「本当に決心がついたのだな」

「はい、俺はこの大陸のために全身全霊を賭けて戦います」

「うむ、お主には不思議な雰囲気があるからな」

村の門にて、村人は三人を見送っていた。

共に戦ってくれた義勇兵達は、これからも訓練や、農作業を行う自警団を行うらしい。

よほどな数が無い限り、自衛できるだろう。

「リアナ殿、ヒューイとミイを頼みます」

「はい、私の命を掛けて護ります」

「うむ。頼もしい。ミイよ。お主も兄や姉を助けるのだぞ」

「うん！兄ちゃんや姉ちゃんはミイが護る！」

「ほっほっほ・・・」

二人の頼もしさに尊重から笑みが零れる。

「ヒューイよ」

「はい、これを持って行くといい。餞別じゃ」

「これは・・・」

手渡されたのは二本の対になる刀。

太陽の光を受けて輝くそれは見事な刀の反りを出し、詳しくない彼でも名刀に感じた。

唾のところには、ミイのお守りに使われた「青燕石」がふんだんに使われており、陽の光を受けて、海のように輝いている。

「鍛冶屋が一生の名刀といっとった。刀の名は「蒼燕」と言う。大切にしていやれ」

「ありがとうございます」

「それに、旅に必要じゃろう。これとあれとそれ・・・」

「おおう？」

次から次へとどんどん出される餞別に困惑する。

結局受け取ったのは、二日分の食料、外套、流通している硬貨を少し。

「ともかく頑張って来い」

「はい」

村人全員がヒューイを見る。

老若男女構わず、共に戦った仲間達、お世話になった老婆など。

「・・・っ」

思わず感動して涙が出そうなのは我慢する。

長くに渡ってお世話になり、成長し、生きてきた村。

ヒューイは頷く。

「皆、行ってくる。絶対に、ただいまって帰ってくるから」

「ああ！行ってこい！」

「いってらっしゃい！」

「達者でな！」

「ミイちゃんを護ってやれよ！」

「お幸せになー！」

・・・最後は何かが違う。

ヒューイは苦笑しながら、歩みだした。

共に、リアナとミイという仲間を加えて。

この三人は群雄割拠にて、名を上げていく。

どうなるかは分からないが・・・。

「・・・で」

「はい」

「どこに行くの？」

村を出てから、そんな単純な疑問が思い浮かぶ。

「そうですねえ。・・・まだ決めてはいませんね」

「とりあえず前に進むのだ！」

「ハハハ・・・どうしよっか」

「とりあえず西に進みましょう。西はほとんど無法地帯ですが、その反面通りやすいですし」

「村を出るなんて初めてなのだ！」

「確かにそうだなぁ。俺もあの時の桜地帯が初めてだったなぁ」

「・・・外に出たこと無いんですか？」

「まあね。近くの森で狩りをしていたり、農耕民族だったし」

「私は大陸一周しましたよ」

「すごいなぁ！どんな所に行った！？」

「・・・共に見て行きましょう」

「ええー？話くらい聞かせてよー」

「・・・そうですね・・・。客将をやったこともあります」

「すごいのだ！さすがお姉ちゃん！」

「うむ。・・・といっても百単位しか率いたことしかありませんが」

「十分凄いさ。俺なんて世間知らずの田舎者だぞ？」

「・・・とりあえず、大陸を回って、功名を手に入れる機会を探しますか」

世間から見れば三人はただのトリオにしか見えない。

「あ」

「どうしたリアナ？

突然、何かを思い出したように声を上げるリアナ。

「さっきの客将の話なのですが」

「うん」

「ここから二日くらいで、私が客将をやっていた街長の治める街があります」

「・・・で？」

「どこで客将として雇ってもらい、独立を手伝ってもらいましょう」

「おおー！」

「だけど、利用する形で気が進まないなぁ」

「大丈夫です。あのお方は豪快で人の見る目がありますから」

「・・・それって関係あるのか？

二日、途中、宿で休憩を鋏なら歩き続ける。

田舎者の二人は街を通るたびに「おおー！」と言ってはしゃいでいたのだが。

途中、盗賊といった匪賊を退けながらの行動だった。

「・・・そういえばリアナ」

「はい」

「いつ客将やってたの？」

「三年くらい前です」

「ぶっ！」

最近ではともかく、三年前という単位に吹いてしまうヒューイ。

忘れられているのですはないか、としか思いつかない。

城壁に囲まれている街に入り、城の入口にいる兵士に理由を話すと、兵士は慌てた様子を見せる。

「・・・やっぱり不審者に思われてるんじゃないの？」

「そんなはずがありませんよ。私が客将をやめる時に涙目で止めてきた方ですから」

「・・・よく覚えているな」

城の中から一人の青年が出てきた。青年といってもヒューイよりは年上なのだろうが。

「よく来たねリアナ」

「おや、孔信殿ではありませんか」

その孔信という青年の第一印象。

(人が優しそうだな・・・)

(優しすぎそうな兄ちゃんなのだ・・・)

その青年は、白髪を短く揃え、整った顔立ちをしている。・・・しかしそれくらいしか説明が出来なさそうである。

「父上殿は？」

「ああ・・・、親父は去年死んだよ」

「っ！？」

「盗賊討伐の時にね」

「こ、これは済まない」

「いや、いいんだ。・・・こんなところで話すのはあれだし、中においで」

三人は、孔信に連れられ、玉座に迎えられる。

「それで用は？ただの旧遊を深めるだけじゃないだろ？」

「はい、私たちを客将としていただきたいのです」

「・・・これまた、いきなりだね・・・」

孔信はヒューイとミイを見る。まるで珍しいものを見ているようであった。

「この二人は？」

「はい、このお方は私の主であり、義兄弟の契りで兄となったお方と妹です」

「ミイ・ヴィードっていうの！」

「ヒューイ・ピースです」

「「っ！！？」」

突然、孔信が玉座からひっくり返った。リアナは驚いた表情でミイを見ている。

「いつつつ・・・」

「大丈夫ですか？」

「ああ、なんとか・・・。ってピース姓といったら皇族の姓だし、ヴィード姓といったら伝説の武神の姓じゃないか！」

「ミイがぁー？」

「・・・私も知らなかった。まさかミイが武神の末裔だったとは・・・」

「兄ちゃんー」

「なに？」

「ミイはすごいの？」

「んー。すごいらしいねえ」

「いやいやすごいって！俺も書物で呼んだけど血は途絶えた！とか記述があるし！歴史的発見だぞ！」

「まあ孔信殿、このことは内密に」

「あ、ああ・・・。それでヒューイ殿の姓は？」

「ご主人様は初代皇帝の直系の末裔だ」

「っ！！？」

再びひっくり返った」

「またですか」

「そりゃあそうだろ！またまた歴史的発見だぞ！？」

「まあまあ、落ち着いてください」

「はぁ・・・」

孔信は落ち着かさせるように、再び玉座に座る。

「まあ客将に関しては親父からリアナの凄さは散々聞いている。ヒューイ殿とミイ殿の力量が分からない」

「お二人とあなたを比べたらあなたの方が強いでしょう」

「・・統率力は」

「あなたの方がいくらかマシでしょう」

「・・・経験は」

「ありません。三日前に少数の義勇軍を率いて、少数の盗賊を倒したくらいです」

「・・・また難しいのを連れてきたな・・・。まあ、いいけどさ」

(やっぱり人が良かった)

(優しいのだ)

「とりあえずミイは置いていってもらうとして・・・ヒューイ殿には補佐をつけるか」

「では良いのですね？」

「ああ、こちとら将が少なくて困ってたしさ。最近は何かと盗賊が多いから」

「ありがとうございます」

「・・・堅苦しいのはやめてくれ。俺は孔信。字は士奉だ」

「じゃあよろしく孔信」

「ああ、それが楽だ。よろしくなヒューイ。ミイ、リアナ」

「よろしくお願いします」

「よろしくなのだー！」

孔信は自分の人の良さに苦笑していた。

(やっぱり優しすぎるのかな俺・・・)

「じゃあ同じ客将同士に頼むか。趙遜！聞いてたのだろう」

「はい、ここに」

扉から入ってきたのは、ヒューイとそう歳の変わらない青年であった。

黒い髪を束ね、額には帯を回してある。今まで見たことのないような強い雰囲気を出している。背は高く、体格はたくましいながらも爽やかな雰囲気を兼ね備えていた。

「彼もここで客将をやっている」

「それがしは趙遜。字は子閃と申します」

「ヒューイ・ピースといいます」

「ミイはミイ・ヴィード！」

「私はリアナ・ウィングだ」

「っ！？」

一瞬、驚いた様子を見せる。

(扉越しには聞いていたが、この人物は・・・)

「じゃあ趙遜。彼らも参戦することになった」

「御意」

「今日は急な用事もないし、休んでくれ」

ヒューイ達は侍女に連れられ、各々の部屋に案内された。

「あー。疲れた・・・」

倒れこむようにヒューイはイスに座った。

すると、扉を叩く音が響く。

「どうぞー」

リアナだと思って現れたのは趙遜だった。

「あ、趙遜さん。どうなされたのですか？」

突然、膝ま付いた。

「！？(どこかで見たことのあるようなデジャブ！？)」

「ヒューイ様。どうか私を臣下の末席に加えてください！」

「えーと。ごめんなさい。話が読めない」

「あなたの雰囲気に惹かれたのです！大きな志をお持ちになられている様子！」

「確かに天下泰平の世は目指しているけど・・・」

「やはり！おれがしの主になってください」

ヒューイはあまりの迫力におどおどしながらも、落ち着きを取り戻し、口を開いた。

「駄目です」

「なぜですか！？」

ヒューイは膝ま付く趙遜を立たせ、再び口を開く。