凪達は新城より兵を率いて新野へと移動を開始し、更に鳳の指示で大量の木材と職人が新野に移動していた

運び込まれた大量の木材と職人は真桜率いる工作兵達に指揮され大量の船、船団が作られていた

わずか数日で河を埋め尽くすほどの船を作り、後は全体の訓練を開始するまでになっていた

兵たちは船が揃う間も、出来上がったばかりの船を直ぐに使用し詠の指揮の元

凪と沙和が実践的な訓練を行っていた

「船が出来上がるまでに攻めてこなかったか、攻めて来れるはずもないか。同盟者の訓練もあるのだから」

新野の城壁で詠は複製品の望遠鏡を片手に遠くに見える河から目を離す

振り向けば、城から江夏へと出発した工作兵と職人が残りの木材を持ち

荷車を馬に引かせ城から遠ざかっていた

「詠、兵達には船の作成指揮権と設計図を渡しておいたで。これでウチが居らんでもウチらが江夏に付く頃には

華琳様率いる本隊がそっくりそのまま乗り込める大型船、楼船が出来上がってるやろ」

自身満々報告する真桜に詠は頷く

華琳に進言した船の上で騎馬を、突騎兵を使用するにはどうしても大型の船が必要となる

大型の船、其れも六百から七百の兵が悠々と乗り込める程の船でなければ駄目だ

詠の考える戦術とは、河を大地と同じく考える戦術。呉の水軍が考えもしないことをして

一気に相手の士気を落とそうと考えているのだ。その為には楼船だけでは駄目

快速船であり、魚雷のように敵船に突撃をする艨衝も必要になる

その為、この新野では艨衝のみが大量に作成され河を埋め尽くしていた

さて、僕の思い浮かべる物は用意が出来た。鳳が大宛馬まで手に入れてくれた

今から赤壁で眼を丸くして驚く周瑜と諸葛亮が思い浮かぶわ

「なぁ詠。船を作るために此処から大勢の工作兵を江夏に送ったのはええけど、今此処攻められたら

ひとたまりも無いんやけど大丈夫なん？」

「ええ、その点に関しては大丈夫。向こうも僕達をおびき寄せて、其れを訓練に使おうとしてるわけだから

攻めて来たとしても少数」

此方を誘い出そうとしているのだから大勢で攻めて来るわけはない、それでは唯の殲滅戦になってしまう

もし殲滅に来れば此方に平地での戦をするのだと思わせることになるし

最悪、周瑜が没するまで新城から兵を動かさないなんてことになりかねないのだから

「それに一馬の突騎兵が練兵を終えるはずだわ。直ぐにこの新野は兵でいっぱいになるわよ」

詠の説明が終わると、なるほどと真桜は頷き自分用に作った望遠鏡を覗き込み

城から離れる自分の工作兵を見送っていた

真桜を納得させた詠は城壁を降り、船団の指揮の最終調整を行おうと階段に脚を向ければ

全速力で階段を駆け上がってくる兵士が一人

兵士の表情は顔面蒼白で、良く見れば凪の部下の一人

彼は遠くに見える河から馬を走らせ、必死に詠の元へと駆けてきたのだ

尋常ではないその様子に詠は何事かと聞こうとする前に詠の姿を見た兵士は叫ぶ

「大変ですっ！敵が攻めて来ましたっ！！」

「敵？河を上ってきたのね」

「い、いいえっ！敵は河ではなく平地を、多くの騎兵を率いてこの新野の眼と鼻の先まで来ておりますっ！！！」

「何ですってっ！」

驚く詠の隣を兵士は走りぬけ、河の方向ではなく真横を指さす

指差す方向は河とたった今江夏へ向け出発した工作兵の間

望遠鏡を指さす方向へ向ければ、そこに迫るは関と甘の旗

「そんな馬鹿なっ！何故こんな事をっ！！」

「支給された望遠鏡で斥候活動の訓練中に迫る敵兵を見つけまして、楽進様に報告をした所此方に急げと」

「くっ、それで凪は？」

「は、現在船を後方に退がらせ于禁将軍と共に此方に間もなく帰還されるかと」

迫る呉と蜀の兵に詠は爪を噛み締める

馬鹿が、こんな事をするのは挑発された甘寧か？それとも血気にはやった関羽か？

何方にしろ自軍の軍師の言いつけを守れない将って事ね

「・・・」

「詠、どうするんや？此のままやったらアカンでっ」

爪を噛み締める詠と、顔を青くする兵に異常を察知した真桜が駆け寄り、事態を兵から聞き出せば

予想しなかった異常事態

其れもそうだ、先ほどいた多くの自分の部下、新野に居た兵の半数以上の兵は

既にこの城から出発してしまっているのだから

動かない詠に対し今からでも遅くない、兵を走らせ呼び戻そうと階段に走ろうとする真桜の腕を詠は掴み止める

・・・・・・いや、違う。これは関羽が様子見に一当てしに来ただけ、武を誇る者がしそうな事ね

だけど不味い事になったわ、あの様子なら此方の情報を知らずただ軽く当てに来たつもりでしょうけど

【新野に今殆ど兵が居ないと解ってしまう】

相手が少数で誘いに来ると予想したのは、此方の正確な兵数が敵に知られていないから

直ぐ近くに援軍が迫っている等、知っていれば余計にこんな事はしない

そんな不確定な場所に攻めこむなんて普通はしない

兵が居ない、援軍が近くに居ないと解れば此方の将を中途半端に討ち取り、あらかた削って退くはず

殲滅させるわけではなく、重要な部分だけ、船や将。そして糧食を削られる

下手に前に出して凪や真桜、沙和を討たれるわけにはいかない

本当なら退却して一度大勢を立て直したいけど、せっかく作った船が壊される

耐えるしか無いか・・・

「今なら間に合うで、引き戻すんなら今や！

「駄目、引き戻したら船を作るのが遅れる。籠城で耐えぬくわよ」

唇から爪を放し、兵の方を振り向き詠は言葉を強く放つ

「伝、我らはこれより籠城戦を開始する。楽進と于禁両名を城内に入れた後、弓兵で城壁を固める

それから馬を新城に走らせて。復唱は要らないわ、急いで」

「は！」

階段を駆け下りる兵を見送り厳しい顔を見せる詠はいつの間にかきつく握り締めてしまっていた

真桜の腕を放し、無理やり笑顔を作って「ゴメン」と一言

そんな詠に、真桜は口元をニカッと何時もの笑に変え、隊長の真似とばかりに目尻を指先で伸ばして

眼を糸のように細くしていた

「フフッ、ありがと。さぁ、アイツが来るまでしっかり守るわよ」

「まかしとき！どうせ来るんは隊長やろうし、格好悪いところは見せられんわ」

予想外の事態に詠は城壁の石壁に爪を立て、迫る関と甘の旗を睨みつけ

間もなく開始される籠城戦に頭の中であらゆる戦況を想定し始めた

玉座の間では来る戦に備え、軍議が行われていた

内容は報告が中心の軍議で、練兵がどこまで進んだのか、新兵科は作成できたのか

予定の矢は手に入れることが出来たのかと言うものであった

玉座には華琳が座り、その両脇を秋蘭と春蘭が固め、段の下では昭と軍師、文官達が報告を次々にしていた

「次、鳳。矢の報告せよ」

「は、現在予定数は既に揃えてございます。更に職人と商人に予備の矢を作成させ、その際に手に入れた木材は

江夏へと運び込ませ、船の作成に使用させます」

「与えた予算よりも随分と安く済んだようだけれど、資金が余らないというのはどういう事かしら？」

「余った資金は全て大宛馬の購入と武器、鎧、それから昭様の願いで竜吐水を作成させています」

「竜吐水、消火に使う道具か・・・解ったわ。そのまま続けなさい、貴女には期待をしているわ」

竹簡に記載された竜吐水との項目に何か気がついたのか、鳳に目線を向けると頷き継続するよう促した

鳳のその性格が現れた柔らかな文字を指先で辿り、大宛馬と武器防具の買い付け量に笑を零していた

「では次。新兵科である突騎兵の報告を」

と春蘭が言い切る前に、玉座の間に一人の兵が飛び込み華琳の前に躍り出る

体は泥だらけで己の重さを少しでも軽くするためだろう、鎧を脱ぎ捨て上半身裸の状態で

呼吸も切れ切れに声を絞り出す

「も・・・申し上げますっ、新野に敵兵がっ・・・平地を、呉と蜀のっ」

そこまで言うと、体力の限界だったのだろう気を失ってその場に倒れこんでしまう

兵の口から出た呉と蜀、そして平地との言葉に周りはざわめく

崩れ落ちた兵士を春蘭は駆け寄り、揺り起こそうとするが男に止められる

「昭、兵の報告を」

「ああ、今の言葉で解ったとは思うが新野に兵が攻めてきたようだ、河ではなく平地で

しかも敵は関羽と甘寧、率いる軍勢はおおよそ此方の三倍といった所か」

兵士の眼を見た昭の言葉に周りの文官達はざわめく、何と無謀なことをするのか、わざわざ平地に攻めこみ

此方を誘うきは無いのかと

文官達には解るまい、関羽殿の考えだろうな

俺が新野にいたならば甘寧が此方に攻めこんできたと言ってもなんら不思議はない

兵を此方によこしたということは詠は援軍を要求しているということか

新野から「籠城してるからさっさと来なさい」と言っているように聞こえるよ

「援軍の要求だ、此方の援軍を見れば敵も退くだろう。問題は今、新野に兵が少ないということだ」

「ええ、凪達を討たれるわけにはいかないわ。昭、出れるかしら？」

「ああ、元よりそのつもりだ」

「華琳様、私ではいけませんか？」

燃えるような紅い眼をギラつかせ、春蘭がその身に怒りを纏、華琳に自分を行かせてくれと進言する

理由は明白、関羽が出てきているからだ

自分の義弟の体に大きな傷跡を残し、生死の淵を彷徨わせた敵の名に新たな剣の柄を握る手に力が入る

「義眼がそして剣が言うのです。仇敵の喉に我らの牙を突き立てよと」

体から空気が陽炎のように揺らぐほどの怒気を垂れ流し、気の弱い文官は卒倒してしまう

その身からとどまらぬ怒気を吐き出す春蘭を昭は左腕で抱き寄せ、胸に押し込む

「その調子では行かせることは出来ないわ、敵を退かせる事にとどまらないでしょうから」

「俺が行く。春蘭は練兵を、俺のために怒ってくれて有難う」

華琳の言葉と昭の言葉に胸に押し込まれた春蘭は耳を赤くし、頷く

目線を秋蘭に向ければ、秋蘭は少しほっとした表情を男に向けていた

「華琳様、それでは我が夫が新野に援軍として向かいましょう。兵は練兵の完了した私の兵を」

兵数を提示しようとした所で、今まで黙って様子を見ていた稟が前に出て跪く

「む？どうした稟、何か進言か」

「ええ、華琳様。一馬殿の兵の練兵はも少しで完了します。また練兵には熟練した兵と練兵を行うのが一番です」

突然出て、進言した言葉に秋蘭は驚く。そのれもそのはず、稟は援軍に兵を連れて行くなと言っているのだ

援軍に兵を連れず行かせるなど、呂布でもあるまいし出来る訳など無い

そんな事をすれば、昭は唯殺されに行くようなものだし、援軍としての意味をまるで成さない

「どういう事だ、昭に死ねと言っているのか！？」

「待ちなさい秋蘭。どういう意味かしら稟」

珍しく怒りを表に出す秋蘭に動じること無く稟は立ち上がり、背を向ける春蘭の隣に立つ男に視線を向ける

自分の眼を見て解るだろうと、あれだけ自分の戦術を授けたのだからと

・・・・・・そういう事か、随分と凄まじい事を考える。神機妙算と言ったのは間違いでは無かったようだ

俺の歴史で神算と称されたままのようだ、まったく俺の慧眼など郭嘉の慧眼に比べれば大した事はないと

思い知らされる

感情を表に出す秋蘭に、心配するなと視線を送れば、秋蘭は少しだけ眉根を寄せて悲しそうな顔をしてしまう

そんなに心配せずとも大丈夫、稟の考えは巧くいく

「兵は訓練の終わった三百ほどで十分です。一馬殿を連れて、後は呉の紅い鎧を一着」

「稟、伝令の旗はあったか？後は斧を数本欲しい」

「ええ、斥候に以前手に入れさせた物が。斧はそこら辺の民に借りてください、昭殿なら造作も無いでしょう」

昭と稟の遣り取りに華琳は想像がついたのか楽しそうに笑い出す

しかし皆は想像が追いつかない、一体何をさせるつもりなのだろうかと

兵は三百、しかも斧をもたせ、呉の伝令の鎧を一つ

これが大軍である敵兵を退かさる程のものに化けるのかと、もしそんな事が出来るならば

郭嘉は化物か仙人の類であると文官達は思ってしまう

「面白いわね、やれるかしら昭」

「解っているだろう、仲間の為ならやるさ」

「確かに、貴方の性に合った作戦だと思うわよ。直ぐに立ちなさい」

「は、これより劉封、並びに兵三百名を率い新野に出陣いたします」

抱拳礼を取り、部屋から退室する昭

一体何をさせるつもりなのかと心配する秋蘭は、少しだけ顔を曇らせるが

春蘭が元の位置に戻り、軍議が進められてしまう

「・・・」

「秋蘭、悪いけれど竹簡を部屋に忘れてきてしまったの。取ってきてくれるかしら？」

進む軍議、だが急に華琳は忘れた竹簡を取ってくるように指事をする

不思議な事を言い出す華琳に秋蘭は

華琳様が竹簡を部屋に置き忘れたなど・・・

などと思ってしまうが直ぐに気がつく、昭を追えと言っているのだと

目線を向ければ優しく笑う自分の主。潤む眼を堪え、頷くと秋蘭はその場から早足で抜け昭を追う

「待て、昭っ」

「ん？秋蘭、会議はどうした」

廊下を早足で歩く男に追いついた秋蘭は後ろから飛びつき、抱きしめその場に止める

男は特に抵抗すること無く秋蘭のされるがままになり、背中に擦りつけられる頬の感触を楽しんでいた

「何をするのだ？また無茶な事ではないのか？」

「いや、大丈夫だ」

「なら何をするのか教えてくれ」

「・・・言ったら反対するから言えない」

やはり、と抱きしめる腕に力が入り男はその場から完全に動けなくなってしまう

だが男はそれでも秋蘭に何をするかを言おうとはしない

秋蘭も理解している。此のまま男を行かせなければ仲間が危なくなるのだと

そして稟が考えた策は最も被害が少なく、損害も無いものであるのだろうと

だが男が其れで危険なめに合うのが、怖いのだ

あの定軍山の時から、戦に男が向かうのが怖くて仕方がなくなっていたのだ

「怪我をしてもいい、だから帰ってきてくれ」

「ああ、大丈夫。今回の策は安全だ」

「フフッ、安全であるのに私が心配するとはどういった策なのだ？」

「ん？本当だな、変な話だ」

二人は軽く笑い、秋蘭はは名残惜しそうに回す腕をゆっくり離して男の着る外套の魏の文字を撫でる

そして、優しく押し出すように魏の文字を押すと、男はそれに合わせるように脚を進め

振り向かず兵舎へと歩いて行ってしまった

「・・・」

秋蘭はその後姿を見送り、手を握り締め男の無事を祈るのだった