)に囲まれた円の内側に犇めく人工物が肉眼でも視認できるのではないか。中央に聳える巻き貝状の建造物が陽光に照らされ白色に輝き、まるでソフトクリームのようだ。素直に浮かんだその想像に苦笑が漏れる。先年の戦略砲��レクイエム�≠ﾌ一撃で現状ばらまかれているデータより高くなった山脈を見据え……この情報が正確に正されるのはいつの頃になるかと思いを馳せる。少なくとも今、自分はそれに関わっている暇はない。

　まだ名前も決まっていない都市に着く。恐らく皆は『アルザッヘル』とでも呼んでいることだろう。ティニセルは久方ぶりに足を使った。

「おおティニ様！」

「見てください。ＯＳを一新しました。動き早くなりましたよー」

「ご苦労様です。繋がってみてもいいでしょうか？」

　ティニセルが訪れ、皆が笑顔で迎え入れてくれた部屋は薄暗い。あちこちで瞬くＬＥＤの光は深海漂うマリンスノーを連想させた。ティニセルが数本のケーブルを手に取ると――

　無数の機体が光を灯した。数百、いや、ともすれば数千にも及ぶ筐体群が立て続けて息づいていく。夜空に星くずを撒いたかのように闇を和えかに彩る。

　その様子は――無数の共同墓地と献げられた華花……。

「本当ですね。使いやすくなりました」

「気に入っていただけて嬉しいです」

　彼らの働きに満足を覚えながらティニセルは――世界と繋がった。

（――まだ、『世界』は大袈裟ですか）

　だが、ギルバート・デュランダルの用意した��デスティニープラン�℃ﾀ行装置――全人類の遺伝情報を格納・選別できるスーパーコンピュータ群――は六割近くを失っても『彼ら』の窮状を分析するのに必要充分な性能を有している。ティニは更に手にしていたラップトップにケーブルを接続し、得難い秘密を自分の内へと流し込む。

「ティニ様、それは？」

「先日お友達になりましたアサギさんからのプレゼントです」

　――「なんか詳しいんですよねティニさん」

　女二人が入ってきた。即座に検索したティニの脳裏にはアサギ・コードウェル、マユラ・ラバッツの情報が満ちる。あぁ、シンの連れてきたクローン兵か。

「ええ。こう言うのはプロフェッショナルの専門家などと呼ばれるカテゴリーな私かと。ここ数ヶ月はこれしかやっていません」

　仕事の手は全く止めることなく当然のことをそう答える。少女二人は喚声を上げて手を叩き合っていた。ティニが目を向けると二人は鞄の中から端末を引っ張り出してきた。

「触れる人、死んじゃったんで……これの中身、気になるんですけどプロテクト解けます？」

　リーダーが亡くなって以来、中枢とのネットワークと連携ができなくなったと言うが……――

「あの人達、アホです」

　彼女達は量子コンピュータが普及し、暗号化が困難になったことなど何にも感じないのだろう。個人情報の塊である端末を、みだりに他人に貸すべきではない。しかも地球連合内でも突出した秘密主義である��ファントムペイン�≠ﾌ門戸をどことも知れぬ小娘に開こうなど。

「あー、��ターミナル�≠ｪ掻き集めた権限だけでは入りきれなかった連合のデータサーバへ面白いくらい入れますね」

　結果には落胆もあったが、落胆を上回る驚嘆があった。��ブレイク・ザ・プラネット�≠ﾌ影響は小さくない……。手に入るデータは地震で虫食いだらけにされたものばかりだ。……だが、ゼロと一の価値差が膨大なように破損したデータと無の差も果てしない。

「コンピュータを人手に渡すときは注意が必要ですね」

　ティニは高等詐術も恐喝も行使することなく盗み出せたデータを並べていく。コーディネイター達も舌を巻く地球連合の薬学レベルは彼女をしても驚嘆させた。意識の操作にも有効活用できるだろうが、当面はと考えると、戦闘能力を向上させる処方に目がいく。

（例えばクロを薬漬けにすると凄くなったりするんでしょーか）

　デリケートな問題は後回しにするか。まずは対クエストコーディネイター。彼女達を唸らせるだけの条件を並べられるようにならなければ。

「この��デスティニープラン�＠p品、どのくらい使いました？」

「まずは人類解析を予定しています、データ入力は今からです。――人員はもうちょっと必要になると思いますが」

「そうですね……。私も考えてみます」

　地球人類の意思統一による戦争根絶。ヨウラン達に任せた実験、届いてるデータは望ましい結果を見せてきている。強制的に世界を支配する方法は――まだ確定要素には乏しいものの――実行に移せる。

「あ、なんだ。あんた達の方が先に着いてたか」

　考えが具現化したかのようにヨウランとフレデリカが入り込んできた。彼女の手にはディスクメディアがぶら下げられている。ヨウランの表情には支配者の羞恥が、フレデリカの表情には研究者の満足が広がっているのを認めた��シードマスター�≠ﾍ実験結果を確認するのが億劫になった。

「お帰りなさい。結果は、上々のようですねその様子ですと」

「あぁ。あんたの言うとおりだ……」

「最終的な実験結果はこれです。確認してくださいね」

「早速見てみます」

　受け取ったディスクをスロットに通す。その間に想像したものと機械を通してゆるゆると脳裏に広がったものは大差がなく、つまりは今までの結果を覆すようなものではなかった。

「範囲も想定内でした。でも、本当に大丈夫でしょうか？　どこかで変異して人類全滅……なんてなったら、わたし責任取れませんよ……」

「その点はご心配なく。ウィルスに関しては私達は超一流的専門生物ですから」

　全く根拠を感じられない自信にフレデリカは眉を顰めたがティニはかなり厳重な防護策でも考えているのだろうという確信もあった。

「それに、今はウィルスを使う気はありませんし」

　ぼそりと呟いた言葉は彼らの仕事を無駄だと宣告したようなものだった。二人は当然目を剥いて突っ立つティニへと詰め寄ってくる。

「え？」

「ちょっと、どういうことだよ？　お前が使うって言ったからインフルエンザウィルスにアブねぇネタ仕込んだんだろうが」

　彼らの怒りは当然のものとして受け止める。自分だって思っている。世界を支配できる力を封印だの温存だのしておく意味があるのだろうか。

「私としては今すぐにでも地球中にばらまきたいところですが、意外にもクロが嫌がりました」

「……え？　そーなの？」

　ティニは大仰に天を仰いで見せた。動作が大仰でも表情に感情を表さない彼女に今更言うことなどないが、人は制御されるべき論を振りかざしていたクロからこれに反論が出ようとは思わなかった。

「簡単に全員に施せるようにと努力しましたのに……。クロに怒られました。無理矢理は好みではないそうです」

　どこまでの何が偏見なのか解らなくなりフレデリカはヨウランを見た。彼も同じ気持ちらしく見つめ合った二人は同時に首を傾げた。

　月の街に降り立ち、��イマジネーター�≠ﾉよる軍団を紹介されたクロは軽い失望を覚えていた。無論敵対勢力――ザフト及び統合国家の月軌道配備艦隊――に牽制するだけの戦力までここに並んでいるわけではない。それらを除いての人員であることは理解している。決して絶望するようなものではない、寧ろ期待が大きすぎただけなのだ。

「……なんだか不満そうね。わたしあなたが大喜びするんじゃないかと思ってたんだけど」

　横手からこちらを盗み見ていたルナマリアまで落胆した。彼女は眼前の軍人隊列に大した感銘を受けてはいないのか。

「ルナマリアこそ。「これがあなたの罪の具現」とか怒り出すかと思った」

「しないわよ。……わたしだって、これが必要だって感じてはいるもの」

　慣れたと言うことか。クロは内心彼女の言葉を嗤った。

「ほぉ。必要と思ってる、か。ならこの集団見て、他に感じることはないのか？」

　目を丸くしたルナマリアは��アイオーン�≠ﾖの積み込みを手伝っている彼らへと視線を向けた。そしてそのまま返事がない。クロは溜息をついた。

「……オレ達は地球圏最大戦力と全面戦争しようとしてるんだぞ」

　頭を捻っていたルナマリアも彼の苦しげな物言いに理解の色を灯した。訓練期間ゼロでここまで膨れ上がった戦闘集団も、コーディネイターの完成された戦闘集団には比するべくもない。

「それに、場合によっちゃ統合国家の軍事力がアレに加わる可能性もある。と言うか高い。真正面から��プラント�≠ﾉ突っ込んだとして、到着するまでに何人が生き残れると思う？」

　戦端が開かれ、ビームの驟雨犇めく渦中に飛び込む。その瞬間に技量など意味を成さない。技量が意味ある戦場にたどり着けるかどうかは、運に支配される部分が大きい。幾ら様々な能力を付加された彼らでも、幸運まで取り付けられているはずはないだろう。

「数が、問題だと思うの？」

「そうだな……」

　数は、問題だ。恐らくラクス・クラインはこちらの動きを掴むやいなや最低でもＬ５宙域を網羅できるくらいの戦力は投入してくるだろう。その規模と敵対して、眼前の者達が操る僚機は果たしてどれだけが生き残れるものか……。

（��コメット�≠ﾍ二機……。シンの��デスティニー�≠ﾉ貸すとすると――いや駄目だ。ミラージュコロイドの使えるオレので奧から切り崩した方がこいつらは楽だろ……）

　ルナマリアは自分を見ようともしなくなったクロに嘆息を零す。彼は目の前を見ながら既に先を見つめているらしい。遠い瞳と気のない返事を受けたルナマリアはクロのもとから離れると��イマジネーター�£Bからも視線を外した。今は、オフだ。気を抜かなくてどうする。

「ねえ、シンは？　一緒に来なかったの？」

「ん？　出てきたのは一緒だったんだがな。何か気分悪いとかで艦に戻ってったぞあいつ」

　シンは携帯端末を取り出した。片手に収めた端末を開くと最早意識することなく指先が動く。多少勝手が違っても意識の外で補正ができるキー操作の結果、端末が知らない女の声で告げてきた。

〈お預かりしているメッセージは、０件。です〉

　シンは寝ころんだまま、手にした黒い端末をじっと見つめた。マユから受け取った��ファントムペイン�℃d様の端末は覚えきれないほどの各種機能を兼ね備え、防弾防水傍受対策完全な上、極限状態に晒されても使用可能な一品なのだが……欲しい機能が一つ抜けている。

〈お預かりしているメッセージは、０件。です〉

　もう、マユの声が聞けない。��レイダー�≠ｪ��フリーダム�≠ﾉ墜とされたとき、妹に返していた思い出の品は、失われてしまった。今では在りし日の、楽しそうな妹の姿どころか怨みを漏らすライラ・ロアノークの断末魔しか思い起こせない――

「お、お兄ちゃん……どうして、助けに来てくれなかったの……？」

　ぎしり、端末が悲鳴を上げた。その指先を引き剥がすのはとてつもない心の制御を必要とした。

〈シン、いる？　ちょっといい？〉

　シンは跳ね起きるように体を立てた。それは居住まいを正したと言うより臨戦態勢とすら採られかねない身構えようだった。唐突に屋外よりかけられた声が常時緊張状態に陥っている彼に臨戦態勢を呼び込んだ。

「……ルナか？　いいよ。何だ？」

　早くなる鼓動を押さえ込み意図して呼吸を遅くすると扉のキーに手をかけた。

　扉がスライドし目の前にシンが現れる。

「あ」

　ルナマリアは言葉を失った。何がどうというわけではないのに彼の目が直視できず思わず目を反らしてしまう。

「あ、ーと、シンは出ないの？　今逃すと艦から出る機会なくなるよ」

「遊んでる場合か。もうすぐおれ達は……」

　シンが何を思い言葉を切ったか。彼の目を見られないルナマリアには看破は無理だった。言葉に困るとやることが限られなし崩しにあちらの行為に及んでしまいそうな自分を嫌悪する。望んでいるのか？

（いやっ！　そーじゃないわ！　このやたらと暗くなっちゃったシンを元気づけるための方法を考えて――）

　妹さんのことは、聞いていた。オーブにある小さな慰霊碑の前で。そして先日、彼から妹さんの――二度目の死を聞かされた。その傷は今も塞がらず赤黒い血を流し続けているように見える。

　ルナマリアは、それを癒やしたい。だが考えるだけでは形にならない。何か思いつかないものか？

　必死に考えを巡らすルナマリアだったが、シンの脳裏が彼女に割くスペースは……思いの外狭かった。時が徐々に薄れさせるはずの復讐心は、時に思い返される軍神の顔が、あまりに愚かすぎる自らの行動の数々が、携帯端末に触れる度心に届く妹の怨嗟が、収まりかける心を呪い彼の全身に訴えかける。

　戦えと。

「取り敢えず、外出よーよ」

　彼女の心遣いを鬱陶しいと感じる。……ともすれば鬱憤を暴力という形に具現化させ全てを自分の中から追い出してしまいたい……！　だが、シンの中にはない。友を裏切るなどという概念は。

「……………わかった。何かあるのかこの街？」

「あ？　えと……」

　言われて思い当たる。何かあるのか？

　貝殻にも似た軍事居城。

　完成された技術者ばかりで造り上げられたため人口密度が異常に低く閑散とした町並み…。

　無数の、意識を閉ざされた��イマジネーター�°､…………。

「……………何があるんだろ……」

「………出て考えるか」

　シンは観念したが、取り敢えず傍らに笑顔が見られただけで充分なような気がした。この笑顔だけは守る。そうしなければもう自己すら保てない。

　クロが兵士達の宿舎で兵力に不安を抱いているとティニの入っていった貝殻城の方からヨウランが出てきた。いざ��プラント�≠ﾆの真っ向勝負になった際の戦術などを即戦力達と話してみたかったが、もう家族以上の付き合いといえる同僚達から遊びを提案されれば苦行とも言える戦闘思考はあっさり折れた。別行動になったディアナとフレデリカの代わりにヨウランとヴィーノがついてくる。初めて訪れる街。観光とも成れば興味は尽きず、少なからず楽しみにしたものだが……ふと思い直してみる。少しばかり歳の離れた同性二人を連れて繁華街やら商店街やら練り歩こうものなら――財布扱いされるんじゃないかと不安になる。

（それ以前に……ここにそんな文化あるのか？）

　戦闘力と建築技術。ティニは彼らにそれ以上の何かを突っ込んだか。一般教養広めている手間を考えればそれは有り得ないように思える。だとすれば……被支配層にどんな娯楽文化があるものか……偏見だろうか。

「お？　ここに学校なんてあるんだ……」

　クロは空を見上げた。人工的なものだが、空は夕暮れじみたグラデーションを表していた。下校の時間帯、と言うことか。

「なに？お前��プラント�≠ﾌ味方すんの？　うわぁ、みんな、撃ってやれー」

「ち、違うよ。別に味方とかじゃなくて…」

　子供の喧嘩。だが見ていてクロは心が痛くなった。ここはオレ達の造った町。とすれば��プラント�≠�敵性勢力呼ばわりするのは無理からぬ事だが……。

（オレは、こんな風に洗脳したいってんじゃねーけどな……）

　彼らを洗脳したのはティニではなく風潮だろう。子供の喧嘩子供の喧嘩と脇を通り過ぎるつもりだったクロだが、大多数のガキ共のムカつく虐め声群を聞き続けていると……我慢ができなくなった。

「な!?　お、く、クロ？」

　ヴィーノとヨウランは凍り付いた。クロが……下校途中のお子様達の群に混じっていく。二人はただ、ただ呆然と一人の子供の正義の味方になったクロを眺めていた。

「………う、うわぁ……クロって、あそこまで介入するのか」

「……できねぇよな普通」

　しばらくして、下校途中のお子様達は軍人に雑な一礼をして通学路を辿り始める。戻ってきたクロは二人の冷たすぎる半眼に、思わず声を詰まらせた。

「な…なんだよ。大人による教育のつもりだぞオレは…」

　絶対間違ったことを言った……つもりはないのだが対面の二人から漏れ出る気配を浴びていると口調が自然と尻すぼみになる。

「でもなぁ……」

「ああ。アレはアレでお節介なように思える。子供の戯れだったかもしれないし、本当に虐めだったとしても、本人達か、家族か、まぁ先生とかが対処すべきことだったんじゃないか？」

　言いたいことは理解はできる。が、『わからない』。一時の横槍で虐めがなくなるなら苦労はしない、と言う話ならわかる。

　クロが解りたくないのは、彼らですら「やってみなければ何も変わらない」との意見には首肯するであろうことだ。

「…………余計なお節介だ。

　言っても馬鹿を見る。

　――だからやめとこうが理性だってんなら、コーディネイターもたかが知れるな」

　と、言いつつもクロも赤面している。その理由は自分でも納得できる。だが、わからない。人が群生物である故の限界なのだろうか。

　正義を固定できれば、これらの問題も解決できると、思う。だがこれこそ皆が忌避する本当の洗脳だろう。完璧な制御を施せるとして、制御者は究極の善を全うできる唯一神として振る舞えるのか。それは人を越えた存在であるはずのティニに任せたとしても何かが不足と感じてしまう。

　クロは振り返り、小学生達が消えていった道の先へと目をやった。もう子供達は見えない――代わりに火球が見えた。

「！」

　遅れて轟音が届く。超遠距離というわけではない。雷鳴の如く音と光が遅れるはずがない。驚愕がもたらした錯覚は振り返らなかった二人も向こう側へと引き寄せた。

「なんだっ!?」

　絶対に爆発だった。ここの地理にはまだ明るくない。ガスを扱う施設があちらと言う可能性もあるが、市民全員が油断も怠慢もほぼ有り得ないこの街で事故と言うものが考えにくい。

「まさかテロかよ…！」

「ヨウラン、ここの地図持ってるか？」

「ああ」

　ただの作業員であっても流石はコーディネイターか。突発的な事態にも避難も思いつけないパニックに陥ることなく次を見据えられる。ヨウランの取り出した端末にマップが表示されクロはそこから爆心地への道順を読み取った。クロは自分の端末に彼のデータを転送させる。

「い、行く気？」

「当然だ。オレ達の街の大事に軍人が動かなくてどうする」

　ヴィーノの弱気を一蹴して走り出す。軍務に着いた経験はあっても職業軍人であったことなど一度もない二人も大きく嘆息しながらも彼のあとを追ってきた。

　走っては緩めを繰り返し十分程度が経過した。やがて辿り着いた現場には既に消防、救急の関係者が集まり活動を開始していた。地上とは比べるべくもなくとも高層建築と評するべきビルが半ばより煙を吐いている。手近なところにすり鉢状の公園を見つけたクロはそこに人が誘導されていくのに気づき倣うことにした。血を流しながら座り込んでいる青年へと仲間を呼びつけ歩み寄る。担架も足りない事故現場では人では幾らでも必要になる。三人がかりで怪我人を抱え上げ、動かさないよう広い場所へと移動させた。

「おい！　こっちも手伝ってくれ！」

「了解だ。全員同じシートの上か？　トリアージタグ付けてる人いねぇけど」

「すみません！　道具は足りてないもので。医療従事者でしたら判断お願いします」

　そうではないが職業柄多少の心得はある。ヨウラン、ヴィーノと数言かわし、一人の怪我人に近づこうと――

　ふと危機感。コーディネイター二人も何かを感じたか服の裾が引っ張られた。そして眼前が吹き飛ぶ！

「う!?」

　二度目の爆発。眼前は錯覚だったとしても遠方から眺めるのとはまるで違う。危機感も臨場感も熱さも。クロは衝撃と煙の奥に消えた人間の人生を悼む余裕も持てないまま先程落とした荷物へと駆け寄った。鞄を開き手甲パーツを抜き取ると自分の左手に取り付ける。息が切れる。一度小指に引っかけ毒づき平服を無理矢理締め付けた感触を確かめてからようやく現場を見やれる。

「……何が起きた？」

「わからない。でも何か飛んできて爆発したのは見えた」

「ああ、ビルが崩れたんじゃない。攻撃してきた奴がいる！」

　ヨウランと同じ結論を得た者が他にもいたのだろう。攻撃されたその事実に所々から悲鳴が上がる――も、思考制御された人々は我先にと逃げまどい倒れた弱者を踏み殺すような惨事を回避した。一斉に、だが「我先に」という言葉だけは削り取って後退する。誰が指示したわけではなくとも危険区域がエアポケット化し、中央に残ったのは吹き飛び千切れた死者のみ。クロはその輪に加わり損ね、慌てて後退しようとしたが、視界の隅に異常な動きが引っかかる。整然と統一された動きの中で逃亡を図る異分子は際立って見えた。あれが、テロリストだ。断じたクロは左腕から銃を取り出すとヴィーノの制止を振り切って追跡を始めた。

「ちっ！　テロリスト呼ばわりする奴のお家で報復テロか。やってくれるじゃねえの！」

　一体何者だ？　その当然の疑問は自分の中で直ぐさま解を見つけ出す。できたばかりのこの街に怨みを持つ奴などそうはいない。だがこの街にはびこる風潮を忌避する奴らなら直ぐさま見当が付く。

（……統合国家が動けるわけがない）

　平和の国オーブに「あるはずのない」特殊部隊が存在したとして、今の地球の現状ではそんなものを月に送る余裕などあるはずがない。

（だとすれば、ザフトか…？）

　可能性は高い。だがそんなものがここに侵入したのなら��ターミナル�≠ｪ見逃すわけがない。ティニが気づかないわけがない。そこから導き出される可能性にクロは自分の迂闊さを呪った。

「��ターミナル�≠ｩ？　くそ……」

　敵側…��クライン派のターミナル�≠ｪ裏で糸を引いているというのなら、情報戦で優位に立ち、テロリストを袋小路に誘導すると言った搦め手には頼り切れない。見失えば探すことは困難になるが迂闊に追い続けていてはこちらがその搦め手の餌食とされかねない。

〈クロ、今どこですか？〉

　止めかけた足を止めずに踏み出す。体内のナノマシンはまだ排出されきってはいなかったか。脳裏に響いたティニの声はノイズもなく脳神経へと届く。ヨウランから貰ったマップデータを目元まで差し出しながらクロは弾む息の隙間に言葉を挟んだ。

「あー……Ｓ‐６地区での爆発のこと言いたいのならオレは現場だ。今実行犯らしき奴を追ってる。できれば増援頼みたい」

〈――確認しました。ついでにクロが追ってると思われるおじさん方も確認しました〉

「おお、オレの端末解ったらトレース送ってくれると助かる！」

　話している間にも時折目をやるマップデータに赤い点が出現していた。地理にまだ疎いクロから大きく肩の荷が下り、程なくして脇に現れた二人の男が会釈と共に併走を始める。��イマジネーター�≠ｩ。そう思い当てれば先程並んでいたティニの兵士達の中に見た顔があったような気がしてくる。

「ティニ様から連絡を受けました。よろしくお願いします」

「ああ。こちらこそ。ターゲットは、理解してる？」

　二人が差し上げた腕にも自分のと同型の端末が確認できた。人数と地の利が手に入れば執れる手段は大きく増える。クロは更に集まってきた��イマジネーター�£Bと数言かわすと逃げる赤点の包囲を画策し、分散した。相手は無差別破壊犯。尋問用に一人を残せば残りはブチ殺しても構うまい。どうせ自分達もそう思われてるだろうと遠慮のない殺意をたぎらせたクロの耳に――誰何の声、制止命令、そして毒突きが届く。

「動くんじゃねえ！」

　自分の位置が赤点と重なり、包囲に加わったクロが声を張り上げた。何人かの��イマジネーター�≠ｪそれに続き、ティニの言うとおりのおっさんが二人、安全を奪い去られて縮こまっている。片方がクロの声に苦々しくこちらを向く。目があったクロとおっさんは同時に目を見開き声を上げた。

「な、マーズさん!?」

「てめぇクロフォードか！」

　テロリストはマーズ・シメオンとヘルベルト・フォン・ラインハルトの二人組だった。完全に殺す気だったクロの意識が大きく萎む。悪いのは相手だというのに、居たたまれなさが心を萎ませる。だから精神制御しろと言ったのだ。

「とんでもねえことをしてるみたいだなクロフォード。こいつらもしかして、全員洗脳された奴か！」

「そのとーりです。理性的でしょう？　報復にとお二人を袋だたきにしない一般市民ですよ」

　マーズが銃口を突き付けてきた。照星と重なる彼の目には友好感など微塵もない。クロの言葉を楽しめる冗談と取ることなど忘れ、軽口を飲み込み肥大化した殺意と敵意を視線から溢れ出させている。友人とも言える男からの殺意は、堪えるものがあった。

「折角よしみのある人間が敵側にいるんです。投降しませんか？　拷問とかねーですから」

「へっ！　拷問以上に脳改造されるだろが」

「ラクス・クラインも似たよーなものだと思うんですがねえ」

　彼らが『ラクス様』に心酔していることは知っている。熟知している。その一言で彼らが激怒するであろうことは容易に想像できた。

「てめぇ！」

「マーズさんがアタマに来るぐらい、さっきの言葉は彼らに失礼だってことですよ」

「……狂ったなぁクロフォード。姐さんを殺した次は洗脳か！」

　ヘルベルトの言葉にクロの口から出始めていた反論が霧消した。

「……なに？」

「��ルインデスティニー�≠ﾌパイロットなんだろうお前。��アプリリウス�≠ﾅ姐さんが死んだ。お前に殺されたんだがな」

　ヒルダ・ハーケンの快活な、と言うよりも粗野な笑顔が脳裏をよぎった。

　ころした？　一瞬とはいえそれを思い出せなかった自分に憤りを感じ、クロはぎこちなく顔を歪めて嗤った。ああ殺した。キラとの死合を邪魔したと、慈悲などくれずに斬り裂いた。その時はパイロットが誰かなど思いつけもせずに。

（二人に教えられなきゃ……知らない罪の意識なんか感じなかったんかな？　思い出しといて痛がってるのもアホだがな……）

　ザフトに潜り込んでいた際、久しぶりに会った目の前の二人は、ヒルダの死を認識しつつも信じてはいなかった。だが……数ヶ月間、��ターミナル�≠ﾌ情報網からも消息不明とあってはそれを思い知らされるしかなかったのだろう。

　姐さんが死んだ、か。そこに罪悪感はある。だがそれこそが戦争であり兵士の本分だ。それが嫌だというのなら戦争をなくす方法を考えろ。オレのように。

「なんだ……心の拠り所を失って、自暴自棄のテロですか？　その結末がこれですかっ!?」

〈クロ！　気をつけて下さい。モビルスーツが侵入しています！〉

「結末なんて勝手に決めるんじゃねえよ！」

　ティニからの警告を周囲に伝える暇もあらばこそ。上空から叩き付けられた何かが地表に突き刺さる。

（やっぱり戦力足りねえじゃねえか！　上空監視何してやがる！）

　噴煙消えやらぬ街の一角に目を懲らせば上空より落とされた��ドムトルーパー�≠ｪ確認できる。両手を空にした敵モビルスーツに対処法を思い描くより先にそいつから何かが撃ち出される。ティニからの分析を待つまでもなくクロの知識がそれを探り当てる。

「対人兵器だ！　下がれ！」

　宙で弾けた筒状の何かが雨霰と降り注ぐ。人体を貫通した小鉄球が地面に呻き犇めく人々を作り出した。モビルスーツの目からは――死肉に集る蛆の群にでも見えるか。危険を察知した��イマジネーター�£Bは回避行動に移っていたが被害者がゼロというわけには行かなかった。

「くそ！　マーズとラインハルトはっ!?」

〈モビルスーツの中です！　確認しました。ティニ様に報告を――〉

「オレが伝えられる。それより防衛に回れ！　たった一機に街制圧させるなっ！」

　ビームガンとビームシールドを��ドムトルーパー�≠ﾉ向けはするがこの出力でモビルスーツの装甲を貫けるとは考えられない。

〈ティニ！　モビルスーツは出せないのか？　��アイオーン�≠ﾌ艦載機は動くだろ！〉

〈……いえ、こちらの発進よりもあちらの離脱の方が早い〉

「離脱だと？」

　ティニの言葉を証明するように対人兵器をばらまいた��ドムトルーパー�≠ﾍそれ以上何をすることもなく上昇を始めた。この機体の過剰なまでのバーニアは多少離れた程度では熱さがまるで和らがない。クロの装備しているものを皮切りに無数の��ソリドゥスフルゴール�≠ｪ��ドムトルーパー�≠�囲み込んだがそれらは全て自己保身の意志に生み出された光。敵機を害することはできず、飛び去るそれには無害な花としか思われない。

「クロさん！　ティニ様は？」

「モビルスーツの増援は間に合わねえとよ。怪我人……応急処置な。救急隊もこんな大人数どうしようもねえ」

　驟雨のような小鉄球に貫通された人々も即死してる不幸な存在は少ない。各々が救命道具を取り出すと負傷者の治療に取りかかった。

「クロ！　大丈夫？」

「いたのかルナマリア。お前こそ大丈夫か。シールドなんか持ってないだろ」

「ええ、うんと、遅れてきたからね」

　そう自虐しながらも彼女も救護に加わった。何人かに止血剤を振りかけ、足りなくなったら包帯、それもなくなったら服の切れ端で間接圧迫。そんな兵士に精一杯な処置を繰り返している内に本職が到着してくれた。クロは一息つくと渦中から離れた。

「ティニ。こっちは一息ついた。ザフトとか��ターミナル�≠ｩら再度の侵攻なんかねえだろうな？」

〈ザフトは関与を否定していますし、宙の上の軍隊にはそれを理由に何もさせません。��ターミナル�≠ﾉ関しては、制裁を加えます。こちらは今サーバ使いが三人いますからあっちにサーバ使いがいたとしてもボコボコにできますからご安心を〉

「ルナさん、クロさんお疲れ様でした。後は我々に任せて休んでください」

「お、ええ。ありがとう。あなた達も休んでよ。幾ら自分を客観視できるっつっても自分も解ってない疲労感とかあるだろうし」

　クロは今も処置を手伝う彼らを見やった。救命医程の技術があるかないかはそんな技術が微塵もないクロには判断付けられない。が、無駄を無駄と断じられるその様子がプロフェッショナルを感じさせた。搬送はほぼ完了しつつある現場であるが完全に放置された人型も幾つとなく放置されている。��アルザッヘル�％s市の気温はそれ程高くはない。腐敗が始まるまでにはまだ時間がある、と言うことか。それを気持ち悪くないか問われればはっきりと気持ち悪いと答えるだろう。こちらよりである自分ですらそうだ。今の世の大多数はその所作を人でなしと称することだろう。

　クロはかぶりを振り、意図して思考を消し去った。すると不謹慎な疑問が湧いてくる。クロはそれも消し去ろうとしたが……一つめの思考よりはと口に出してみた。

「今あいつらルナマリアはルナさん……っつったよな」

　ナノマシンに意識を乗せる。ティニは今��ターミナル�≠ﾌ締め付けに忙しいかと思ったが存外簡単に返答してくる。

「なぁティニ。一つ聞きたいんだが　なんで��イマジネーター�£Bのお前に対する呼称は「様」なんだ？　お前、統一させてるだろ」

〈気づかれましたか。ようやく、ですけど〉

「まぁ……。あいつらが「助けられた」とか「尊敬してる」ってんで呼んでるなら、直接指揮官になってたルナマリアこそ「ルナ様」呼ばわりされそうなもんだし」

　つまらない質問に辟易したか？　ティニからしばらく反応がなかったためクロは気後れを覚えたが……体内の通信機の奧に小さな笑い声が弾けたような気がした。

「一番偉い呼称なんでしょう？　なんだか気持ちいいじゃないですか」

「……ほう」

　流石は生物を操る意識体と感心すべきか？　神であっても自尊心等という余計な心を持っていると呆れるべきか？　どうでもいい悩みは消し去りたかった嫌悪感をオブラートに包んでくれた。