国会議事堂　プロタゴラス

６：１４　Ｐ．Ｍ．

　空港から車で走る事約30分。《プロタゴラス》市内に入った一行は、初めて訪れる都市に目を

置く時間も無く、ドレイク大統領と謁見する事になった。

　歴史ある建物の風格を残す国会議事堂は、数百年前からそこには建っていた。幾ら文明が

進歩していったとしても、巨大な柱が丸天井を支えている、歴史ある国家の議事堂は変わらな

い。それはこの地方の文化圏共通だ。国会議事堂だけではなく、あらゆる中央省庁が、昔から

ある場所に、同じ趣のまま建っている。

　東側の７階。都市を見渡せる高い場所に、大統領の執務室はあった。古めかしさは残るが、

最新のセキリュティーの施された通路と扉を通り、シークレットサービスが付きっ切りで、『ＳＶ

Ｏ』の８人と隆作は案内される。

　通路の突き当たり、重厚な扉の向こうにいたのは、テレビなどで良く姿を現す、貫禄のある男

だった。

　そこにいるというだけで、存在感が示される。屈強な護衛に守られているというせいだけでは

ない。一つの国家を率いている統率力と責任感が、すでに風格に表れている。その場にいる

だけで、その雰囲気は漂っていた。顔つきも普通の人間とは違う貫禄があった。

「ベンジャミン・ドレイク大統領」

　隆作は、その男と対面すると呟いた。

　『ＳＶＯ』のメンバーは、原長官を中心として、ドレイク大統領の前に一列に並び、緊張した面

持ちを漂わせる。

　やがて、執務室の机に座る、護衛に囲まれた男は椅子から立ち上がった。そして、隆作の目

の前まで来ると、彼と握手をする。

「リュウサク。よく来てくれた。君が無事だった事で、我々はとても安心させられている。そして、

『ＳＶＯ』の諸君。良く来てくれた。『ユリウス帝国』の干渉があったという事で心配したが、８人と

も無事なようでほっとしたよ」

　生存を喜ぶのであろうが、ドレイク大統領は、その表情をあまり変えなかった。表情から内心

を読まれないようにでもしているのか。その貫禄ある表情を変えようとはしなかった。

「ええ。ですが、自分達だけ生き残ってしまい、生きた心地がしなせんね」

　慣れた『タレス語』で隆作は言った。

「そんな事は無い。君はこれからすべき事をすれば良い。見ての通り、世界は今、大きな混乱

の中にある。３次大戦以来、なかったほどの混沌ぶりだよ」

　ドレイク大統領は、執務室の外に見える光景を差しながら言った。

　そこには別段、普段と変わらない光景が広がっているのだろう。しかし、明らかに世界は混

乱している。新聞、テレビ、道行く人々、その全てが尋常ではない事態に、どう振舞ってよいか

右往左往だ。

　歴史ある建物と近代的な建物が混雑するこの街にも、それは匂いとして漂っていた。

「『ＮＫ』での事態は、防衛庁時代の部下と、生き残った政府関係者に任せて来ました」

　隆作は言った。

「我々、『タレス公国』も『ＮＫ』の復興を前面支援したいと思う。何よりも起きてしまった事の、混

乱の収縮が今後の最大の課題だ。あの存在を除けば、だが」

　ドレイク大統領の言葉に、隆作と、『ＳＶＯ』メンバーの顔色が変わった。扱う言語は違えど、

意味は同じ。

「『ゼロ』。あの存在こそが、最も脅威となるものです」

　重々しい声で隆作は言った。

「ああ、もちろん分かっているよ、リュウサク。もう、『ＳＶＯ』の諸君には話したようだが、あの存

在は、人類が今まで遭遇してきたどんな脅威をも上回る存在と言えるだろうな」

　『ＮＫ』の元防衛庁長官だけではなく、『タレス公国』の大統領さえも認めた、『ゼロ』の脅威。

それが実感として伝わった。

　特にドレイク大統領は、演説などで、力説する事に慣れているせいか、言葉に説得力があ

る。深刻な口調も、心の中に響くように聞える。

「もちろん、まだ公式には発表していない。当たり前だ。普通の人間は『力』の存在さえも知らな

いのだからね。公に知られれば、とてつもないパニックになる。まさに、もし明日、この世界が

消えてしまうのならば、あなたは最後に何を食べますか？だ。こんな話が現実になる」

「やっぱり、そんなに」

　一博が、怖いものを見たかのような声で言った。

「あの破壊力、一つの都市を、核攻撃を上回る『力』で消し飛ばしてしまった。もちろん、我々も

あれが、『ゼロ』が単独でやったのではなく、『ユリウス帝国』の兵器を奴が乗っ取って行った攻

撃だという事は知っている。しかし同じ事だ。奴はその気になれば、あらゆる兵器をも操作でき

てしまう」

　と、隆作。

「俺達が推測するに、そんな事ができるのは、奴は自身が、回路の中に入り込み、動力となる

事ができるからです。あの、高威力原子砲も、自分自身が弾丸となって発射されたというもの

で」

　たどたどしい『タレス語』で、隆文が言った。

「君、名前は何と言うのかね？」

「はい？」

　ドレイク大統領に言われ、隆文は緊張する。

「名前は何と言うのかね？」

「渡辺です、渡辺、隆文」

　緊張した声で隆文は言った。

「そうかワタナベ君。君は確か、リュウサクから聞いたところによると、『ＳＶＯ』のリーダーだそう

だね？」

「え、ええ。ですが、リーダーだなんて、そんな」

「いやいや、良いのだよ。つまり君達は、私達よりも、遥かに近く『ゼロ』に近付いたという事な

のだからね。知っている事は我々よりも遥かに詳しいはずだ」

「はい、そうです。彼らは『ゼロ』と戦ってさえいますので」

　緊張している隆文の変わりに隆作が言った。

「ほう。戦って、さえか」

　ドレイク大統領はそう言い、８人の姿をまじまじと見つめた。彼らは緊張している。大統領に

はそれが理解できただろう。

「残念ながら、私は『能力者』ではない。だが、君達の優秀さについては隆作から聞いている。

我々に協力して貰えると」

「はい、それはもちろんです」

　何とか平静さを保った声で隆文が言った。

「そうか、では、まず君達の仕事の邪魔になっているものを、すぐに取り払ってしまおう、それか

らだ」

　ドレイク大統領は口調を変え、隆作を含む、『ＮＫ』からの来訪者達の顔を見回した。

「邪魔になっているもの、とは？」

　隆作は尋ねる。

「リュウサク。君は確か、今は防衛庁長官の職を退いているのだね？」

　ドレイク大統領は、今度は隆作の方を向いて言った。

「ええ。『ＮＫ』の法律では私は未だに犯罪者です。防衛庁長官も代理の者が務めている事にな

っていますが、その者がどうなったかさえも、今は分かりません」

　重々しい声の隆作。『ＳＶＯ』のメンバー達はそんな彼の顔を伺った。

「昨晩、我々は話し合った。リュウサク、君のたいほのとりけし保護についての決定のだ」

「保護、ですか」

「そう、つまり、君と、君達『ＳＶＯ』の犯罪とされているものについては、全て『ゼロ』を捜索し、

抹殺する為には無くてはならないものだった。合法的な行為だったというわけだよ。それは犯

罪などではない」

「恩赦を与えて下さるという事ですか？」

　そう言ったのは隆作だ。

「保護だ。分かるかね？つまり君には我が国に亡命して欲しい。ついでにリュウサク。君には

汚名が返上され次第、『ＮＫ』の防衛庁長官の役職へと戻って頂こう」

　隆作がその言葉にぴくりと反応した。

「私が、また、防衛庁長官に？しかし、私は『ＮＫ』の法律で逮捕された。恩赦は『ＮＫ』の法律で

ないと与える事はできませんし、何しろ各庁の長官を決めるのも、『ＮＫ』でないと決められない

はず」

「残念ながら、『ＮＫ』の政府は現在、全く機能していない状態なのだろう？そのような状態で、

君の恩赦を決めるなどという事は言っていられないはずだ。だから、とりあえず我々の国にい

る間は、君は罪と問われる事はない。『ＮＫ』の法律ではなく、我々の法律で決めた」

　そこに一瞬の間。隆作は大統領の顔色を伺った。だが、隆作は自分の汚名が返上されたと

しても、その表情と口調に安堵が訪れなかった。

「ご好意に感謝します」

「君達『ＳＶＯ』と、それを率いている原長官。その２つが揃わなければ、事は進まないのでね。

そこでだ」

　ドレイク大統領は、再び一行の顔を見回した。

「君達に是非とも見せたいものがあるんだ。それは、この国会議事堂の地下シェルター内にあ

る。『ゼロ』対策、そして発見の為の本部だ」

「それでは、ご覧に入れましょう」

　原長官が言った。

「では、私とシークレットサービスが、直接案内しよう。来たまえ、エレベーターに乗ってすぐだ」

「やりましたね、原長官」

　豪華な絨毯の敷かれた、落ち着いた廊下を歩きながら、隆文が隆作、今では再び原長官と

呼ばれるべき者になった男に耳打ちしていた。先を歩くドレイク大統領には聞えていなかった

だろうが、後を行く『ＳＶＯ』のメンバー達には聞えているくらいの声だ。

「何が、だね？」

「また、防衛庁長官に戻れるなんて、嬉しいじゃあないですか」

「そうでもない」

　そう言った原長官の顔は深刻だった。それが何を意味しているのか、隆文にはすぐに分かっ

たらしい。

「そ、そうでした。それどころじゃあ、ないですよね、今は」

「だが、これで動きやすくなった」

　まっすぐとドレイク大統領の背中を見ながら、原長官は歩いている。防衛庁長官に戻れるの

かもしれなというのに、彼の顔つきは変わっていない。

　そんな彼の表情を隆文は横目に見つつ、会話を続けた。

「確かに、動きやすくなりました。今まで、俺達は満足に外を歩くこともできなかった。幾ら『高能

力者』だからって、犯罪に関わる事もしなければならなくて、それはつまり社会を敵に回す事、

最大の障害でしたから」

「だが、気は抜かない方がいい」

　隆文の声を遮るかのような原長官の言葉。

「どういう事ですか？」

　さっきからの原長官の態度が腑に落ちない香奈は、たまらず彼に聞いた。

「君達は、まだ『ユリウス帝国』からして見れば国際指名手配犯だ。『ユリウス帝国』は、『ゼロ』

に対して全責任を負わされる事を恐れている。それを逃れる為には、君達の“協力”が不可欠

なはずだ」

　重々しい声の原長官。

「ええ、分かっています」

「ここが、エレベーターです」

　そう言ったのは、ドレイク大統領の補佐官でグランドという男。あの髪の禿げ上がった小柄な

男だ。

　そして目の前には、この歴史を匂わせる建築物とは不釣合いな重厚な扉を持つエレベーター

があった。ドレイク大統領をはじめとし、シークレットサービスの者達がその前に立っている。

「地下シェルターですか？」

　原長官が尋ねた。

「ああ、核攻撃にも耐えられるように設計されている。我々として見れば、もはや『ゼロ』は核弾

頭と同じと見なせるのでね」

「正しいご判断です」

　原長官がそう言った時、エレベーターの扉が開いた。

　エレベーターの中に次々と乗り込む一行。合計で１５人の人間がエレベーターの中に乗り込

んだが、それでもまだ室内は広かった。

　エレベーターは下へ下へと降りていく。さっきまでいた場所は７階だったが、エレベーターの降

りて行く長さはそれよりもずっと長い。

　長い時間の後、エレベーターは停止した。扉はすぐに開く。

　開いた扉の先には、打ちっ放しのコンクリートで固められた、吹き抜けがあった。吹き抜けと

言っても、そこは大きな空間になっている。規模はさながら工場の倉庫のようなものがあった

が、人々が忙しなく行き交い、幾つかのブロックに分けるよう、仕切りがされてあった。

　ここにいる人々は、ファイルを持ち、デスクに向かっている。オフィスのよう。とも言えるかもし

れない。だがここにある緊張感は、日常的には体感できないものだ。

　吹き抜けの上部の空間には、幾つもの画面が現れている。証券取引所のように、データが

川のように流れていくものなどは、一般企業などでも見受けられるものだが、最も目立つ所に

ある巨大な画面には、大きな世界地図が表示されている。そしてその表示画面には、『ＮＫ』の

現在の模様を映し出しているニュースも一緒に流れていた。

　ニュースで映し出されているのは、《クリフト島》。避難活動の模様を示している。この『タレス

公国』の番組のようだ。

「ハラ長官と『ＳＶＯ』の方々を、作戦本部に案内しろ。すぐに会議を開く」

　ドレイク大統領は、補佐官にそのように言いながら、素早くエレベーターから続く通路を歩き

出した。

「かしこまりました。皆様、こちらです」

　補佐官に案内され、『ＳＶＯ』の８人と原長官は大統領の後を歩き出した。

「『ゼロ』対策本部か、大したものだ」

　周囲の光景を見回しながら、原長官が言った。

「これほどの体制で彼を追っているって、どうして言ってくれなかったんです？オレはてっきり、

たった８人で奴を追わなければならないのかって思ったから、無謀だって思ったんですよ」

　浩が原長官に言った。

「いいや、こんな本部が出来たのも、つい昨日の話さ。それまではここにいる者達は『ゼロ』に

ついて全く知らず。ドレイク大統領や私も、『ゼロ』があそこまで危険な存在であるとなど知りも

しなかったのだ。君達だってそうだろう？」

「確かに」

　そう相槌を打ったのは絵倫だった。

　８人と原長官が案内されたのは、周囲をガラス張りにされた会議室で、シェルター内の隅の

方にあった。円卓のテーブルが置かれ、１０人以上は中に入る事ができるようになっている。

　コンクリートが剥き出しで、飾り気の無い室内はかなり殺風景であった。

　８人はテーブルに着き、大統領を初めとする、会議参加者が現れるのを待った。その中には

いかめしい顔つきの軍の高官もいたし、スーツ姿の政府官僚もいた。

　おそらく『タレス公国』の防衛を指揮している者達が、一同に会しているのだろう。会議は２０

人程度。小規模なもので行われた。

「諸君。お待たせした。これより、『ゼロ』と呼ばれる存在に対しての対策会議を開きたい。最初

に紹介しておこう、ここにいる方々が、『ＮＫ』のハラ・リュウサク防衛庁長官と、『ＳＶＯ』と呼ば

れる組織のメンバー達だ。彼らについての詳細は、配られた資料を参考にしてくれたまえ」

　ドレイク大統領の補佐官が、素早く会議を指揮した。

「我々が今までに調査した結果により、今回の『ＮＫ』を襲った惨事については、その原因は

『ゼロ』であると断定した。これからの被害予測については、国家情報局のプラント君から報告

がある」

　そう大統領に言われ、一人の男がファイルを片手に、重々しい表情のまま立ち上がった。

「与えられたデータと、ハラ長官から寄せられた情報を元に、このまま『ゼロ』の行方を我々が

全く推測する事ができず、彼の『力』が全く衰えないまま破壊行為が行われた場合を想定しまし

た。

　『ゼロ』が、核爆弾と同等のエネルギーを吸収し、その度、放出していくものとします。その場

合、およそ５日おきに、一つの大都市が壊滅させられるという計算になります。これは、最低で

も人口１００万人の都市を想定したものであり」

「５日おきに、１００万人の死者が出る？」

　誰かが言葉を遮って言った。

「それでも、あくまで最低の数値です。今回の『ＮＫ』では１０００万人以上の死者が出ると見積

もられています。世界には、同じ規模の都市が、ここ《プロタゴラス》を初めとして多数あり、そ

のような場所で『ゼロ』が爆発を起こした場合、同じ数の死者が出るのは必然と考えられていま

す」

「世界の終わりだ！」

　誰かが再び遮った。

「状況はこの場にいた皆が理解できた。だが、だからといって、人類絶滅に備えよとは言わん」

　冷静な口調でドレイク大統領は、にわかにざわつき始めた場をまとめ出した。

「このような事態になった以上、『ゼロ』をこの世から消し去る以外に、危機を脱する方法は無

い」

「しかし、今までの情報から推測するに、『ゼロ』という存在は、我々の常識を遥かに上回った

存在です。そんな者を一体どうやって捕らえようと言うのです？」

　軍の高官らしい男が、素早く大統領に反論した。

「『ユリウス帝国』の作戦は、失敗した。巨大戦艦に搭載されている、高威力原子砲というもの

で『ゼロ』を消し去るというのも、逆に奴に取り込まれてしまい、むしろ逆手に取られた。奴はた

だの動物などではない。我々人類が持つ兵器を、逆に自分が利用する事ができてしまうらし

い」

　と、ドレイク大統領。

「我々の持つ兵器を逆に利用されるんだったら、どうしようもないじゃあないですか！」

　誰かが喚き立てた。

「いいや手はある。だから、『ＮＫ』のハラ長官と『ＳＶＯ』の方々に来ていただいたのだ。『ＳＶＯ』

の方々とは、『ゼロ』が『力』を引き出された実験に、彼と共に参加していた者達だ」

　会議室にいる一同の視線が、８人の方へと向けられた。一斉に向けられた視線に、思わず

押し倒されそうになる。

「『ゼロ』のいる場所を、彼らは感じる事ができる。『ゼロ』の居場所さえ分かれば、我々にも打

つ手はある」

「しかし、それだけでは」

　またしても軍の高官らしい者が言った。

「次に重要なのは、『ゼロ』の目的だよ。彼が何の為に破壊行為を伴う行動をしているのか、そ

れを見極めなければね」

　そう言ったのは原長官だった。彼はドレイク大統領の傍らに座り、事の成り行きを見守ってい

るかのようだったが、ここで初めて言葉を発した。

「目的、というと？」

「『ゼロ』のあの強大な『力』は、あくまで外部から吸収したものだ。彼は『力』を吸収する事で姿

さえも変える事ができてしまう。そして、破壊のエネルギーにさえも変える事ができる。『ＮＫ』を

襲ったあの高威力原子砲は、『ゼロ』自体が弾となったものなのだ」

　質問にハラ長官がタレス語で答えた。

「そのエネルギーとは具体的にどんなものを差すのですか？」

「『ユリウス帝国』の高威力原子砲は、核エネルギーを使っていた。その手のエネルギーは全て

危険だという事だな」

「国内の原子力発電施設の警戒態勢を強めろ。これは各国にもすぐに伝えるんだ」

　原長官の答えに、ドレイク大統領はすぐさま指示を出す。また会議室の中が、再びにわかに

騒がしくなった。

「だが何よりも重要なのは、『ゼロ』は『ＳＶＯ』の８人に強い関心を抱いているという事だ。彼ら

行くところ、必ず『ゼロ』が現れるそうだ」

　騒がしくなった会議室の中の注意を、自分の話に向けるかのような話題で、原長官は話を続

けた。

「それはどういう事ですか？」

　誰かが原長官に尋ねた。

「同じ実験を受け、同じ『力』の引き出され方をした彼らだ。おそらく、『力』の部分で同じようなも

のをお互いに持っている。だから、お互いに気配を感じあう事ができる」

　『ＳＶＯ』のメンバーの変わりに原長官が答えた。

「感じるとは、どういう事ですか？」

　再び誰かが尋ねてくる。

「どのように感じるのだとか、そのような事は、説明しても理解なさるのは難しいと思います。大

事なのはわたし達は、『ゼロ』が危険な状態にある時、その『力』を感じる事ができるという事な

のです」

　今度は絵倫が答えた。彼女は手馴れたタレス語の正確な発音で説明する。

「危険な状態にある時？」

「いつも感じているわけではないそうだ」

　ドレイク大統領が答えた。そして彼は、会議室の最も目立つ所で、会議の参加者全員の方を

見回す。

「とにかく、状況がどうあれ、『ＳＶＯ』の方々の協力は不可欠という事だ。現に、彼らは『ゼロ』

に遭遇した唯一の人間でもある。そして、危険も察知できる。『ゼロ』発見の協力者になってく

れるそうだ。

彼らは、我々に情報を与えてくれた。だから今度は、我々が彼らに情報を与えるべきだと思う」

「情報？情報とは？」

　意外そうに原長官が尋ねた。

「我々サイドで集めた。非常に貴重な情報だ。つい先日、手に入れたばかりで、リュウサク。君

にはまだ伝えていなかった事だが。フランクリン。頼む」

　ドレイク大統領に言われ、フランクリンと呼ばれたスーツ姿の背の高い男は、資料を片手に

立ち上がった。

「６０年前に行われた『ゼロ』及び、『ＳＶＯ』の方々への人体実験のプロジェクトの責任者が判

明しました。

名前は、ダイジロウ・コンドウ。あのヒロマサ・コンドウの祖父に当たります」

「何！」

　隆文が思わず驚いた。

「何だって？」

　言葉を聞き取れなかったらしい浩が尋ねるが、話は先へと進んだ。

「あの近藤の祖父が、彼らを、『ゼロ』と『ＳＶＯ』の８人を実験に扱っていたというのかね？６０

年以上も前に？」

　原長官が驚きも露に言った。彼も全くこの事は知らなかったのだろう。

「近藤は、５年前に俺達が発見された時のプロジェクトの責任者でもある。つまり奴は、祖父の

研究を引き継いだって事なのか？」

　と、隆文も驚きを隠せられない。

「しかも記録によれば、コンドウの祖父は大戦を生き延びています。なぜならば、彼が大戦中

にいたという記録が、彼が教鞭を持っていた大学に残っていましたから。その大学は、ツナミチ

大学」

　フランクリンという男は話を続けた。

「《綱道地方》は、『紅来国』の中でも戦火に巻き込まれなかった地方だ。もしかしたら、研究記

録が残っているかもしれん。君達や『ゼロ』の」

　原長官はすぐにも落ち着きを取り戻しだし、頭の中では対策を練り始めているようだ。

「なるほど、ツナミチ地方か。そこに『ゼロ』の手がかりがあるかもしれない。そう言う事だな」

　ドレイク大統領が、原長官と『ＳＶＯ』の方を見て言って来た。

「その研究記録があるとすると、『ゼロ』の手がかりだけではない、わたし達の記録もある。とい

う事は、実験を受ける前のわたし達の事も分かるという事」

　静かに、独り言のように絵倫が言った。

「そういう事だ。どうやら大統領、手がかりは、旧『ＮＫ』国である、『紅来国』の綱道大学にある

ようです」

　と、原長官。

「なるほど、全てが始まった場所に答えがあるかもしれないというわけか。『紅来国』だな。すぐ

に調査団の準備を始めよう」

「だ、大統領」

　ドレイク大統領の喋りの中に割り込む、自信なさげなタレス語の声。

「何だね？ワタナベ君？」

「ど、どうか、その調査団と言うのは、俺達にやらせて下さい。『ゼロ』の過去を知るって事は、

俺達の過去を知るって事ですから。是非とも自分らで知りたいんです」

　と、会議室の中の皆が見守る中で、隆文は言うのだった。

「しかし君達には、『ゼロ』の居場所を探るという大事な仕事がある」

　そう言ったのは原長官だ。

「それは」

　隆文は答えに戸惑う。だがそこに、絵倫の姿が割り入った。

「『ゼロ』の事を知らなければ、彼の居場所を探っても何もできないと思います。まずは、彼の

事を知らなければなりません」

　彼女はドレイク大統領の方に向かい、正確な発音のタレス語で言った。

　すると、大統領は原長官の方を向き、

「リュウサク。彼らは『能力者』だ。『ゼロ』の事については、彼らが一番良く理解できると思う。

『能力者』であり、『ゼロ』に最も通じている彼らにこの仕事を任せるのは、最も適任だと私は思

うのだがね…？」

「大統領、確かにあなたの言う通りです。しかし、『ゼロ』の事もあります。全員が全員、『紅来

国』に行くべきではないでしょう。せめて何人かは、少なくとも『ＳＶＯ』の内、半数はこの場に残

していかないと」

　原長官は言った。

「それもそうだ。８人の半数、４人が残り。残りの４人が向かう。行く人間は、君達だけで決めた

まえ」

「は、はい」

　大統領に言われ、隆文は慌てて返事をした。

「それから、『力』に関する研究を行っている調査員と護衛を同行させる。出発は明日にも可能

だ」

「明日、とは、随分と準備がよろしいですな？　大統領」

　そう言ったのは原長官だ。

「世界の命運がかかっている。当然の行動だ」

　大統領は原長官に素早く答えると、全員の方に向き直った。

「よし、これで、今後の行動は決まったな、『紅来国』には調査部隊を派遣させる。この場では、

『ＳＶＯ』の残った４人の方々の言う事には従え。関係各国にも伝えろ、もし紫色の異常な光を

目撃したら、すぐにも伝えてくるようにと、そして、万が一、被害が起った場合に備え、危機管理

体制を敷き、国連衛生保健局も待機させろ。放射能汚染と被爆者の対応に備えるのだ」

「はい」

　ドレイク大統領は素早くその場を仕切り、その場にいた皆もすぐに行動を開始した。

「ドレイク大統領」

　会議が終わって、まだにわかに騒がしい室内で、席に座ったままの原長官がこっそりと言っ

た。

「私の方から大統領に、内密にお話したい事があるのですが、お時間を頂けないでしょうか？」

　ドレイク大統領は、そんな原長官の姿を見下ろしながら、

「大事な話かね？」

「それはもう」

「では、皆が出て行ったら、この場でその話を聞こう」

「私と、『ＳＶＯ』の８人の、恩赦を認めて頂きたいのですよ、大統領」

　ドレイク大統領と彼の補佐官、そして『ＳＶＯ』のメンバー８人だけになった会議室で、原長官

は大統領に頼み込んでいた。

「恩赦か。君達の身柄は我が国で保護するつもりだがね？」

　大統領は表情も変えずに答える。

「保護ではなく、国際指名手配をされている彼らと、私について正式な恩赦を認めて頂きたい

のです」

「そうか恩赦か。だが、『ＳＶＯ』の者達は『ユリウス帝国』では犯罪者という事になっているだろ

う？それの罪について我が国が恩赦を出すというのは難しい事だ。リュウサク。君の罪につい

ての恩赦ならば保証したはずだがね」

「私ではなく、『ＳＶＯ』の者達についての恩赦です。このあなたのお力で、国際指名手配だけで

も解除して頂けると、助かるのですが…」

「難しい事だ…」

　原長官の頼み込みも、ドレイク大統領の表情の前に遮られてしまう。

「彼らは、『ゼロ』の事に対して最大限の協力をする気でいます。この世界の危機に、大統領と

しましても、必ず見返りが来るものと思われますが？」

　再度頼む原長官に、ドレイク大統領は考えを巡らせたようだった。

　十数秒ほどの間の後、大統領は、これまでとは違う視線を、原長官の方へと向けた。

「君達が今まで任務上で犯したことについての恩赦を、可能な限りで認めよう。それと、『ユリウ

ス帝国』、そして『ゼロ』についての情報を交換したい」

　ドレイク大統領が８人に言った。

「中には国際法に触れることもあります」

　と原長官。

「可能な限りだ。あくまで。だが、それで満足できないのならば、他に何か望みがあれば可能な

範囲で認めよう」

　『ＳＶＯ』の８人を見回して、大統領は言った。

　だが、誰も何も答えようとはしない。

「どうだ？君達は重要な仕事をする。君達以外ではできない仕事だ。それとの交換条件で遠慮

する事など、無いと思うが？　恩赦は難しいが、報酬ならば簡単な事だ」

　すると、浩がたどたどしい『タレス語』で言うのだった。

「ああ、その、オレ、ギャンブルでかなりの借金が」

　彼がそのように言うと、絵倫などは呆れ返ったような顔で彼を見るのだった。

「あんたねえ、そんな個人的な望みが叶うとでも思っているの？」

「だ、だってよ。可能な範囲の望みだろ？特別ボーナスをくれるのと同じだって」

「いいだろう。そのくらいなら工面しよう」

　当然の事を答えるかのように大統領は言った。

「良いのですか？大統領？」

　そう尋ねたのは原長官だった。

「構わん。そのくらいだったらな。但し、それは、借金の返済を代行するのではなく、君への報

酬として支払うものとする。それで良いかね？」

「ええ、もちろんです」

　浩は、嬉しいのだか良く分からないような表情でそう答えた。

「他には無いかね？全員の望みを叶えるくらいはできるぞ」

　大統領は再び全員の顔を見つつ尋ねてくる。すると、少し調子に乗った浩が一博の背中に耳

打ちした。

「おい井原、あれ頼んじまえよ。お前、新車欲しがっていただろう？　新車」

「そ、そんな事、頼んでいいわけないだろ！」

　一博はそんな浩を慌てて制止しようとする。

「登もよォ…、同じだろ？　お前もマンションが欲しかったっけなあ…。海岸沿いの見晴らしの

良い場所だ」

　その浩に対し、登は何も言わなかった。

「は、はは…」

　そんなやりとりも、しっかりと変わらぬ表情のまま見ていたドレイク大統領に、浩は思わず愛

想笑いをするしかなかった。

「カズヒロ・イハラには、車を、ノボル・フナキには、マンションを報酬としてやって下さい」

　だが変わりに、真面目な態度で原長官は、大統領に言った。

「そうか？そんな願いで良いのか？もちろんそれくらいならば、用意をする事はできるが。君達

は、世界を救い、もしかしたら命を失いかけない任務をするかもしれないのだぞ？その報酬

だ。それ相応のものを払う義務が我々にはある」

　ドレイク大統領は、至って真剣で冷静だった。しかしメンバーを代表して隆文は、

「危険な任務なら慣れています。俺達は今まで何度も、一歩間違えたら死ぬかのような状況に

直面して来ました。それに、元々俺達はこの時代の人間じゃあない、俺達は５年前からこの時

代の住民になったってだけで、本来は６０年も前の人間なんです。そんな俺達の望みなんて、

大したものはありませんよ。

　と言う事ですので、俺の望みは、全員の税金の免除をお願いします。『ＮＫ』と、保護をなさっ

てくれるこの国に滞在している間の」

　今度ばかりははっきりとしたタレス語でそう言った。

「良いだろう」

「それとですね、あと」

「何だね？」

「俺の個人的な望みとしては、ヨットを一台。あと、停泊できる港も用意してくれると嬉しいです」

　『ＳＶＯ』のメンバー８人は、『タレス公国』にいる間滞在するというホテルへと案内されて行っ

た。原長官はと言うと、ドレイク大統領と共に会議室を出て、彼の執務室へと向かっていた。

　執務室に到着し、大統領が落ち着いた席へと座ると、彼は原長官に話しかけてくる。

「見た目は、普通も若者と変わらないようだな？リュウサク。願いと言うのもささやかなもの。

我々としては報酬として払うものだけで安心したよ。彼らには本当に、家族もいないのかね？」

「ええ、そうです大統領。しかし『力』の部分に関しては特出したものを持っています。おそらく、

『ゼロ』に次いで稀に見るほどのものです」

「そうか。それは頼もしいな。だがな、リュウサク。随分と上手いじゃあないか？」

「と、申し上げますと？」

　原長官は、ドレイク大統領の変わりかけた口調を疑った。

「グランドから私は聞いている。君は見返りを求めていると、私に伝えるよう彼に言った事を。

『ゼロ』を見つける代わりに、自分達の恩赦が手に入る。君の望んでいた展開になったのでは

ないのかね？」

「当然の事をしたまでです、大統領」

「我々と対等な立場に立つ。つまり、いいように利用されないという為さ」

　原長官は黙って相手の表情を見た。大統領は、感情や思惑を顔に出そうとはせず、あくまで

無表情を保っている。

　しばらくの無言が続いた。だが、大統領はすぐにその場の空気を切り裂いた。

「だがそんな事を詮索しても、今は全くの無駄と言うわけだ。リュウサク。君は、『ＮＫ』の難民救

助の仕事を手伝ってくれると有難い」

「はい」

　原長官はそれだけ答えると、ドレイク大統領の執務室から出て行こうとする。しかし、扉のほ

んの寸前で彼は足を止めた。

「大統領」

　彼には背を向けたまま、原長官は話し出した。

「何だね？」

「もし、あなたのおっしゃる通りでしたら、私は『ＳＶＯ』のあの者達の為に、あなたに頼み込んだ

のです。決して私利私欲が目的ではありません。私は彼らを利用し、そして『ゼロ』の事件に巻

き込んで来たのは事実。その責任があります」

　そのように言い残し、原長官は大統領の執務室から出て行った。

　ドレイク大統領は、そんな彼の後ろ姿を黙って見ていた。

ゴールデンバーグホテル　プロタゴラス市内

８：４２　Ｐ．Ｍ．

　『ＳＶＯ』の８人は原長官と別れ、政府所有の車で案内されるがままに、《プロタゴラス》市内の

一流ホテルへと案内されていた。

　一人一部屋が与えられたものの、その部屋の大きさは、８人が同じ部屋にいてもまだ広々と

して見えるほどのもの。室内のインテリアや家具などは、高級そうなものばかりだ。スイートル

ームは広すぎるので、案内されたのは一般客室だったが、それでも大きい。普段、このような

部屋に泊まった事も無い彼らは、それだけで戸惑っていた。

　今では、リーダーである隆文の部屋に全員が集まっている。

「ねえ？いいのかな？あたし達、こんなホテルに泊まっちゃってさ」

　広い部屋のソファーに身を埋め、天井にぶら下がっている豪華なシャンデリアを眺めながら、

沙恵が言い出した。

「別に、遠慮する事は無いわよ。わたし達はこの国とその同盟国に協力するのよ？」

　そう言ったのは絵倫。運ばれてきた飲み物を堂々と口にしている。

「ううん。そうじゃあなくって。ほら、この国の大統領とか、その人達は、『ゼロ』の危険さを知っ

ているでしょう？」

　沙恵の方は、その運ばれてきた飲み物にさえ、口を付けられずにいた。

「だから、こんなホテルに滞在させてしまっていいのかって事だろ？俺達は重要な存在だ。も

し、このホテルの滞在時に、『ゼロ』が襲撃して来たらって心配をしているのか…？」

　言葉を探しながら喋っている沙恵に、隆文が尋ねた。

「多分、心配無いと思うぜ。ここは政府のお墨付きホテルって事だろ？だから、地下にはシェル

ターがあって、多分、あの対策本部と通じている」

　窓から隆文は街の様子を眺め、議事堂の建物を見つけて指を差す。

「良く分かるな？先輩」

　普通では少し大きい、しかし彼にとっては丁度良いサイズのソファーに座る浩が尋ねた。

「この『タレス公国』ってのは、大分昔に、東西分かれて、共産主義と資本主義で争っていた

時、核戦争を警戒していたんだ。その時に地下シェルターってのがそこら中に掘られた。この

《プロタゴラス》って街は、そこら中にシェルターがあるって事で有名な街なんだぜ。核が飛んで

来るって情報が入れば、どこにいてもシェルターに逃げ込める」

　街の夜景の中には、一際目立つ議事堂の建物が灯りに照らされていた。

「なるほど、先輩の言う通りかもしれないな。こうして見ると、あの議事堂の建物とこのホテルは

結構近い」

　そう一博が、隆文と同じく窓の外を眺めて言った。

「さてとだ。そろそろ話し合わないとな」

　隆文は、メンバー達が一同に集結しているソファーテーブルの周りにやって来る。ガラスでで

きたテーブルの上には、大統領の補佐官から渡された資料が散らばっていた。皆がそれを何

回も見ていた。

「この資料は穴が開くほど見たわ。でも、《綱道大学》に研究資料が、本当に残っているのかっ

て事の方が重要ね？」

　と、絵倫が、一枚の紙を指の上で軽く扱いながら言った。

「そりゃあそうだ。近藤大次郎が、ほとんど持って行っちまったかもしれないのにな？」

　そう浩が言った。

「だが、行ってみる価値はあると俺は思うがな」

　浩の投げやりな態度を見て、太一が反論した。

「そうだよ。まだ何か残っているかもしれないし、何より、行かないわけにもいかないと思う。こ

れは手がかりだよ」

　香奈も一緒になって言う。

「オレは『ゼロ』の事の方が心配だぜ。奴の事を放っぽっておいて、わざわざ、今となっちゃあ

誰も住んでいないような、ど田舎には行きたくねえ」

　浩が更に反論した。

「だったら、浩はこの街に残る組ってわけだな。確かに事の重要さにかけては『ゼロ』の方が上

だ。《綱道》に行くのは、あくまであるかもしれない手がかりを探す為なんだからな」

　隆文は言った。彼はテーブルの上に置かれたコンピュータデッキを操作し、《綱道地方》の地

図をテーブル上に表示していた。

「しかし、そこにある情報も、見て見ぬフリはできないモノってわけだ」

「《綱道地方》、１２月の平均気温は０℃か」

　資料を見た絵倫が呟いた。その彼女の表情を隆文が伺った。

「それが、どうかしたか？絵倫？」

「わたしも、やめておこうかしらね。『ゼロ』の方が気になるわ。それに、手に入れた情報なんて

ものは、後から聞けばいいだけなんだから」

　静かな声で絵倫は言うのだった。

「そうか、絵倫。そう思うんだったら、ここに残ってくれ。《綱道》に行きたいのはどのくらいい

る？そっちから決めよう」

　隆文が仲間達に尋ねる。すると、香奈、一博、登、沙恵が順々に手を上げていった。

「リーダーに質問！」

　沙恵が手を上げながら言った。

「すぐ帰って来れるのかな？」

「すぐ帰って来れるかどうかなんてものは、俺にも分からない。近藤の研究記録を見つけなけ

ればならないしな。だが、『ゼロ』の事もある。そんなに長い時間は取らないと思う。必要なのは

情報だ」

　隆文はそんな沙恵に答えるのだった。

「じゃあ《綱道》に行くのは、香奈に井原に登、沙恵でいいか？大統領には最低でも半分はこの

街に残しておくように言われていた。だから、これ以上は行けないけどな」

　隆文は言葉を続け、仲間達の顔を見回した。

「わたしと西沢は、決まったのよ。あとはあなたと太一が残るって決めるだけよ」

　絵倫が鋭く指摘した。

「俺は、どっちでも構わないんだがな。後は太一だけってわけだ」

　隆文は、彼と向かいのソファーに静かに座っている太一の表情を伺った。

「あんたの指示に従う」

　彼はそれだけの言葉を発したが、すでに心の内は決まっていたのだと、隆文は悟った。

「そうか、分かった。この国には、俺と絵倫と、太一に西沢が残る。井原達は、《綱道》へ行って

くれ。どっちも重要な任務になるだろうと、俺は思っている。『ゼロ』についても、これからの俺達

についても、大きな展開になるだろうってな」

　そう言う隆文の方を、残りの７人のメンバーは黙って見ていた。

「それにしても」

　皆が隆文の方を注目する中、一人、絵倫は呟いていた。

「どうした絵倫？」

「《綱道》に行くって言う話からは変えさせてもらうけど、

　さっきまでのあの原長官の態度、少し変わっていたと思わない？妙によそよそしくて、まるで

あの大統領の顔色を伺っているかのようだったわ」

「言われてみれば、そうだったかもしれないな」

　隆文は思い出すような仕草をして言った。

「かもしれない、じゃあなくって、明らかにおかしかったわよ。あの原長官の態度といったら。指

名手配から解放されて、ようやく協力者に会えた。それなら普通、もっとほっとしたような態度を

取るわ。でも、そうじゃあなかった」

　と、絵倫はまるで怒ったかのように言うのだった。

「確かに、普通じゃあなかったよね？」

　沙恵が呟くように言った。

「だったら、どうだって言うんだい？先輩？」

　そう言ったのは一博で、

「安心はできない。たとえ、この『タレス公国』にいたとしても。それは俺にも分かっていたさ」

　独り言のように言うのは登だった。彼の言葉は、確かに独り言のような大きさの声ではあった

が、その場にいた皆が黙り込んでしまう。

　少しの後、その静寂を浩がかき分けた。

「皆よォ。考え過ぎなんじゃあねえのか？今、オレ達は『ゼロ』の野郎をぶっ倒す。それだけだ

ぜ。他がどうだとかそんな事はどうだっていい。そうじゃあねえのか？」

　浩は周りにそう言うのだが、

「さあ？だけれども、そう上手くも行かない見たいね？原長官が大統領に交換条件を持ち出し

たりしている所を見ると、一つの国を味方につけた事で、問題はより一層、難しくなってしまった

みたいだわ」

　絵倫はそのように言うばかりだった。

「けッ。皆、さっさと眼を覚ましやがれってんだ。何をくだらねえ問題なんて持ち出しやがって！」

　浩は吐き捨てる。だが、そんな彼を見かねたかのように隆文は立ち上がった。

「ああ。そんなのは小さな問題、だぜ。俺達の真の目的に比べれば、塵の一粒にしか過ぎない

問題だ。だがもしかしたら、何かしらの妨害工作があるかもしれない」

「妨害工作って」

　香奈は呟く。

「あの大統領が、って言うわけじゃあない。ただ、あの会議室には、大統領の行動を快く思わな

い連中がいたように俺には見えた。何でかは知らないけどな。だが、あくまでそんな奴らの妨

害工作なんかがあったとしても、俺達には関係ない。二つの任務を果たすだけだ。《綱道地方》

に行って、『ゼロ』の情報を探すのと、『ゼロ』の奴を待ち構える。それだけだ」

「そして、あんたはヨットを手に入れるってわけだ」

　浩が冗談交じりに言った。

「ああ、まあ、そう言う事だな。ただ、誤解しないでくれよ？税金の免除を頼み込んだのは、『Ｎ

Ｋ』って国の連中はただ利用され放しじゃあないって事を、はっきりと言ったって事なんだから

な」

　隆文はそう言うと、ソファーの上に再び座った。

「全く、やれやれね」

　と、隆文がソファーの上に座るのと同時に、ため息交じりに絵倫が言った。

「どうした絵倫？」

　そんな彼女に隆文が尋ねる。

「一つの国が味方になってくれたって言うのに、代わりに問題がややっこしくなるなんてね」

「まだ、そうと決まったわけじゃあ」

　面倒事が嫌な香奈は言った。しかし、その場の空気が彼女の言葉をかき消す。

「と、とにかく、出発は明日だ。皆、気を引き締めて行こうぜ」

　不穏な空気も覚めやらないまま、隆文はそう言って、その場をまとめるのだった。