「ただいま………」

「………おかえり」

家のドアを開けると、恋がセキトと一緒にコタツで丸くなっていた。本当にこの娘は冬が苦手だな。俺は苦笑しつつ靴を脱ぎ、買ってきた荷物を台所に置く。軽く手を洗い、流しの下からケーキ作りに必要な道具を取り出すと、早速分量を量り始めた。すると、恋がコタツに潜ったまま問いかける。

「今年は………何？」

「ん？お楽しみ………って言ってもすぐにわかるしな。今年はケーキだよ。好きだろ？」

「ん…一刀のお菓子は、お店のより美味しい」

「買い被りすぎだよ」

俺は答えながら次々と準備を進める。手慣れたものだ。これも恋の為に覚えただけだから、趣味とは言い難い。それでも恋はいつも美味しそうに食べてくれるもので、作り手冥利に尽きる。

しばらくすると、部屋中にいい匂いが満たされる。恋をちらりと見ると、幸せそうな顔で眠っており、時折鼻をヒクヒクとさせる様子がまた可愛らしい。

そうしてさらに数十分後―――。俺は焼き上がったケーキを眺める。うん、今年もいい出来になりそうだ。俺はそのまま次のホールを準備してオーブンに入れると、チョコクリームの準備を始めた。

「………けぷ」

「お腹いっぱいか？」

「ん………しあわせ」

「そっか。喜んでくれて嬉しいよ」

恋はお腹を摩りながら、俺に寄り添ってくる。これもまた例年通り…ではなく、食後のお馴染みの光景である。そんな恋の頭を撫でていると、ふと、恋が身体を離した。

「どうした？」

「………いつも、恋ばっかり作って貰ってる」

「まぁ、恋は料理が苦手だしな」

「でも、恋も一刀にプレゼント、したい」

なんということだ。あの恋がそんなことを言うとは………。俺は喜びに少し泣きそうになるのを我慢しながら、続きを目で問う。

「でも……恋はお菓子作れない」

「………そうだな」

「雪蓮に相談したら、いい方法がある、って教えてくれた」

恋はそう言うと立ち上がり、台所へ行くと、ボウルを抱えて戻ってきた。その中にはあまったチョコクリームが残っている。

「あはは、食べさせてくれるのか？」

「………食べさせて、欲しい？」

「そりゃ、恋がそうしてくれるなら、ぜひお願いしたいよ」

「………ん」

俺の言葉に頷くと、恋はいきなり服を脱ぎだした。

「ちょ！恋！！何やってるんだよ！？」

恋は俺の問いに応えず、セーターをまくり上げ、スカートを脱ぎ、下着もとって、ハイソックスだけという恰好になる。

「雪蓮が言ってた………男の人は、こうしてあげると喜ぶ、って」

「………え」

恋はそう言うと、指でクリームをすくい、その綺麗な形の胸へと塗っていく。何度かそうしたところで―――。

「一刀………恋を、召し上がれ」