……それが数十分は続いただろう。

　既に一刀の攻撃から勢いは消え、立っているのもやっとという状態だ。

「彼女達は……俺なんかより……ずっと強いんだ……」

　木刀は既に床に転がり、少しでも衝撃を加えれば倒れてしまうだろう。

　それでも、一刀は涙を流しながらも倒れない。

「…………」

　一斎は黙って木刀の柄で一刀の頭を軽く突く。

　たったそれだけで、一刀は床に倒れた。

「はぁっ……はぁっ……！」

　道場に一刀の激しい息遣いのみが響く。

　そんな一刀を一斎は見下ろす。

「……お前の覚悟はわかった。お前がその人達をどれだけ大切に思っているかも」

「じゃあ……？」

「……ああ、お前に北郷流刀術『光翔』を教えよう」

　その言葉に、一刀の顔に喜びが浮かぶ。

　そんな一刀に、一斎は言葉を続ける。

「だが、その前にお前に話す事がある」

「話す事……？」

「ああ……北郷流刀術は一子相伝。これは知っているな？」

　一斎の言葉に一刀は頷く。

「そして、既に北郷流はお前の義妹に教えている」

「え……！？　それじゃあ、教えられないんじゃ……！」

　思わず立ち上がる一刀。

　一斎はそんな一刀に落ち着けと促し、座らせる。

「話を最後まで聞け。確かに本来ならお前に北郷流を教えることはできない……が、お前に教えることができる方法もある」

「その方法って……？」

　再度尋ねる一刀の頭に木刀が叩きつけられる。

「いって〜……！」

「最後まで聞けと言ってるだろうが。……一刀よ。南条家、東方院家、西園寺家は知っているな？」

「あ、ああ。どこも幼馴染だし……」

　そう答えながら、一刀は昔を思い出す。

　ことあるごとに顔を真っ赤にしては殴ってくる同い年の少女。

　よく活発な子が悪戯してはそれを真面目な子が怒り、それを無口な子が眺めていた年下の三つ子の少女達。

　幼馴染達の中では一番年上で、少々過保護な所があってたまに暴走するが、面倒見の良い頼れるお姉さんといった感じの少女。

　思い出してみると、あの世界の彼女達に負けず劣らず濃い連中だったなぁ。

　確か彼女達も聖フランチェスカ学園に通っているのだったか……小学校以来一度も会っていないので定かではないが。

　そう思いながら、一刀は苦笑いを浮かべる。

　そんな一刀を気にせず、一斎は話を続ける。

「これに北郷を加えた四家の先祖は、同じ人物に師事していた。そして、そこで習ったことを発展させ、それぞれの家は独立した。そうして生まれたのが北郷流刀術『光翔』、南条流拳術『神無』、東方院流弓術『幻零』、西園寺流槍術『聖華』だ。そして、これらの流派も一子相伝だ。……だが、それぞれの後継者以外にも受け継ぐ事ができる者がいる」

　一斎の言葉に一刀は知らず知らず唾を飲み込む。

「その四家に武術を教えた人物の家系……皇家の者になら、教えることができる」

「え……？　でも、それじゃあ俺が教わるのは無理なんじゃ……？」

　一刀の言葉に一斎は呆れたようにため息を吐く。

「……お前の母親の旧姓を言ってみろ」

「え？　母さんの旧姓って……皇でしょ？　……ああ、そういうことね」

「ようやく気付いたか、この馬鹿が。お前の母親……一恵さんは元々皇家の者だ。そして皇流総合武術の後継者でもある。……何の因果か、馬鹿息子に惚れて家に嫁入りしてきたがな。つまりだ。お前が皇流総合武術の後継者となれば、北郷流刀術を習うことができる。……まあ、それだけでなく南条流、東方院流、西園寺流、そして皇流も習わなくてはいけないがな。お前にその覚悟があるか、一刀？」

　その問いに一刀は即答しようとする。

　しかし、一斎の真剣な目を見て、言葉が出なくなる。

「…………」

　自然と、一刀は目を閉じる。

　同時に瞼に浮かんだのは一刀にとっての武の象徴。魏武の大剣、夏侯惇元譲――春蘭。

　いつも後ろから見るしかなかったその姿の、隣に立ちたい。

「……ああ、ある。今度は逃げない」

「……そうか」

　一刀の真剣な目を見て、一斎は笑みを浮かべる。

「わかった、他の三家や一恵さんには儂から話を通しておこう。ただし、修行は明日から行う。……ああ、それと皇流以外は四年で物にしろ」

「四年！？　それはいくら何でも無茶じゃ……！」

「そうでないと、皇流の修行には耐えられん。……わかったな」

　一斎の有無を言わさぬ口調に、一刀は頷く。

　それを見てから、一斎は道場の出口へと向かう。

「そろそろ飯じゃ。お前も汗を流してから来い」

「あ、うん」

「……ああ、それと」

　外に出た一斎が、出口から顔をのぞかせる。

　それに一刀は首を傾げ。

「お前の大切な人達……彼女達、か。なかなかに色男じゃのお、一刀」

「なっ！？」

　次の瞬間には、その顔を真っ赤に染めた。