《リベルタ・ドール》の下を、蜘蛛の巣のように張り巡らされている地下水道の中へと潜入した

シルアは、慎重に奥の方へと歩いていった。

　水路は、人間はもちろんの事、たとえ子供であっても通るのは難しかっただろう。ルッジェー

ロは、最初からシルア、もしくはフレアーを潜入させる気だったのだ。そう思うとシルアは騙され

た気分になったが、今ではフレアーを想う気持ちが優先していた。やはり皆の為にも、自分が

やるしかないと。

　彼にとって、フレアーのくったくのない笑顔は、何にも返られない幸福。彼女が悲しむ姿は見

たくは無い。自分がその為に、《リベルタ・ドール》を解放するきっかけとなるのならば、しないわ

けにはいかない。

　進んでいくにつれて、どんどん暗くなっていく水路。しかも奥に何がいるか分からないのでシ

ルアは気が引けた。

　だがシルアは猫の姿をしているので、夜目が利く。とにかく与えられた仕事をこなそうと急ぐ

のだった。

　素早く脚を動かし、真っ暗な水路を進んでいくシルア。水路の天井から得体の知れないもの

が頭にかかり、彼はまた思わず猫の声を上げてしまった。さらに、得体の知れない鳴き声がど

こかから聞えてきて、それに彼は飛びのく。思わず天井に頭をぶつけて転び、下水によって更

に泥まみれになった。

「フレアー様のためとはいえ、や、やはり来なかった方が…」

　自分を覆った下水の不快な感触に、思わずシルアはそう言うのだった。猫の姿とはいえ、綺

麗好きなのだから。

　しかし背後を振り返っても、彼は戻る気にはなれなかった。《リベルタ・ドール》解放作戦が失

敗したら、フレアーはどんなに悲しむ事だろう。教えられた道を思い出し、先に向かって歩み出

すのだった。

　暗くて何も見えない水路を、再びシルアは歩き出した。しかし、さっき、自分が声を上げた時

に跳ね返ってきた何かの声が気になっていた。自分の声が反響して来ただけなのならばそれ

でいいが、地下水路に何かがいるのかもしれない。

　シルアはしばらく狭い水路を歩いていき、やがて水路は上り坂へとなっていった。下水に脚を

取られながらも、シルアは道を進んでいき、やがて一回り大きな地下水路へと突き当たった。

「確か…、３つ目の曲がり角を左でしたな…」

　そう、教えられた道を自分に言い聞かせ、シルアは大きくなった水路を歩き出した。だがその

時、彼は背後から聞えてきた得体の知れない鳴き声に、また飛び上がりそうになった。

「一体、何が…？」

　シルアは思わず呟いて、自分の背後を振り返った。

　だが、そこには何の姿も無かった。ただ排水溝の暗い闇が広がっている。

「き、気のせいでしょうか…」

　また自分に言い聞かせたシルアは、再び前に向かって歩き始めた。今度は半ば足早に、さっ

さと事を済ませてしまおうと言う気が先走った歩き方で。

　だが、少しばかり歩いた所で、再び何かの鳴き声が聞えてきた。シルアは警戒を強めていた

から、しっかりと聞いており、それがどのような鳴き声が聞き取る事ができた。

　甲高い鳴き声だ。まるで鳥の鳴き声のような鳴き声だった。

　それがさっきよりも近い場所で聞えてきていたので、シルアは更に焦った。

「い、急ぎましょう…」

　再び自分に言い聞かせるシルア。彼は与えられた指示通り、大きな水路から３番目のわき

道、右にある狭い水路に入った。

　だがその寸前、今度は自分の前方から鳴き声が聞えてきた。

「い、一体何だというのですか」

　シルアは走り出していた。自分に危機が迫ってきている事は、彼にも良く分かっていた。とに

かく急がなければならなかった。

　排水溝の中ならば、誰にも知られないように内部へ潜入できると聞いていたが、もうこの中に

も警備が張られてしまっているのだろうか。

　だが、これは『ディオクレアヌ革命軍』のゴブリン達とは違う鳴き声だった。更には《リベルタ・

ドール》を襲撃した、ゴルゴンとかいう新しい兵とも違う。

　とにかくシルアは走った。この先は、突き当りまで走ればいいと言われていた。その出口の先

ある建物に行けばいいと。

　しかし１００メートルほどは走っただろうか、シルアはふいに、自分の脚を掴むものを感じた。

そして、彼は無理矢理に引き止められ、下水の中に転んだ。

「こ、これは一体…！」

　シルアは背後を振り返る。そこで彼ははっきりと、自分を追い詰め、足を掴んだ鳴き声の主

を見た。

　赤い目が光っていた。それは、シルアのすぐ背後に迫ってきていた。ほんの１メートルもな

い。

「は、離してくださいッ！　わ、私は争い事は…！」

　焦って口を出すシルアだった。しかし、相手にはシルアの言葉を理解する事はできないよう

だ。それに、がっしりと掴んだままシルアの後ろ脚を離そうとはしない。

　相手がどのような姿をしているのかは詳しく分からない、だが赤い目が二つ光っている。とに

かく人間でもなければゴブリンでもなくゴルゴンでもない。

　かなり強い力で引き込まれて行かされているシルア。振り払おうにも、猫の力しかない彼には

それを振り払う事ができない。

　更にはもう一組の目が光った。

　２匹の同じものの何かがシルアを見つめている。

　もはや限界だと思ったシルア、彼はフレアーの言葉を思い出し、自分の体の中の魔力を集中

させた。

　排水溝の中のシルアの体が、赤く光る。炎の色に染まった彼の体から、一つの爆炎が一気

に吐き出された。

　それは、赤い目の生き物２匹を巻き込み、排水溝を揺るがし、一部の天井を崩し、排水溝の

先に消えていった。そしてしばらくの後、排水溝の壁に当たったらしく、爆発音と壁が崩れる音

が聞こえてきた。

　爆発が収まっても、排水溝の天井から塵が降り注ぐ。シルアは荒い息で、自分がやって来た

方向を見つめていた。

　自分を襲ったものを対峙できた事を知ると、彼は再び体勢を立て直した。そして、まだ同じよ

うな生き物が迫ってきていないのを確認した。

　だが、それは目で確認できなかったのであって、さっきの鳴き声は、今度はあらゆる所から

聞えてきていた。

「急いだ方がいいようですね…」

　シルアは再び走り出した。排水溝の中を走り出した。自分の背後から奇妙な鳴き声が迫って

きている。しかもそれはどんどん近づいてきていた。

　全速力で走っていく。排水溝の突き当りまではかなり距離があるとシルアは感じていた。なか

なか着かない。

「しかし、一体…、さっきのあの生き物は…？」

　赤い目を持つ生き物。あんなものが《リベルタ・ドール》の地下に住み付いているなど、シルア

は知らなかった。

　だが答えを出すよりも前に、シルアの夜目が利く目に、排水路の突き当たりが見えてくるのだ

った。

「ふう、やっと辿り着きました…」

　突き当たりの頭上にある排水路の鉄格子状の蓋を押し上げ、シルアはゆっくりと外へと顔を

出した。そして彼は顔だけを出した姿勢のまま、きょろきょろと辺りを見回した。

「誰も…、いないようですな…？」

　そう呟いたとき。シルアはいきなり首根っこをつかまれ、一気に持ち上げられた。思わず彼は

悲鳴を上げ、じたばたと暴れる。

「な、何をなさるんですか…、わ、私はただ…」

「静かにしな。周りに聞えてしまうだろ」

　シルアは口を押さえられてしまう。背後から聞えて来るのは女の声だった。

　シルアはそのまま、裏通りまで連れて行かれる。そこまで来ると、女はシルアの口から手を離

した。

「わ、私は何も怪しい者では…！」

「喋る猫のどこが怪しくないっていうんだい」

　シルアは、女の方を振り向いた。そこにいたのは、まるで盗賊のような格好をした女だった。

黒髪でまだ若く、活動的な格好をしている。彼女はしゃがんでシルアの顔を覗き込んでいた。

「も、もしかして、あなた様がメリア様では…？」

　ルッジェーロからシルアは、会いに行くべき女の人相を教えられていた。

「そういうあんたが、シルアだね？」

「ええ、そうです…、はい。私が来たわけは…」

「ルッジェーロの遣いで来たんだね？　という事は奴はすでに城門の外で待ち構えているって

わけだ。そしてあたしは、仲間に連絡して門を開ければいいってわけ」

　メリアというらしい女はすくっと立ち上がって言った。

「はい、そうです…」

　彼女の姿を見上げたシルアはそう言った。

「もう白んで来てしまったみたい。予定ではもっと早い時間に動き出すつもりだったんだ。だか

ら急がなくっちゃあね…、あんたも付いてきな」

「ええッ？　私もですか？」

　シルアがそれ以上何かを言う間もなく、彼はほぼ強引に連れて行かれるのだった。

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25．報いの時