昨日、二喬の今後のことについて決めてからというもの、真桜は常に傍にいた。

食事の時も、

「たいちょ、あーん♪」

「あ、あーん……」

―ぱくっ

「んん〜！　ひな鳥に餌付けしてる気分やわー♪　うちにもしてして♪」

「か、勘弁してくれよ……」

「たいちょー……」

「……はぁ。分かったよ……ほら、あーん」

「あーん♪」

―あむっ

「んん〜！　んまいわぁー♪　たいちょたいちょ、うちな？　次はこれ食べたいねん。食べさせてー♪」

皆が見つめるなかで―蓮華や華琳、シャオらは特に恨めしそうに見ていた―イチャイチャしていたり。

寝る時も、

「たいちょ……不束者ですけど、よろしくたのんます……な〜んてな♪　とうっ！！」

「ふじこちゃんっ！？」

床に三つ指を立てて珍しく礼儀良くしていたと思ったら、次の瞬間にはベッドにダイブをする真桜。

例えるなら、不二子がベッドに横になっているルパンに向かってダイブするような……感じかな？（スタイル的に）

そんな感じで、二日目の今日を迎えたわけである。

回想している間も小喬さんに冷たい目で見られていた。泣いてもいいかな……。

「……まぁそんなことはどうでもいいわよ。それよりも……呉のこと、どうするつもり？」

「どうするつもりって？　今回君達が起こしたことは不問だと言ったろ？」

「違うわよ！　まだ冥琳さまから信用を得られていないんでしょ？　……袁紹軍は大きいわよ」

――ああ、なるほど。

彼女なりに心配していてくれてるのか。

暗に“今の状態だと危ない”と言ってくれている。

「確かにね。でも、言ったからにはやり遂げてみせるさ」

「ふぅん……あっそ。なら別にいいわ」

「なーんか、たいちょに刺々しいないかぁ？」

辛辣に言い放つ小喬に、後ろの真桜はちょっとカチンときたようだ。

そんな真桜の言葉は聞き流し、どさどさっと竹簡を机に置いて部屋から出ていこうとする。

「小喬」

「……なによ」

「君ならどうする？」

俺が問いかけた瞬間。

「わたしなら、冥琳さまに協力を仰ぐわ」

彼女は“にやぁ”と、黒い笑みを浮かべながらこちらに向いた。

「周喩に？　だが小喬も知っているように、俺たちは――」

「あんたはそうでしょうね。でもわたしたち姉妹は違うわ。

逐一冥琳さまにあんたのことを密告していたし、冥琳さまに捧げた情報に嘘偽りはない」

「ならだめやん。どーせあることないことチクっとるんやろ？」

やな子やわー、と後ろでぶつぶつ言っている真桜は放っておいて。

「冥琳さまを見くびらないでくれる？　例え自分に有利な情報だとしても、それが疑報かどうかをまず見極めるわ。

……それに、わたしたちはこれまでに三度、密偵を使って冥琳さまに情報を届けていたけど、どれも北郷さまをけなすようなものではなかったわ。

むしろ逆よ。“配下をうまく使って平原を治めている”、“城下に赴き、民の声を聞ける……まるで孫策さまの再来のよう”、“『北郷』の将は全て北郷の愛人”。

…………粗を探しても見つからないもの。気に入らないけど、冥琳さまには嘘つきたくないし」

いや、三つ目はどうかと思うの。まぁ否定はできないけど……。

結構見張られてたんだなぁ。

「それで？」

「密偵に四つ目の情報を冥琳さまに届けてもらうわ。“孫策さまと共に来られたり”と」

「それで彼女は来るか？」

「……少なくとも、様子見の為に少数の軍は送ってくれると思うわ。でも流石に総力をあげて来られたりはしないと思う。

そこだけ覚えておいて」

「ああ、分かった。今は猫の手でも借りたい状況だからな……。正直、凄く助かった」

真桜の乳枕から離れて彼女の元に近寄り、頭を撫でてやる。

「！？　ちょ、ちょっと！　何すんのよ！！」

「ははは、照れるな照れるな」

―なでなで

「……………」

「お？　その表情はまんざらでもないな？」

「うん――って違うわよ！」

「ありがとう、小喬」

「〜〜〜〜〜ッ！　ま、まま、まだ仕事が溜まってるから失礼するわよ！！」

―バタンッ

「あー、怒らせちゃったかな？」

「……たいちょ」

「ん？　……うぇ！？」

「ほんまええ加減にせんと……掘るで？」

そ、その手にあるのは！　あの「お菊ちゃん」ではないか！？

「正直スマンカッタ」

「態度で表してもらわなこまるで、ほんま……。こりゃ誠意として一日追加やな」

「……勘弁してくれ……」

ずっとほったらかしにされていたのが気に喰わなかったのだろう。

真桜さんはおかんむりでした(つд`)

―バタンッ

強く扉を閉め、自分の部屋へ走った。

あのままあそこにいたら、とんでもないことを口走ってしまうかもしれなかったから。

アイツに撫でられた頭を触ってみる。

もうぬくもりは残っていないはずなのに。

次に両頬に手を当ててみる。そこには熱があった。

（大きくて、暖かい手……まるで全てを包んでくれる陽の光みたい）

アイツに撫でられたとき、不覚にも昔のことを思い出してしまった。

冥琳さまに、アイツを骨抜きにしろと命じられた頃のことを。

姉と共に“北郷”に赴き、一生懸命色仕掛けを仕掛けていたけど。

アイツはいっこうに堕ちなくて。

それどころか、過ごす時間が増えれば増える分だけ、アイツに溺れていった。

姉は元々、アイツのことが嫌いじゃなかった。

わたしは嫌いだった。冥琳さまの敵だったアイツが。

お姉ちゃんが夢中になったアイツが嫌いだった。

冥琳さま亡き後も、アイツの傍にいようとした自分が――嫌いだった。

（ほんと……全然変わってない……）

アイツの笑顔も。撫でてくる手の温度も。そして、中身も。

「…………」

（ありがとう、小喬）

「〜〜〜〜〜ッ！！」

ベッドに飛び込み、思わずゴロゴロ。

いちいちこんなことを思い出して、勝手に悶えているわたしは間違いなく変人だ。断言できる。

でもアイツも変人だし。

（もう……ワケが分からない……。わたしはどうしたいのよ）

熱く火照った顔を冷ますように、手で煽ぎながら天井を眺めていた。

「真桜、ちょっと来てくれ」

「んー？　なんや凪、うちこれからたいちょ起こしに行くんやけど」

「真桜……頼む！！　隊長の独占権利を売ってくれ！！！」

―にやぁ……

「どないしょかなー。うちぃ、もっとたいちょとおりたいしぃー」

「給金三ヶ月分出す！　……この頃隊長と一緒にいる時間がないんだ……」

その必死さに、真桜は“相変わらず真っ直ぐやなぁ”と関心する。

「仕方ない……うちと凪の仲や！」

「お、おぉ！　では――」

「給金五カ月分で売ったろ！　愛しのたいちょの為なら、安いモンやろぉ？」

「う、うぐぐ……だ、だがそれはさすがに高――」

「ほー、ほならいいんやでー別にぃ。恋はんや蓮華さま、霞姐さんあたりに売りこんでくるかー」

口笛を吹きながら凪の前から去ろうとする真桜。

しかし、恋に狂った凪が逃がすわけもなく……。

「――分がっだ、買おう゛」

「……そない泣かんでもええやん……んじゃあたいちょに言ってくるから、ちょい待っててなー」

一刀に、今日一日は凪と過ごして欲しいと頼むため、その人がいる部屋へ向かう真桜。

―こんこんっ

「たいちょー、起きとるかー？」

返事を待たずに扉を開けると、一刀はベッドの上でぐっすり寝ていた。

悪戯心で頬をちょん、ちょんっ、とつつくがむにゃむにゃと言うだけ。

しかしその反応が可愛らしくてもう一度しようか……と思ったが、後ろに漂う気配に気付きやめた。

（凪、こわっ！　約束取り次がんと、凪に殺されるんちゃうか……？）

「たいちょー、たいちょー！　うちの命のために起きてーなー！」

「こ、こら！　人聞きの悪い！」

「んんぅ……」

「！　凪！！　おはようのちゅーや！！！　ちゅーして起こしたれ！！！！」

「え、ええええ！？　きゅ、急にそんなこと言われても――」

「凪がしないならうちやる！　ん〜〜……」

―ドンッ

「ん〜〜……ぐぇっ！？」

「だめだ！　わ、わたしが……。た、隊長……」

―チュッ♪

「ん……」

「…………」

「いたた……あ、たいちょ。おはよー」

「ああ、おはよう真桜、凪」

「…………」

「凪？」

「（ボンッ！！）」

「凪ぃぃぃ！？」

「あーらら……純情っ娘にはムチャやったか……。たいちょ、今日一日は凪と一緒に居たってな！」

「え？　真桜はいいのか？」

「三日間はちゃんと一緒に過ごさせてもろたし、誠意の一日は凪に譲ってやらんとな♪　ほな、うちはこれからやることあるからさいならー」

そう言って部屋から出ていく真桜。

…………。

「凪？」

「きゅぅ……」

暫くはベッドから動けないな……凪が上に乗っかってるこの状態じゃあ。

◆　　　　　　　　　　◆　　　　　　　　　　◆

「にゅふふ……この金でかこーとん人形にかこーえん人形、そーそー人形……。

夢がいっぱいやー！　ぐふふ、ぐふふふふ！」

「周喩様、これを」

「うむ、御苦労」

密偵らしき者から文を預かった周喩。

早速自室に戻り、それを読んだ。

「……」

雪蓮と共に来い……か。小喬の情報と密偵の情報からすると、危険性はない。

小喬が北郷に籠絡されている線も、密偵の情報からして有り得ないだろう。

様子を見に行くくらいならば良いかもしれんな……。

「だれかあるか！」

「はっ」

「主な将を玉座に集めろ」

「御意」

近衛兵が見えなくなり、自らも玉座に向かおうとした瞬間、立ち眩みがした。

「む……？」

最近仕事ばかりしていたせいか、疲れやすくなっているのか？

―めい……りん……かず……と……あとは………お願い……ね……

「！？」

（な、なんだ！？肩に致命傷を負った雪蓮だと！？）

その幻視を皮切りに、次々と情景が走馬灯のように頭を駆けた。

―お前の子を育てるのもいいな……。ふふ、“そのとき”に備えて書物を買っておこう。

―成すべき事を成す。でなければ先に散っていった者へ顔向けできない。

―北郷…………呉を………任せた……ぞ……

気付けば、私は涙を流していた。

＜つづく＞