<桜雨弐>

　五十軒道の手前で、高右衛門の主人は駕籠から顔を覗かせた。雲行きは怪しい。

　「なあ、高七。新しい太夫の道中は見れんかもしれんなあ。」

　まだ高右衛門が手代名を乗っていた時の話である。主人夫婦は江戸で大きな反物屋を営んでいた。跡取りはおらず、取り立てて愛嬌のある性格では無いが、頭の切れる高右衛門に目を掛けていた。仕事振りも真面目で、人を動かすのが上手い点も気に入ったのだろう。今日も句会の供のついでに、遊里見学につれて来ていた。

　「そうですねえ。」

　高右衛門は、一通り興味のある風に返事をする。

　太夫というのは高級遊女の呼び名だ。その一等を担っている彼女らは数千人いる遊女の中でも一握り、片手で数える程しかいない。美貌はもちろん、書道、茶道、和歌、箏、三味線、囲碁などを一通りこなし、さらに一芸に秀でている程の才が求められる。大名の席に出ても恥ずかしくないだけの教養があった。太夫を初め、多くの遊女らは江戸、京都や大阪の遊里に集められ、独自の文化を作り上げていた。その隔離された非日常的な雰囲気は人々を引き付け、常に文化の発信地、社交の場として賑わっていた。

　そしてその太夫の揚屋への往来を、周囲は道中と言って持て囃したが高右衛門は別段興味が無かった。太夫相手では、大名や彼の主人のような豪商さえ莫大な金を費やした挙句に振られる者もいる。庶民の自分に手が届くわけが無い。手に入らないものを追ってみたところで何が楽しいのか。

　まだ冬の寒さが残るのか、ちょっと身震いして、高右衛門は駕籠から降りる主人を助けて大門を潜った。周囲を堀で囲まれた街に足を踏み入れれば、中心となる大通りが縦に一三五間伸びている。その両側には多くの豪奢な茶屋が軒を連ねていた。日が傾く少し前には茶屋に遊女が顔を見せ、提灯に照らされた通りも賑わうだろう。だが昼は夕時ほどの華やいだ活気はなく、笠で顔を隠してそそくさと歩く田舎武士や、格子の内で暇を持て余す遊女を覗く行客などがいただけだった。季節に合わせて桜も通りに植えられていたが、灰色の雲が背景ではその色もくすんで見えた。

　雲も辛抱しきれなくなったのだろう。泣き出したように雨が降りだした。主人を連れて、急いで句会のある茶屋へと走る。句会の間も雨脚は一層強くなった。雨音を聞きながら、新太夫のお披露目を楽しみにしていた主人は殊更不機嫌そうにしている。会が終わる頃には外の人通りも増えてきたが、格子の外では未だ雨が降っていた。無駄に長居も出来まいと、主人は溜息をつき、高右衛門は帰りの手配をする。

　待たせていた駕籠を呼びつけて大門を出ようとしたところで、後方から歓声が上がった。雨の中、道中が行われるらしい。

<桜雨参>

　人だかりの隙間から、まず提灯を持つ若衆が見えた。その次に桃色の振袖を着た二人の禿が続く。そして雑踏の中から、すすと下駄を引きずる音が聞こえた。

　そこに桜女がいた。別の若衆の左肩に手を添え、凛と立っている。足元には五、六寸はあろう黒い高下駄を履き、鶴が描かれた貝紫の着物が全体を彩った。胸元より下は花柄に白藍地の帯が、彼女独特の結び方で結われ、襟元からは細い首筋がすっと伸びている。きっちりとした髪は黒蝶のように結い上げられ、幾重に挿された鼈甲色の簪が際立った。濡れないように、さらに別の男が九尺以上もある朱い長柄の傘を差している。傘の下から見える唇は花びらを思わせる紅色だった。

　彼女が一歩足を踏み出した。多くの視線がそれを追う。普通には歩かず、足はゆっくりと外側へ弧を描くように出された。それが前に来た所で、もう片方の足と縦に重なるようクイと揃えられる。その度に目元近くに掛かっていた髪飾りが揺れ、付いていた雨粒がきらきら光った。雲が退く。一歩ずつ水紋を描くように進むその様は湖面の上を行くようだ。

　一直線に前だけを見て、彼女は呆気に取られている高右衛門の前を通っていく。高右衛門もそれを目で追った。だがふと、彼女の瞳が朱の差した目尻へと流れ、僅かに高右衛門を捉えた。途端、太夫の大きいが切れ上がった目が見開き、すぐに三日月のように細くなる。―睨まれた。そう感じて、高右衛門はたじろいだが、動揺とは裏腹に、太夫に近づこうと人ごみを掻き分けた。しかし太夫はすぐにまた前を向き、やがて彼女の後姿が見えるのみとなった。

　道中の後には極彩色の世界が広がっていた。厚かった雲は薄っすら棚引くだけとなり、未だ青い空の下、沈みかけた日のために黄金色が差している。花も本来の色を取り戻した。依然降っている雨は夕日に反射して、きらきらと輝いている。

　多くの見物人が、口それぞれに道中について話している中、高右衛門はただ立ち尽くしていた。

　「いや、今日の一品はまた秀逸だったな」

　　頭に手ぬぐいを被って、高右衛門の主人は言う。

　「あれは人とは思えんね、鬼かはたまた狐の類か。きっと男を泣かせるぞ。あの結われた髪に角でも隠してるんじゃないのか。」

　厳しい表情で動かないままの高右衛門を見て、主人は口の端を片方吊り上げた。濡れただろと別の手拭いを渡してやる。

　「どうした、高七。お前さん惚れたか。」

　「さあ、どうでしょう。」

　主人の問いに高右衛門はおどけた笑顔を返す。

　「これ以上濡れては大変です。帰りましょう。」

　そのまま駆け足で元の駕籠へと戻る。主人が駕籠の中に入ると、高右衛門は再び桜女太夫が去った方をじっと見据えた。そして彼女と同じように目を細める。雨が顔や着物を濡らした。駕籠が動き出し、雑踏の中、その後をゆっくりと彼は追った。腕組みをしていた右手を顎に当て、口を歪める。揺れる駕籠だけを冷たく見ていた。

　空が黄、朱へと色彩の転調を遂げる中、見世の始まりを告げる三味線の連弾が遊里に鳴り響いていた。

<桜雨四>

　鼓や三味線の調べと共に芸者が長唄を歌い、舞いを踊る。座敷の下座に座っている高右衛門の前には豪勢な膳が並べられていた。彼は注がれるままに酒を呷った。目の前の上座にはあの桜女太夫が、付きの禿らと共に少し斜めに構えてすましている。

　遊里で桜女の道中を見てから七年が経っていた。その間に手代だった高右衛門は、主人の後を継いで店を率いていた。店は順調に行っており、今では江戸だけでなく上方の方でも商売をしている。先代の主人は良い跡取りを見つけたと称える者もいれば、縁者でもない身で、うまく行き過ぎだと疎む者もいる。しかし高右衛門からしてみれば、仕事がうまくいっていればそれで良く、周囲の評判などどうでも良かった。

　 高右衛門は桜女に会うために遊里の揚屋、尾張屋の座敷にいた。太夫と馴染みになるには、それなりの手順を踏まなければならない。今回のような初回は、客と遊女の顔見世だけが行われ、一言も話すことなく終わってしまう。普通、太夫はこの時目も合わせない。仮に運よく気に入られた場合、自らの煙草を一服廻してくれる事はあるらしい。そして客は己が財力と気風の良さを示すために、揚屋茶屋で盛大な宴会を開く。太夫はそれを品定めした。今日の宴会もそれであり、功を焦らないに限る事を高右衛門は知っている。

　杯が空になりかけたのを見計らって、芸者がまた酒を注ぐ。礼を言って杯を見ると自らの顔が酒に映っていた。あの日から何故馬鹿げた夢を追いかけようと思ったのだろう、と思う。問われたところで、うまく答える自身が無い。酷く曖昧で、ともすると7年前に睨まれたのが、単純に気に食わなかっただけかもしれない。もしくは手に入らない物を欲しいと、躍起になってみただけなのかもしれない。慎重に考えを巡らし、欲しい物を手中に収めようとするのは、なんだか狩りに似ているなと、ふと思った。しかし、今更あれこれ考えてみた所で、これまでの労力を全て無にする気もなかった。

　芸者らの奏でる音楽や機微に飛んだ話術に愛想程度に合いの手を打ち、高右衛門は酒に口をつけると桜女を盗み見た。座敷の主役は憮然とした表情で、酒にも食事にも手を付けない。こちらを見てにこりともしない。やはり気に食わない。ただ行灯の光が斜めに当たって、深い陰影か彼女の白い肌に差しており、手首をくいと曲げ、長い指で煙管を持つ仕草はたおやかで美しかった。

　ふと桜女の手に薄汚れ、色の褪せた数珠の腕輪がはめられているのに高右衛門は気づいた。かなり古い。ああなってもはめているのだから、余程大事なのだろう。そう思いながら、また何杯目かの杯を空にした。

　しばらくして桜女付きの新造と揚屋の者が座敷に上がった。

　「姉さん、そろそろお暇の時間でありんす。」

　高右衛門は、なみなみと注がれた杯を強く握り締めた。桜女一行は粛々と列をなして出ていく。

　「待ってくれ！」

　叫ぶや否や、茶屋に、数珠が千切れてばらばらと床に転げ落ちる音が響いた。高右衛門は自身を疑った。気づけば部屋を飛び出し、階段を降り始めた太夫の腕を掴んでいた。芸者や太鼓持ちが演奏を止めた。

　遠目からちらりと見ていた桜女が、目の前にいる。さっきまでこちらに向けられもしなかった目が、彼を上目遣いに睨んでいた。お高く澄ましたように見えた表情からは、思いの外、芯の強さが伺える。逐一、新しい事に気づかされる。きっと何年経っても彼女を捕まえる事などできないんではなかろうか。

　だが、このまま惚けている訳にもいかない。桜女の手を掴み、高右衛門は固まったままだった。取り返しの付かない事をした。閉じたままの口が引きつる。怒って割って入ろうとした禿を、太夫の手がすかさず止めた。

　「何でわっちを追いかけてきたんでありんすか。身なりからするに、こな事をなさる方とは思いませんでありんしたのに。」

何か知った風に煙管を銜える。高右衛門は答えない。彼女は七年前と同じように目を細める。

　「ぬしさんが現れなければ、わっちもオツ世をもっと楽しめんしたのに。」

　「すまなかった。」

　もう駄目だろう。口を引きつらせたまま、高右衛門はせめて彼女の数珠を拾おうと階段を下りようとした。その袖を桜女が引く。

　「もうこの数珠はいりんせん。数珠に籠められた魂も千切れて、たった今、持ち主の元へ帰ったでありんしょう。ぬしさんは拾わなくてよろしいでありんす」

　後で大事に供養させんすと言うと、彼女は銜えていた煙草を離し、すっと高右衛門の方に向けた。

　「ぬしさんも一服お呑みなんし。」