もそもそとトマトサンドを食べているうちに、ＰＦＰが短くアラートを鳴らしてダウンロードが終わったことを知らせる。

　反応した桂馬が視線を戻すと、画面の中ではヒロインがハート型のチョコを差し出していた。

　今日はバレンタインだが、桂馬にとっては世の多くの男子と違い、限定イベントの日だ。

　教室の中は電波が弱く、ダウンロードが上手くいかないので桂馬はここに移ってきたわけだ――――実は他にもっと通信状態の良い場所はあるのだが、そちらはとある事情で使いにくい。

（やはりゲーム女子が一番だな。うるさいこと言わないし、常にボクを暖かく迎えてくれる）

　桂馬はそんなことを考えながら別のゲームを起動させる。

昼休みは短い。サクサク進めないとイベントが回収できないヒロインが出てしまう。

　手早くサンドイッチを片付け、懐から別のゲーム機を取り出そうとした時、

「桂木、やっと見つけたっ！」

　そんな声が聞こえてきた。

「……今度は誰だ？」

　桂馬が声のした方へ顔を向けると

「何でこんなとこでお昼食べてるんだ？寒くないの？」

　そこにはクラスメートの小坂ちひろが立っていた。

（チッ、こういう展開を避けるために屋上まで移動したってのに……）

　より通信しやすい場所を選ばず、あえて屋上を選んだ理由はこれだった。

　今日は朝からエルシィ、歩美と立て続けに二度、絡まれている。三度目がないとも限らない。

　そう考えた桂馬は人目につきにくい場所にいたのだが、そんな配慮も結局無駄になってしまった。

「ここは静かで落ち着くからな。図書館の次くらいに」

　桂馬が半ば拒絶するように答えるうちに、ちひろは素早く同じベンチに腰を落ち着かせた。

「ふーん……だからっていくらなんでもここは寒すぎでしょ。もっと風が当たらないとこに行こうよ」

　身体を縮こまらせながらちひろが言葉を返す。

「ボクはここで十分だ。お前と長話するつもりもないしな……それで、何か言いたいことでもあるんだろ？さっさと言えよ」

「……じゃあ、そうさせてもらう」

　ちひろは桂馬の目を真っ直ぐに見つめながら言った。

「アンタだってさ、ちょっとくらいは『悪いことしたかなー』とか思ってるんでしょ。素直に謝っちゃえば？」

「何のことだ？」

「エリーと歩美のことよ。わかってるくせに惚けんな」

「……わざわざこんなとこまで来てご忠告とはな」

「私だって面倒だって思ってる。けどさ、エリーも歩美も友達で、バンドのメンバーで……２Bペンシルズのリーダーなんて言ってるからには放っておけないじゃん……え、演奏にも影響するしさ」

（それにアンタにはなんか大きな借りがあるような気がするんだよねー。そんな覚え、全然ないんだけど）

　柄にもなくクサいことを言っていると自分でも思っているちひろは落ち着かない様子だ。しかし、それでも桂馬から目を逸らしたりはしなかった。

「ボクが謝ることなんてない。あんな危険物を口に入れろって方が無茶なんだ」

「エリーはアンタの親に手伝ってもらったから大丈夫って言ってるけど？」

「どこまで本当か、わかるもんか」

「つきあい長いんだし、エリーは嘘なんてつけないってアンタもわかってるよね」

「それでも歩美は食べようとしなかった。友達とか言ってるくせにな」

「友達だからだよ。あのチョコはエリーがアンタのために作ったんだからさ、それを差しおいて先に食べるなんて出来っこないよ」

　ちひろがそう言うと、桂馬はしばらくの間黙って考えこむようにしていたが

「……エルシィも、歩美もなんでこんなに必死なんだ……お前だってそうだ。普段のちひろならわざわざこんなこと、言いに来たりしないだろ」

　口をついたのはそんな疑問だった。

（ホント、こいつって頭いいんだか悪いんだかわかんないよ。なんでこんなことも分かんないの？）

　試験問題を完璧に予想してみせるくせに、自分ならちょっと話を聞いただけですぐにピンとくるようなことがわからない。そんな目の前の男子生徒こそちひろにとっては謎だった。

　ちひろにしてもエルシィや歩美の心の全てを理解してるわけではない。それでも、この問題に関しては桂馬にアドバイスできるだろう。

「そりゃ……なんていうか、女の子だから？」

　だが、こんなこと、他人が説明してどうなるものではないのだ。

「女だから、どうだって言うんだよ」

「と・に・か・く、さっきは謝れって言ったけどさ、そこまでしなくてもいいよ。でもさ、エリーのチョコは食べて。あれにはエリーの気持ちがこめられてるんだ。アンタも、本気で受け止めてやりなよ……って私、なに言ってんだろ。あはは、アンタとエリーは兄妹なのに」

「…………」

「ま、決めるのはアンタだし、あとは好きにすれば？」

　突き放すようにそう言うと、ちひろは立ち上がった。

「あ、そーだ……パン、沢山買いすぎたからあげる」

　そう言うとちひろは手に下げていた紙袋から一つ取り出して桂馬に向かって放り投げた。

　それは緩い放物線を描くと桂馬の頭に当たって地面に落ちる。

「…………じ、じゃあ要件は全部終わったし、私は教室もどるから」

　何故か赤い顔でそう言うと、ちひろはわざとらしく寒い寒いと呟きながら屋上から立ち去った。

　残された桂馬が地面を見ると、彼女の置き土産があった――――チョココロネだった。

「まったく、甘いモノは苦手だっていうのに」

　桂馬は文句を言いながらもパンを拾うとビニールを破って一口かじった。

「……甘いな」

　言わずもがなの感想をつぶやく桂馬だが、それでも食べるのをやめようとはしなかった。

（クソッ、やはりこの流れには逆らえないのか。エルシィ、歩美にちひろまで……たかがチョコじゃないか。攻略でもあるまいし、なんだってみんなこんなに大騒ぎするんだ？）

　それでも、うずまき状の菓子パンを親の仇のようにガツガツと食いちぎり完食すると、桂馬は心を決めた。

「エルシィ！」

　放課後、ざわつく教室を出てけいおん部の部室に向かうエルシィに誰かが後ろから声をかけた。

　一緒に歩いていた歩美とちひろ共々、彼女が振り返ると――――桂馬だった。

「な、なあ、今朝のアレ……まだ持ってるか？」

「アレ……ですか」

　いま一つ要領を得ないエルシィがオウム返しに答える。

「だから、アレだよ……昼に食べたサンドイッチだけじゃ足りなかったんだ。ちょっと腹が減ってきたから、アレ、食ってやってもいいぞ」

　エルシィから視線を外しながら、それでも桂馬は手を差し出した。

　食の細い桂馬が食べ物を欲しがるなんて珍しいなー、などと思いながらエルシィはカバンから例の包みを取り出し、おずおずと差し出した。

「えっと、今持ってる食べ物ってこれだけですけど、にーさま、これでいいんですか？」

　その途端、桂馬は包みをむしり取るとあっけに取られる三人の目の前でラッピングを解き、中身を食べはじめる。

　突然の桂馬の心変わりに戸惑いながらも、瞬く間に袋を空にした彼に

「ど、どうでした？」

　と、エルシィが感想を問えば

「フン、まあまあじゃないか」

　桂馬はエルシィの顔を見ようともせずにそう答える。

　そんな二人の様子にちひろが

「へー、桂木、そんなにお腹へってたんだ。私がお昼にあげたパン、食べてないのかよ？」

　ニヤニヤ笑いながら冷やかすと

「う、うるさいな。今日はやけにお腹が空くんだよっ」

　彼は赤くなった顔をさらに赤らめながら、ぶっきらぼうにそう返した。

　歩美は急な展開に戸惑っていたものの、そこから立ち直ると

「なんだ、結局受け取るんじゃん……えへへっ」

　と、自分のことのように目の前のやり取りを喜んだ。

「さっきの桂木ってさー、すごい勢いだったよねー。そんなにエリーのチョコ美味しかったの？」

「それとも『エリーの』だからかなー？」

　などと、しばらくちひろと二人して桂馬をからかっていた歩美だったが、そのうち自分のカバンの中にもチョコが入っているのを思い出した。

「ア、アンタお腹空いてるんだよね？……仕方ないから、ほら、これも食べていいよ」

　そんな言い訳と一緒にカバンから出した小箱を差し出した。

「……どういうつもりだ？」

　既に甘いものを２つも食べて食傷気味の桂馬が問う。

　だが、地面を見るのに一生懸命な歩美は桂馬の表情に気づかない。

　いつまでも受け取ろうとしない相手に焦れた彼女は

「……とーにーかーくー、あげるったらあげる！」

　そう言うやいなや、手の中のそれを桂馬に押しつけると猛ダッシュで走り去ってしまった。

　それを見たちひろも

「さて、それじゃ私らも部室に行きますか……いつまでもオタメガに構ってられるほどヒマじゃないしねー。ほら、いつまでもボーッとしてないで、エリーも行くよ！」

　と、エルシィの肩を押して歩き出した。

「えっ、別ににーさまと一緒でもいいじゃないですか。うー、ちひろさん〜」

　押されるエルシィの意見は取り合ってもらえず、虚しく宙に消えていく。

　追いかける気にもなれない桂馬だけが後に残された。

「まったく、なんなんだよ……」

　そう呟く彼の手には歩美のチョコレートがある。

（みんなお菓子ひとつに一喜一憂してる。そんなに大事なのか、これが）

　そう思いながらも、手にしたそれをぞんざいに扱う気にはなれない桂馬だった。