魏軍を追い払った厳顔達は自分たちの立てた陣へと戻り、削られた兵の編成を行っていた

そんな中、共に来ていた魏延が敵を目の前にして何故もどってきたのかと

厳顔に自分を出陣させてくれと進言しに来ていた

「桔梗様、此処で攻めずにどうするのですか？敵の援軍は嘘なのでしょう」

「焔耶よ、我らの目的は何だ？」

「敵を引きつけ、赤壁まで誘導することです。しかし敵は少数、舞王も此処に来ていると言うではありませんか」

「では此処で奴らを撃破したとして、その先はどうする？曹操は此方に攻めて来るのかと迎撃に移るだろう

それでは此方の思惑、赤壁へと呼びこむことは出来ん」

「くっ、そもそも何故わざわざ敵軍をその場所に呼び込まなくてはならないのですか！？」

目の前に討ち取れる敵が居ながら、攻めいることが出来ないもどかしさに魏延はいきり立つ

まったく、阿呆な娘だと厳顔は呆れた溜息を吐き、此処に連れてきたことは正解だったと額に手を当てる

厳顔は思う、軍師の考えたままに動くことが戦に勝つために最も重要なこと

統率の取れない軍など烏合の衆。黄巾党となんら変りないのだから

それを理解出来ない、というよりは血気にはやり己の力を過信しすぎている部分があると

魏延に手のかかる娘を見るような眼で見ていた

しかしだ、焔耶の言うことももっともな部分は在る。何故わざわざおびき寄せるのか

確かに河川の戦が呉軍は強いということもある。そして策も在るのだろう

だが朱里と雛里の話し、呉の軍師の周瑜から感じる焦り、それらを合わせれば答えは出る

「誘いこむ理由は、そこの甘寧が知っている。そうであろう？」

厳顔が指さす先には、呉兵を編成する甘寧の姿

それに気がついた甘寧は厳顔と魏延の方をゆっくり振り向き、副官に編成の続きを頼み

厳顔達の元へと歩み寄る

二人の姿を見て大体の話の内容は予想が出来ていたのだろう、甘寧は無言で厳顔と眼を合わせた

「恐らく呉には時間が無い、どういった理由かは詳しくは解からんが魏軍を確実に仕留めるには

この時しか無いのではないか？」

「・・・」

「桔梗様が質問されているのだ、答えろっ！」

無言で返す甘寧に魏延は詰め寄ろうとするが、厳顔が魏延の肩を掴み止める

そしてなるほどと頷き、魏延の頭をポンポンと撫でる

「無言は肯定と捉えて良い。呉は今を逃せば戦う事はできても勝つことは出来ぬと言っておるのだな」

「そんな、一体何が！？呉は一体何を隠しているっ！」

「よさんか、儂らは元より呉と手を組まねばこの地で勝つことは出来ん」

「しかし、何かを隠している者たちと手を組むなど」

「ならば我らだけで勝つことが出来ると？此方は総勢十万、呉も同数程度

対する魏は二十万以上の軍を直ぐに動かせる。勝には策をはり、手を組むしかあるまい

それとも焔耶よ、この如何ともしがたい兵数を覆す策がお主には在るというのか？」

具体的な兵数を出され、魏延は押し黙ってしまう。2倍以上の兵数差のある相手に

平地で戦いを挑むのは無謀以外の何物でもなく、分かりすぎる理由に魏延は押し黙ってしまう

「都督殿からは何か指示は？」

「いや、冥琳様は我らが陸で攻め込むことも予想されていたようだ」

「ふむ、流石だと言っておこう。これで儂らは従順に都督殿に従わねばならんと言うわけだ

勝手に様子見等行ったのだからな愛紗よ」

遠くで編成を行う関羽に厳顔は声を少しだけ大きくして問えば関羽は振り向き頷く

そして甘寧と同じように兵の編成を任せ、厳顔達の元へと歩み寄る

「ああ、見たいものは見れた。昭殿の姿も見ることが出来たし、敵の数もはっきりした

我らが所定の地に引き寄せるのは雲兵、魏軍で最も士気の高い精兵だ」

叢の牙門旗、魏の一文字が刺繍された蒼い外套を思い出し得物を握りしめる関羽に

魏延は少し顔をしかめる。皆が魏を語るとき、一番最初に出るのが曹操の名

次に必ず三夏、そして夏侯昭の名

「舞王とはそれほどの者なのか？天の御使と言うことは聞いているが」

信じられない、遠くから見たときも大した人物に思えないと言った魏延に関羽は少し首を傾げる

そして思い出してみれば魏延は一度も男と戦った事も無いと納得する

「舞の事は聞いた。しかし其れは条件を揃えねば意味が無いとも聞いた。それに戦場に出るたびに

重症を負い、傷だらけだという話だ。特に武が在るとも聞いていない、そんな者の何処に驚異を感じるのだ？」

疑問を投げかける魏延に関羽と甘寧は顔を強ばらせる

魏延の言っているとおりなのだ。条件が揃わねば武では容易く討つことの出来る相手

実際に定軍山でも黄忠の矢を避ける事ができずその体に矢を受け、討ち取る寸前まで追い込んでいる

新城での戦でも男は前に出たとしても誰かと共に、誰かの力が無ければ戦うことも出来ない

英雄韓遂を討ったのも重症の韓遂を舞を使って討ったに過ぎない

だからこそ解る。男は武で測れるものではないと

「お前に出来るか？呉と蜀の兵が犇めく中、一人呉の鎧をまとい城に入ることが。私には出来ない」

「殺されそうになり、一度出た敵の領土に再び一人で戻り軍師の寝所に潜り込む事など出来るか？」

関羽の言葉に続くように甘寧は言葉を吐く。その表情は苦痛と怒りに燃えながら

最早甘寧に取って男を思い出すことは計り知れない怒りを呼び起こすことと同意なのだ

魏延は二人の話に本当かと驚く。どれも普通の神経をしていたら出来る物ではない

潜入するというならば顔の割れた敵の領土に一人で戻るなどとしようとも思えないだろうし

ましてや呉の鎧を着ただけで、不審な人物には変わらないままで敵地に一人入り込むなど

肝が太いなどという言葉では片付ける事ができないからだ

「魏の舞王。肝の太い賢人なのか、それとも恐怖を感じない狂人なのか。いずれにしても儂にとっては

面白い相手で在ることは変わらぬな」

「桔梗様・・・」

「御兄様に囚われるなよ。御兄様は雲だ、曹操を隠すために自分に眼を向けさせるのが御兄様だ

真に討ち取らなきゃいけない人物から眼を離しちゃ駄目だ」

神妙な顔で男の話をする関羽達の元へ現れたのは翠

輝く十文字の槍を持ち、その眼差しは強く輝き体から感じ取れる雰囲気は重厚な威圧感

西涼の英雄、馬騰を彷彿とさせるその威風堂々とした姿に周りの兵たちは溜息を吐いてしまう

「ようやく着いたか、翠の言うとおりだ。舞王があれほど我らの印象に残るのは奴の行動すべてが

そういった意味を持っていおるのだろう。我らが此処に着た意味を忘れるな」

「此処からはアタシと蒲公英も参加する。既に策は始まっているんだ、曹操に眼にものみせてやろうぜ」

そういう翠の隣に何時もいるはずの蒲公英の姿が見えず、関羽は蒲公英は何処だと聞けば

この場所に連れてくると喧嘩が始まると焔耶の方を見て笑っていた

「さぁ行こう、伝令から話は聞いてる。愛紗達は一度当たったんだろう？船まで後退して少し休んでくれ

アタシと蒲公英が河川まで御兄様を引き連れてくる」

「私も行くぞっ！」

「駄目だ、焔耶は儂と船へ行く。眼を見られては面倒だし今のままでは翠の足手まといになる」

息巻いて得物を持ち、参加しようとする魏延の肩を再度掴み引き寄せ自分もと暴れる魏延ズルズルと

引きずって行ってしまう。どうやら遠方から全体の動きを見せて勉強させようとしているらしいが

暴れる機会を奪われ納得できず、何かを言っていたがゴツンと一つ何かを叩く音が聞こえると

静かになり、関羽と翠は笑っていた

甘寧もまた、自分の上った血を下ろすために自分の率いてきた呉兵の元へ戻り

無言で河川へと兵を動かす準備を始めた

「翠、昭殿は相変わらずのようだ。今の私の刃はあの人に向けられるほど強いものになっているだろうか」

「さあ、アタシには解らない。近いうちに嫌でも刃を交えるんだ、その時確かめたらいいさ」

「そうだな。武運を祈る、巧く引き連れてきてくれ」

「心配しなくても思惑が一致している今は巧くいく。御兄様達も考えていることは同じようだし」

そう言うと関羽を残し、翠は後方の涼州兵の元へと向かう

関羽は自分の青龍偃月刀の刃に瞳を映し、少し前の戦いを思い出していた

己の刃に微塵も義が載ることが無かった時の事を

今ならば、刃に己の想いを載せることが出来ると

「貴方の眼にはどう映っていますか？きっと更に戦を広める行為と映っているでしょう

其れが真実の一つであることは変わりません」

関羽は堰月刀を握り締め、上段から振りかぶり空を斬る

「だが其れを受け入れ負ける訳にはいかない。此処で折れれば桃香様の理想を信じ

命を賭して戦ってきた兵達の想いを踏みにじる行為に他ならない」

現実を受け止めるのが魏にとって夏侯昭の役目ならば

蜀では自分が現実を受け止める役割であると

「貴方の慧眼に今の蜀はどう映るか。赤壁でその答えを」

そう呟くと関羽は堰月刀を回し刃を下に、そして強い意志の篭る瞳を携え

兵の元へと歩を進めた

「お姉様、愛紗達は船のある後方に下がったの？」

「ああ、アタシ達は御兄様を引っ張ってくる。無理はするなよ」

砂塵を上げて突き進む涼州兵。いや、今は元涼州兵と言った方が良いだろうか

馬術に長ける兵達は翠と蒲公英を先頭に魏の舞王が居る新野の城へと駆ける

陣を出ると同時に関羽達も陣をたたみ、後方へと兵を移動させた

後方には露橈と呼ばれる防御力の高い船が待機しており、後退した兵達はその船に乗り込むということらしい

翠は城へと駆けながら地形を確認していく

引き連れる兵科は騎馬、数は五百。たった五百の兵だが素早く動くにはこれくらいの数が妥当

しかも逃げるにはうってつけの兵科。だが翠は決して油断をしない、城へ近づくにつれ

その瞳は鋭さを増し、銀閃を握る手に力が入る

そして特有の細く搾り出すような呼吸法に変わっていく

「弩を構えろ、城壁から矢が届かない位置で一度止まる。アタシには着いて来るなよ」

「はい、お姉様。蒲公英たちは馬体を半身にしておくね」

弩を渡された翠は鞍に弩を引っ掛けると手綱を叩き、一人突出する

城壁で見張りをする兵の眼に一人突出する翠の姿が映り、直ぐ城で待機する詠と男の元へと走る

事情を聞いた男は城壁を駆け上がり、兵の指差す方向を見れば望遠鏡など使わずとも十分に確認出来る位置

矢の届く場所へと翠が一人馬に跨り此方を目視していた

後方を望遠鏡で確認すれば、五百程の騎兵が半身に、何時でも後退出来るような形で待機をしていた

「蜀の将、馬超だ。魏の雲は居るかっ！」

「ここだ、その程度の兵数で此処に来るとは、死にに来たか？」

男が目線を向ければ翠は視線を少しずらし、にこりと笑う

どうやら俺の眼は翠にも伝えられたか

厳顔と共に着た他の将は翠と蒲公英だったか、半分安心で半分厄介といったところだな

下手な釣られ方じゃ俺は翠に討たれるだろう。厳顔と翠を此処に置くとはな

しかし一人出来た理由はなんとなく解る

俺達の準備は出来ているのか？兵を直ぐに出すことは？船は既に十分に在る

ならば此処は・・・