「思い出しましたか？　ご主人様」

「あ、ああ……君がよく噛む子だということは少なくとも思い出せた」

「もぅ。……それは昔のことですよぅ。それと、私のことは“君”ではなくて、“朱里”と呼んで下さいっ」

拗ねた振りをしている朱里。

俺の知っている彼女も、大人ぶっていたような気もする。

（やっぱり女の子は子ども扱いされるのが嫌なんだろうな……）

「――さて、玉璽について話し合わなきゃな。付き合ってくれるか？　朱里」

その俺の問いに、彼女ははにかみながら、

「はいっ！　ご主人様！」

と答えてくれた。

◆　　　　　　　　　　◆　　　　　　　　　　◆

ところ変わって、雛里の部屋。

彼女は今、朱里の行動について疑問を持っていた。

なぜ、留守を任されていたはずの彼女が、ここ平原に来ているのか。

いや、そのことについては、一刀のいない玉座の間で説明はされた。

だがそれで納得できたかというと……。

（そもそも朱里ちゃんには、桃香様がいない間の蜀を守ってもらうだけではなく、愛紗さんのことも見てもらっていたはず……。

先の戦いで白装束さんを率いていたのが愛紗さんとするなら、朱里ちゃんは何をしていたの！？）

軍師特有のさがなのか、考えが嫌な方へ、嫌な方へと向かっていく。

朱里が愛紗を手引きしたのではないのか、愛紗と朱里は手を組んでいるのではないか。

仮に手を組んでいるとすれば、いま“北郷”にいるのは……。

「あわわ！　ご主人様が危ないっ！」

いつも身につけて離さないとんがり帽子が落ちるのを気にせずに、

一刀のいる部屋へと向かう雛里。

部屋の前に着いた雛里は、扉が半開きであることに気付いた。

近づいてみると、中から話し声が聞こえてくる。

（ご主人様と……朱里ちゃん！？）

話している内容までは聞き取れなかったが、衝撃的なものを目撃してしまった。

（そ……そんな……）

朱里が、一刀に接吻をしていた。

目の前が真っ白になり、どうにか自分の部屋へと戻る雛里。

どういう道順で部屋へと至ったのかは彼女にも分かるまい。

ただ彼女はおおいに動揺していた。

（しゅ、朱里ちゃんが……ご主人様と……）

ちらりと覗けた朱里の表情は、書物で知った恋する乙女の顔と類似していた。

頬を赤く染めて、目を潤ませて……。

親友を少しでも疑っていた自分が恥ずかしい。

朱里はただ、愛する一刀に逢いたかっただけなのだ。

（うぅ……ごめんなさい朱里ちゃん……）

一方その頃、朱里は一刀によって、抱っこされながら玉座の間に向かっていた。

「ふーん……玉璽ね。そのことは、あの筋肉達磨たちに任せましょうということで終わりじゃなかったの？」

玉座の間に、北郷にいる全ての将が揃っていた。

一刀の座る玉座の周りを守るように華琳、蓮華、桃香が位置し、

その下には各国の将が並んでいた。

「ああ。そのことなんだが、出来れば俺たちも洛陽に入りたいと思う」

「でも遠いと言ったのは一刀よ？　……一応、呉の船を何隻か用意すれば、黄河を渡っていって時間短縮になるのだけれど……」

「……ないものねだりをしてもしょうがないな。素直に馬で行こう。その際、少数での行軍の方がいいだろうから、連れていく人を限定したい」

瞬間、どよめきが起こった。

「あなたねぇ……ここから洛陽まで距離があるのに、さらに同行者も限定する、ですって？

袁紹のことも、白装束のこともあるし、危険ではなくて？」

「そうよ！　今あなたが倒れたら今度こそ“北郷”は終わるわよ！？」

「うー、ご主人様ー、卑弥呼さんたちに任せようよー」

華琳、蓮華、桃香が反論した。

しかし、そこで朱里が持論を展開する。

「ですが、危険に見合った見返りは得られます」

「朱里ちゃん……」

「ご主人様ご本人で得ることに意味があるのです。他の方が玉璽を手に入れ、ご主人様に譲渡しても意味がありません。

洛陽に在る玉璽を“直接”ご主人様が手にする必要があります。

同行するのは、天下一の武を誇る恋さん、そして軍師に私が行きます」

「いくらなんでも少なすぎないかしら？　もっと守りを固めた方がよいと思うのだが……」

「孫権さんが不安がることは分からないでもありません。恋さんは一度、白装束の方に敗れていますからね」

恋が苦虫をつぶした顔になりながらも、すぐさま一刀に顔を向けて、

「あのときは油断した。…………次はまけない」

ぐっと拳を握って見せた。

「でも……そうですね。あと一名は余裕があると思いますから……どうでしょうか、星さん？　……洛陽には美味しいメンマがあると聞きましたが」

「行こう(`･ω･´)ｷﾘｯ」

「では決まりですね。他の方々にはご主人様がいない間の留守をお願いします。それと――」

―とんとんっ

固く閉まった扉が叩かれる音がした。

「誰だ、軍議中であるぞ！」

「はっ！　すみませぬ……しかし、孫呉の方から早馬が届きまして」

「……一刀？」

「ああ、入れてあげてくれ」

「失礼しますっ！」

兵が扉を開く。

そこにいたのは――

「お初にお目に掛かります、北郷様！　我らが孫呉軍当主、孫策様と大都督の周喩様が１０万の兵を率いて“援軍”に！

また、黄河を渡って陸遜将軍が率いる水軍２万、物資を積んだ船１０００隻、それぞれ参られます！」

「なっ！？」

「「「「なんだってー！？」」」」

しばらくの間、皆の開いた口が塞がらなかった。

「お、お姉さまが……」

「すごいわね……どんなことをしたの？　一刀」

「まぁ、色々とね」

小喬に感謝しないとな。

恐らく小喬が密偵を呉に送らなかったらこんなに援軍は来なかっただろう。

「それで、いつ頃着く予定だ？」

「はっ。全体がこちらにご到着なされるまで一月掛からないかと。孫策様と周喩様はそれぞれ単騎でこちらに向かっておられますので、

七日くらいで着かれると思います。船は十四日で近くの黄河につきます。黄河からこちらまで行軍するのに、七日の二十一日間です」

ふむ。なら船が黄河に到着したらここを出るか。

「一刀、船があるなら……」

「ああ、そうだな。着いてきてくれる者はいるか？」

「恋いく」

「うちもいくでー♪　一刀♪」

「もちろん、私も行くわよ」

「御館様、わしも行きましょうぞ」

「もちろん付いて行きますぞ、主」

「華琳さまが行かれるならわたしも行こう！！」

「うむ。素直ではない姉者もかわいいなぁ」

「あんたに付いて行くわけじゃなくて、華琳さまに付いて行くんだからねっ！」

「…………恋さん、張遼さん、曹操さん、星さん、夏候惇さん、夏候淵さん、荀�ｹさんですか。

まぁ予定とは少々異なりますが、よいでしょう」

「桂花は船で運ばれる物資も含んで、洛陽に向かう際に必要な糧食の手配を」

「指図すんじゃないわよっ！」

「桂花」

「うぅっ、華琳さまぁ〜……」

いつもの桂花の態度に苦笑いをしてしまう。相変わらずデレないなぁ。

「蓮華と桃香を筆頭に、孫呉の方々の歓迎の準備をお願いできる？」

「任せてちょうだい。祭、調理の責任係をお願いできるかしら？」

「うむ、お任せくだされ」

「華琳、流琉を貸しても？」

「ええ、構わないわ」

「お願いできる？　流琉」

「はい！　兄様！　お手伝いします、黄蓋さん」

「おお、頼りになる娘っこじゃな！」

「焔耶ちゃん、手伝ってくれる？」

「も、もちろんですっ！」

「桃香、小喬と大喬にも仕事を上げてくれ」

「うん、わかったよー。小喬ちゃん、大喬ちゃん、手伝ってくれる？」

「いいわよ」「はい」

こうして洛陽に向けて準備を始めた一刀一行。

平原出発まで、あと二週間。

夜。

とある部屋で書物を書く音がする。

一通り書き終わると、窓から入り込んだ“鳩”の脚にそれを巻き付けた。

すると、鳩は再び窓を通り、飛び去っていく。

（……少々“計画”に支障が出ていますが、どちらにせよご主人様は洛陽に行かざるを得ない状況をつくりました。

準備しておいてくださいね）

◆　　　　　　　　　　◆　　　　　　　　　　◆

「―――、鳩が帰ってきたぞー」

「ああ。―――からだろう」

「なんて書いてあるんだ？」

「…………ふむ。一刀さまは孫呉の援軍を得ることに成功したらしい。それと洛陽に向けられる将の詳細が書いてある。

呂布や張遼……英傑が揃っているな」

「うげぇ……厄介だなぁ」

「なに、わざわざこちらから出向く必要がなくなっただけのことだ。いずれは葬る予定であったからな。

それよりも“手筈通り”に洛陽へ向かうぞ」

「うっしゃ！　んじゃ白装束共を集めてくる！」

「……―――ちゃん、それ、持っていくの？」

「ああ。一刀さまがご所望なされているからな」

「置いていったほうがよくないかしら？」

「持っていったほうが良いのだ。あの方が覚醒なされるためにも、な……」

その者が持っていた“モノ”は、光を絶えず放っており、龍の彫刻がなされていた。

＜つづく＞