８：１５　Ａ．Ｍ．

　《綱道地方》へと向かうジェットの中では、さっそくリアンのレクチャーが始まっていた。その内

容は、《綱道地方》について。何故、今は人の住まない土地になったか。それが故により危険

な土地となってしまったという事など。

　彼女が《綱道》行きの任務を受けたのは昨日らしい。しかし、すぐにその情報を学習し、自分

の知識と照らし合わせて、概要を説明できるまでになってしまったようだ。

「でありまして、『紅来国』の首都である《青戸市》が大戦開始直後に壊滅してしまい、もともと首

都からも離れていた《綱道地方》は、とても住みにくい土地となりました。冬の平均気温は低く、

雪に覆われる過酷な土地となります。ですので、人々は『ＮＫ』ができると同時に、次々と移住し

ていったのです。今では、《綱道地方》に都市と呼べるものは無くなり、住んでいるのは、ごく一

部の物好きな連中か、隠居生活を望む人達だけ、特に今の季節は、とても寒くなります。平均

気温は０℃以下。注意するように」

　リアンばかりが口早に説明するので、４人には出る幕が無かった。

「『紅来国』は『ＮＫ』の前身となる国。あなた達とゆかりの深い国のはずです。何か、ご存知な

事は？」

「６０年も前に誰も住まなくなった所だ。おれ達『ＮＫ』の国民は何も知らない」

　一博が答えた。

「いや、僕らは『紅来国』の出身であるに違いない。しかし、記憶が消されている僕らにとって

は、もはやその国が最盛だった時の事を知る術はない、さ」

　と、登。まだ飛行機酔いは来ていない様子で、落ち着いた口調で話す。

「不思議な、感覚ね」

　前のシートに座る香奈は、何とも言えない自分の心境を口に出した。

「しかし、私達は、《綱道大学》からそう離れていない所に着陸する予定ですから、ご心配無く。

大学の敷地の近くに大きな空き地がありまして、それは衛星写真で確認済みです。滑走路とし

て使える距離は直線で２キロメートルほどで、この航空機の全長を考えると」

「ああ、ああ分かった。そのぐらい分かっていれば十分さ」

　リアンの言葉を遮って一博が言った。

「す、すみません。つい、いつもの悪い癖が」

　すると彼女は慌てて弁解した。

「沙恵、ちょっといい？」

　そんなやりとりをよそに、香奈はシートから立ち上がり、沙恵を席から呼んだ。

「何？どうしたの？」

「ちょっと、こっちに来てくれるかな？」

　香奈は手招きし、機内の後部の方へと沙恵を呼んだ。座席の並んでいる先には洗面所があ

る。

　沙恵は、香奈に言われるがままにジェットの席の間を過ぎ、機体後部の洗面所のある場所

へと彼女に続く。

　香奈が先に洗面所の中に入ったので、沙恵はどうしたら良いか分からない様子だったが。

「中に入ってきてよ。大事な事」

「いいの？本当に入るよ？」

「いいから、入って来て」

　そう香奈が催促すると、沙恵は洗面所の中に入って行った。

「あのお２人、どうしたんです？」

　後ろの様子が気になったらしいリアンが、席を乗り出しながら一博達に訪ねていた。

「さあ？女同士、大事な話でもあるんだろ」

　と、一博はそっけなく答えていたが、ちらっと登の方を見ていた。後は、前のシート後ろに付い

ている網の中に入った、タレス語で書いてある雑誌を流し読みするだけだ。

　一方、洗面所の中の香奈と沙恵は、洗面室とトイレを隔てる扉を開き、広くなったスペースに

２人でいた。唸るような低い音が壁を伝って聞こえてくる。それは座席にいた時よりも大きい。

エンジンルームが近い証拠だ。

「原長官の話、本当だったと思う？あの中にスパイがいるだなんて？」

　話を切り出したのは香奈だった。

「その話？確かに堂々とできない話だけれども、あたしも一博君達も分かっているんだから、

妙にこそこそしない方がいいよ」

　沙恵は洗面台に向かい、その水を流すと、ついでとばかりに手を洗い出した。

「あの大統領には、快く思われていない反対派が多いらしくて、今回の事も、『ユリウス帝国』に

対抗するようなものだから、２つの国の関係が悪くなってしまうとか」

　香奈はそんな沙恵の背中を見て言った。

「全く、そんな事を言っている場合じゃあないってのに」

「このまま、この飛行機がちゃんと《綱道》まで行ってくれるかどうか、あたしはそれが不安で

ね」

　心配そうな声を出した香奈。エンジンの低いリズムに耳が傾く。

「でも、もしスパイがいるんだとしたら、あたしは、全員が怪しいと思う」

　洗面台から顔を上げた沙恵。目の前の鏡の前に、口元のほくろが目立つ彼女の顔が映る。

それには同時にトイレの中にいる香奈の顔も映り、沙恵はそちらの彼女を見ているようだっ

た。

「全員が？あたし達を除いた、護衛の人達や、パイロットまで含めて、全員が怪しいって言う

の？だって、あの人達は『タレス公国』の大統領が派遣した人達なのに？」

「あの大統領が、直接あの人達の身分を認めている所を、あたし達は見ていない。ただ、軍の

基地に案内されたらすでに準備ができていたって、それだけ」

「どうすればいいのかな？　あたし達」

「さあ？誰がスパイなんて、今疑っても分かりっこ無いよ。それに、もしかしたらそんなのはいな

いのかもしれないんだし」

「相手がどう出るか、待つしかないって事？ここはジェットの中なんだよ？もし何かをされても身

動きが取れないよ」

　香奈は、まだ『ＮＫ』があのようになってから抜け切っていない、不安に押し潰されそうな声を

出した。

「なーに。もう何でもかかって来なさいって感じ。自分の国の大統領に逆らう度胸もなかなかか

もしれないけれども。だから、どうしたのって感じ。あんなとんでもないような存在に出会った後

じゃあね。確かにあなたの言っている通り、そんな事で揉めている場合じゃあないんだから」

　だが沙恵にそう言われても、香奈は心配を拭いきれなかった。

　『紅来国』の《綱道》にジェットが到着するまで、まだ５時間近くある。その間に何か起こりはし

ないかと、彼女は緊張で固まっていた。

ユリウス帝国首都　ユリウス帝国

９：４５　Ａ．Ｍ．（ユリウス帝国大陸東部時間）

　『ＮＫ』に『ユリウス帝国』の大量破壊兵器が使用され、現在の死者推定５００万人。

　このニュースが流れた途端、全世界は混乱した。中でも最も混乱を極めたのは、事の発端を

引き起こした『ユリウス帝国』自身だった。

　マスコミから流れた情報は、瞬時に国中に広がり、同時に国民達の政府への不満を過熱化

させた。

　中でも首都では、反戦を訴えるデモが、戦後無かったほどに激化。デモ隊半ば暴徒と化し、

政府関係施設に押し寄せる。

　これを皮切りに、『ユリウス帝国』は戦争を起こすのでは無いのかという噂が立つ。それは一

般市民の中では噂ではなく事実だった。

　３次大戦の悪夢が再び引き起こされる。そう思っただけで、彼らは落ち着いてはいられなか

った。テロ攻撃以来、厳戒態勢下に置かれていた市民の怒りは爆発した。今までデモに無関

心だった者達もこれに参加し、街はデモ隊で溢れる。

　『ユリウス帝国』政府は、これは実験の事故だと発表した。核実験の失敗によって引き起こさ

れた悲惨な出来事だと。そうでも無ければ、『ＮＫ』を標的にした核兵器の発射など行わない

と。

　だが、政府がどう言おうと、一般市民やマスコミは、それを信じようとはしなかった。

　彼らは、役所を襲い、国旗を焼き、国と名の付くものには全てに襲い掛かった。それには『Ｎ

Ｋ』という被害者に対する哀れみは、あまり含まれていなかった。

　彼らは、マスコミで報道される『ＮＫ』の被害模様や、救助活動には興味を示さなかった。彼ら

がマスコミに求めたものは、戦争という言葉と、政府の弁解、そして実験に使用されたという兵

器の危険性だった。

　戦争、という言葉を求めたのは、それに自分が参加したいのではなく、自分達が暴徒と化す

理由が欲しかったからだ。

　彼らは戦争は嫌いだったが、暴力には訴えた。破壊する事こそが、政府に対する反抗だと思

っていた。

　『ＮＫ』に災厄が襲い掛かってから３日が経っていた。

　首都は落ち着いてくるばかりか、更にその混乱を増していた。

　政府は軍を起用し、暴徒の鎮圧に当たったが、溢れるばかりに増え続ける暴徒達には対処

のしようが無い。政府の施設を戦争さながらの武装で防備に当たる軍や警察。最初はそれに

すら抵抗をしていた者達。しかし、相手が重武装で、しかも治安を乱すものには容赦をしない

事を知ると、彼らは次に、政府の施設ではなく、手当たり次第に公共物を破壊し出す。

　今では地下鉄が止まり、都市内の交通もストップしていた。首都の通りにいるのは、これを機

に破壊行為に手を出す者達ばかりだった。軍の動きも、小回りの利く少人数で破壊行為を行う

者達には、あまり効果が無かった。

　一見、統率など無いかのように見られる彼ら。しかし彼らには共通の言葉があった。それは、

元々彼らが使っていたものではなく、別の者達、政府に対するまっとうなデモ隊が使っていた言

葉だ。

　戦争反対、と。

　破壊行為を行う者達は、自分が破壊した所に手当たり次第、その言葉をスプレーなり、ペン

キで記しとして残していった。だが、彼らにとってそれは、言葉の意味を成していない。

　彼らにとってそれは文字の羅列。自分自身の象徴、政府に対する不満だった。

　今や首都内では、戦争反対という言葉は、ただの欲求不満を記したサインでしか無くなってし

まっていた。

　そのような首都内の実情に比べれば、《セントラルタワービル》付近に押し寄せている者達

は、幾分か落ち着いていたと言えるだろう。

　彼らは暴力に訴える事よりも、言葉で訴えていた。警官隊や軍が厳戒態勢で一般人の立ち

入りを禁じている、ぎりぎりの所で、戦争反対、または３次大戦を忘れるな、と書かれたプラカ

ードを掲げ、団結して同じ言葉を繰り返していた。

　彼らの声は、《セントラルタワービル》にまで届いていた。少なくとも、首都の他の場所で暴徒

と化していた者達よりは説得力があっただろう。

　だが、それに本気で耳を傾けていた政治家はどれほどいただろうか。

　『皇帝』ロバート・フォード率いる、民政党員にとって、今は瀬戸際だ。『ＮＫ』で起きた大惨事

の責任は政府の責任。これだけの死傷者を出してしまっては、党員は総辞職しなければならな

い。

　更に、この事件に関わった者達は、何らかの刑事的処罰を受けねばならない。

　政府はこの混乱の中でも機能し、何とかこの危機を乗り越えようとしていたが、彼らは焦って

いた。自分達の責任をどう回避するか、そう考える者達が続出した。

　一方、野党議員は逆の立場だった。

　彼らは、この事件を皮切りに、一斉に『皇帝』配下の民政党員を攻撃、糾弾し出した。責任を

逃れようと不正を犯す者達を次々と摘発し、政府の無能さを罵った。

　そして、早くも次期政権の指導者の選出さえもが始まっていた。野党側にとって、このまま民

政党が総辞職するのは必然と見ていた。党の解体さえありうる。

　この『ＮＫ』の惨事は、自分達にとって好都合。そう思う者も数少なくなかった。

　野党のやり手、そして某党党首のブラウンも少なからずそう思っていた。

　彼はこの混乱の最中、あえて記者達の目の前に姿を現していた。

「この度は、『ＮＫ』で起きた惨事に、被害に遭われた方々には心から哀悼の意を述べたく」

　カメラの前で『ＮＫ』の犠牲者への言葉を述べる彼。しかし、その顔のどこかでは、好機が自

分に回ってきた事を微笑む裏があった。

　ロバート・フォード率いる民政党が政権を失えば、次は自分の党に政権が移る。そして、その

党での有力者は明らかに自分。つまり自分が、この国の次期最高権力者になれる。彼ならず

とも、皆がそう思っていた。

　だから記者達が、今回の事件の政府の責任について問いかけようとすると、ブラウンは急に

語気を強めた。

「このような政府の愚行を、我々は許すわけにはいきません！『ユリウス帝国』が世界の支配

者などに見られる事に、私はこれ以上我慢ならない！ご覧下さい、民政党の党員は今では外

をまともに歩く事もできていない！自分達がいかに愚かだったか、ようやく気付き出しているの

です！必ずや、この事件を引き起こした、この国の権力者達に責任を取らせ、この事態を収

拾します！」

　そして、彼もこの国の国民と同様、戦争という言葉には敏感だった。

「フォード皇帝は戦争を起こしたいのです！この国がもはや、帝政などという古いものではな

く、民主主義であるという事に彼は気付いていない。支配する事でしか国や世界との友好を保

つ事はできないと考えている！私は、そんな政権下にこの国がある事が嘆かわしい！直ちに

不信任案を提出し、この国を正常な状態に戻す事をお約束します」

　テレビには、ブラウン議員が映る日が多くなっていた。

　実験中の事故という言葉と、『ＮＫ』や世界への謝罪を繰り返す政府に、視聴者もマスコミもう

んざりして来たのか、彼の言葉を皆は期待していた。

　そんな彼の演説を、国家緊急対策本部のモニターで見ていた、国防長官の浅香舞は、思わ

ずため息をついていた。

　テレビの画面で力説するブラウン議員の姿を、彼女は正面から見つめていた。そのチャンネ

ルを変えようともせず、ただテレビに向かっている。

　しかし、彼女の脳裏で巡っている思考は、彼の力説する、責任や戦争などという言葉とは別

のものだった。

「国防長官、最新の『ＮＫ』の被害予測です」

　彼女の補佐官が執務室に入ってきて、舞の机の目の前にファイルを差し出す。

　舞はそれを開くよりも前に尋ねていた。

「『ゼロ』の方は発見できませんか？」

「いえ全く。只今、軍の偵察衛星を使い、くまなく捜索しておりますが、その姿はありません。し

かし、彼が現れそうな場所の推測データは更新しました。そちらをご覧になりますか？」

「いえ、結構です」

　舞は静かにそう言った。

「では、失礼します」

　補佐官はそれだけ述べると部屋から出て行った。

　舞は、与えられたファイルを開く。そこに書かれている数字はすぐに彼女の眼に飛び込んで

きた。

　現在　死者数　　　　　　　　５７３万９０００人

　　　　行方不明者数　　　　　５１５万４０００人

　　　　負傷者数　　　　　　１１１６万５５２０人

　　　　最終的な死者数推定　１６７５万５０００人

１２：１１　Ｐ．Ｍ．

　『ユリウス帝国軍』のヘリが首都の上空を飛ぶ。舞はその中にいた。デモ隊が《セントラルタ

ワービル》を囲い、首都の治安が乱れている今は、地上を移動する事はできない。彼女ら政府

要人は、ヘリで移動していた。

　首都上空を飛んでいるヘリは他にも見える。更に、上空にはジェットも飛んでいるはず。それ

は軍の戦闘機で、目的は首都の暴動鎮圧ではなく『ゼロ』にある。

　幾ら現政権が崩壊すると言われようと、この世界のどこかには『ゼロ』がいる。『ユリウス帝

国』外の国々では、すでに国家規模でその対策が行われている事を舞は知っている。だが、こ

の『ユリウス帝国』は、国内情勢の悪化でそれどころではなくなっていた。

　軍は『ゼロ』を捜索している。しかし、『ユリウス帝国』でしているのはそれだけだ。彼が現れた

時に、戦闘機で攻撃するくらいの事もできる。しかし、それだけだ。

　『ゼロ』には戦闘機に装備されたミサイルなどでは通用しない。舞はそれを知っている。しか

し、それ以上の兵器を使い彼を攻撃しようとすればどうなるか。

　結果は『ＮＫ』の惨事そのもの。彼は高威力原子砲のエネルギーを自分のものとして発射さ

せた。それが、『ＮＫ』で起きた惨事の真実。周りがどう言おうが、舞には世界に戦争を仕掛け

るつもりもないし、『ＮＫ』に報復をするつもりもない。

　全ては『ゼロ』がやった事。

　だが、今更それをこの国の誰が信じようか。与党内の中にでさえ、『ゼロ』という存在には半

信半疑な者達が多い。

　舞が高威力原子砲で『ＮＫ』を攻撃したと考える方が、事は自然だからだ。

　そんな状況下でも自分は『ゼロ』を見つけ、抹殺しなければならない。その為には、今では何

でもする。

　たとえ自分が多くの人間の命を奪った、大量虐殺者と言われようが、『ゼロ』さえこの世から

いなくなってしまえば、舞はそれで良かった。

　そんな事を舞が考えている内に、ヘリは《セントラルタワービル》上空へとやって来ていた。デ

モ隊が周囲を囲っている地上は望むことができず、ツインタワービルの上部だけが、彼女の視

界の中に入っていた。

「依然として『ゼロ』を発見する事はできません。現在、軍の衛星を総動員して彼を捜索してい

ますが、少しも彼の気配を捕らえる事はできませんでした。他国でも同じ模様です。すでに『ゼ

ロ』の情報を嗅ぎつけた『タレス公国』や『ジュール連邦』が同じように捜索をしていますが、全

く」

　舞は『皇帝』の執務室にやって来ていた。重々しい口調でロバート・フォード皇帝に現状を伝

える舞。彼女は、誰にどう言われても仕方の無い状況にある。『ＮＫ』の崩壊を止められず、未

だに『ゼロ』を発見できないでいる。

　このフォード皇帝の政権を危機に追いやり、世界を混乱させたのは、紛れもないこの自分。

この首都の今の状況の責任さえもそうだ。

　しかし、このフォード皇帝は、他の政治家とは違い、舞の責任を追及するような真似はしなか

った。

「どうやら、ハラ長官は『タレス公国』と繋がっていたようだ。そう、あのベンジャミン・ドレイクと

な」

　椅子に座り、舞の方ではなく、首都の光景を窓から眺めていた『皇帝』。彼は椅子を少しだけ

回転させ、舞の方をチラリと向いた。

「え、ええ、そのようです」

　舞にとって、この『皇帝』の妙な落ち着きぶりには戸惑っていた。自分の政権が危ういと言う

のに。『皇帝』という立場にある以上、取らなければならない責任は、国防長官である舞とほぼ

等しい。

　しかし彼は落ち着いた口調、冷静な態度を保っていた。

　それは、全てをすでに受け入れているとも見て取れる。

「『タレス公国』ではすでに、『ゼロ』の捜索に向けて動き出している。そう、我が国と同じくらい

な。しかし、我が国は見ての通りの混乱ぶりだ。あちらの方が、『ゼロ』を見つけるのは早いか

もな？しかも『ＳＶＯ』とかいう連中もついている」

　『皇帝』は椅子を完全に回転させ、舞の方へと顔を向ける。その深い顔彫りと、冷静な表情か

らは、どんな心意も読み取る事はできない。

「首都の混乱は鎮圧して見せます。いざという時は戒厳令を使い」

「何、そんな必要はあるまい。今暴れているのは、所詮は、ただ自分の闘争心を抑えられん連

中だ。ありもしない愛国心を盾に、自分は正しい事をしていると、自分に言い聞かせている、そ

んな奴らに対し、戒厳令など敷く必要は無い」

　舞の言葉を遮り、『皇帝』は言った。

「ですが、首都の鎮圧は軍の任務です」

「君は、『ゼロ』を見つけろ。確かに首都を抑えるのは軍の仕事だが、それは部下に任せてお

け。しかし、君自身は『ゼロ』を見つける為に動くのだ。それが、この事態を解決する一番の方

法だ。その為にはどんな手段を使っても構わん。例え周りがどう言おうがな」

　『皇帝』は変わらぬ口調で言っていた。

「ですが！『ＮＫ』がああなってしまった以上」

「君は、『ゼロ』の脅威がどれほどであるか、あの惨事が起る前から知っていただろう？だった

ら、どんな手段を講じてでも、奴を始末しなければならないのも分かるはずだ」

「あなたの政権が危ういと言うのにですか？」

「そんな事を言っている場合なのか？違う。君はあのブラウンに騙される必要などない。ありも

しない平和の絵空事を並べている連中には、『皇帝』にはなれても、このような状況を乗り越え

る事はできんさ。『ゼロ』を始末できるのは、君にしかできん」

「断言、なさいましたね？」

「ああ、そうだ」

　ロバート・フォードは、舞の方を見ずにそのように言う。舞はそんな彼の態度を疑った。

「まだ、陛下に伺っていない事があります」

　彼女は話の展開を変える。代わりに、手に持っていたファイルをロバートのいる机の上に差

し出した。

「『ゼロ』の実験について、陛下のご存知の事を私に教えて欲しいのです」

　その彼女の質問は、今までだったら不思議な話だったろう。

「軍のデータベースに、情報があるはずだろう？奴については、私などよりもずっと君の方が詳

しいはずだ」

　正に、ロバートの言う通りだ。舞もずっとそのつもりでいた。だから質問するのには少し抵抗

があった。

「いえ、私が知りたいのは、近藤大次郎が行った研究データについてです」

　舞はファイルを開き、そこにある写真を指し示す。そこには『ＮＫ』人の初老の男の顔写真が

ある。どこかで見たかのような顔つきだ。

　それは、あの近藤広政の顔立ちにそっくりだった。彼が更にもっと歳を取れば、こんな顔にな

るだろう。

「コンドウ、ダイジロウ」

　無機質な声でロバートは言った。

「ええ、６０年以上前に、『ゼロ』をあんな存在へと変えてしまった、その実験を担当した人物

で、近藤広政の祖父に当たります」

　舞はロバートの表情を伺って言った。

「その人物が、どうかしたのかね？」

　ロバートは、何も知らないという様子で尋ねてくる。

「現在、『タレス公国』の調査団は、この者の研究施設の捜索を行っているとの情報が、私の元

に入ってきました」

「その施設とは、我が国の軍がすでに調査をしたはずだ。そう、あの『ゼロ』が眠っていたという

施設だ。１５年も前の話だ」

「ええ、その施設はすでに調査しました。『紅来国』《青戸市》の地下施設です。『ＮＫ』側は、

我々が『ゼロ』を発見した場所よりも、更に深い場所で８人の男女を保護。それが、『ＳＶＯ』で

す」

　ロバートは少し間を置いて、

「何かな？君は、すでに我々が承知の事実を述べているようだが…」

「『タレス公国』が現在捜索しているのは、この《青戸市》の地下施設ではありません。更にもっ

と北、《綱道地方》にある、彼が教鞭を振るっていた、《綱道大学》の施設の捜索を行っている

模様です」

「そうか、そんな施設があったのか？一歩先を越されているな？」

　そう言って舞に視線を飛ばしてくるロバート。構わず彼女は続けた。

「彼ら『ＳＶＯ』は、『ゼロ』の存在を、感じる事ができるようです。同じ実験で『力』を引き出され

たせいか、彼らにはどこか引き合うところがあり、そして、お互いの位置を感じる事ができる。

だから、その話を原長官から聞いた『タレス公国』は彼らの事を信頼し、協力を求めたようで

す。彼らは我が軍よりも常に『ゼロ』に近い位置にいました。それが何よりの証拠です」

「ほう、だが、一つ分からんな？」

　ロバートは口調を変えた。

「と、申しますと？」

「君が、ここへと来た本当の理由は何だ？」

　そう言われても舞は動じない。彼女はその質問に答える準備をして来た。彼女は机の上にも

う一つの書類を差し出す。それには『プロジェクト・ゼロ』と表紙に書かれており、『ゼロ』に関す

る書類だと一目で分かる。極秘扱いのスタンプも押してあった。

　彼女はその書類をめくり、ある部分を指差した。

「こちらも『ゼロ』に関する書類です。私はこの書類を見た事はありませんでした。いつも、機密

扱いの報告書を読んでいましたが、この『プロジェクト・ゼロ』発足直後の原本を眼にしたのは、

ごく最近。『ゼロ』が逃走してからです」

　舞の持ってきた報告書の表紙には、γ００４２年と日付が打ってある。今から１５年前。ちょう

ど、『ゼロ』が発見された時。

「どうしても、分からないし、納得いかないのです」

「何が、だね？」

　ロバートはその書類の方へと眼を落していた。相変わらず彼の表情には変化が無く、何の心

情も読み取れない。

「ここには、我々『ユリウス軍』の極秘任務によって、『紅来国』《青戸市》地下にて、２名を発

見、保護と書かれています。分かりますか？２名です」

　『皇帝』は何も答えなかった。

「我が軍の『紅来国』調査部隊は５年前、『ゼロ』を回収しました。それは私も知っています。し

かしなぜか、この書類には２名と書かれています。『ゼロ』１名とは書かれておらず、２名と」

「何が、いいたいのだね？」

　今度は『皇帝』は、舞の方を向いて言って来た。舞は、そんな彼とはっきりと目線を合わせ

る。

「つまり、こういう事です。この書類が偽造されたものでないのならば、『ゼロ』の他に我が軍は

もう一人の被験者を回収しています。そのもう一人は一体どうなったのか、その後の記録は一

切ありません。これは意図的に消されています」

「今、重要な事だとは思えんな？『ゼロ』自体があそこまで危険な存在になっているのだ。実

際、いたかどうかも分からないもう一人の被験者を探し出して、一体、何になると言うのだ？」

「『ゼロ』関連の問題は、今片付けるのが一番です。もしこの混乱が冷めたら、あなたの政権は

責任を取って総辞職する事になるでしょう。そうなったら、我々以外にこの問題を解決する事は

できません」

「『ゼロ』の問題は、軍の問題だ。つまり、君はその気になれば『ユリウス帝国軍』のどんな情報

にもアクセスできるはずだという事だよ。だったら、君自身が、いるのかはさておき、もう一人の

情報を捜し出せばいい。

　しかし、忘れてはならないぞ。君の今の仕事は、何よりもまずあの『ゼロ』を始末する事だとい

う事を」

「分かっています。しかし、『皇帝』陛下。何か、ご存知ありませんか？『プロジェクト・ゼロ』は、

あなたのお父上の政権下で行われたプロジェクトです」

　舞は再びロバートの顔色を伺った。

「いや、もう一人の事など、私は知らんな。父が知っていたとしても、私に教えるような事はしな

いだろう」

　『皇帝』はきっぱりとそう言った。

「本当に、ですか？」

「私を、疑っているのかね？」

「いえ」

「だったら、仕事に戻りたまえ。それだけだ」

　再びロバートはきっぱりと言い、舞はそれ以上何も言わなかった。

　しかし舞は、疑いの眼差しでロバートの方を見、一言だけ言葉を発する。

「この件に関しては、必ず突き止めてみます」

　そう言い、彼女は『皇帝』の執務室を後にした。

紅来国　綱道地方上空

６：１５　Ａ．Ｍ．（現地時間）

「おかしい、やはり、おかしい」

　《綱道地方》へと向かうジェットの中で、登は、前のシートに座っている一博に話しかけてい

た。

「どうしたんだ？登？もしかしてまた乗り物酔いか？」

「そうじゃあなくて、もう、『紅来』に到着してもいい時間のはずだ。だが、ジェットは少しも高度を

落としちゃあいない。さっきからずっと変わっていないんだ」

　登の口調は警戒も露だ。彼の乗り物酔いはどこへ行ったのか、そんなものなど感じさせない

口調だ。

「そ、そうか？それは怪しいな」

　そう一博は言って顔を上げた。彼の視界には、先ほどから変わらぬ機内の様子が伺える。エ

ンジンは一定のペースで唸り、機内の空気も変わらない。外の雲の動きも、別段と変化は無

い。

「そろそろ着いても、いいんじゃあないか？」

　一博が、機内にいる者達に尋ねた。彼の声は機内に響いたが、それに対して返答して来る

者はいない。

「どうしたの？一博君」

　香奈も、周囲の異変を感じ取っていた。

「すでに５時間も経ちます。《綱道地方》には、『タレス公国』の時間だったら、１２時には着いて

いるはずなんじゃあないですか？」

　香奈は時差を変更していない腕時計を見て言った。

「そ、そのはずです。ええ、航行にトラブルは無かったのに、どうして？」

　今度はリアンが背後の席から尋ねていた。

　しかし返ってくるのは、返答では無く、静かなエンジンのリズム音だけ。シークレットサービス

の方は何も答えない。

「おいおい、こりゃあ、一体どういう事なんだ？」

　一博は思わず席から立ち上がり、前の方の席に座っているシークレットサービスに近付いて

いった。

　すると、一人の男、４人をこのジェットへと案内したストアという男が立ち上がり、一博の前を

遮る。

「席にお戻り下さい」

「状況を説明してくれ」

　シークレットサービスの男、ストアよりも体格の大きな一博。二人は、並ぶシートの間にある

通路で対峙した。

「全て順調です。ですから、席にお戻り下さい」

「順調ならば、すでに『紅来国』へと到着しているはずだ。これは、何かあったんじゃあない

か？」

　そう登も言って、席から立ち上がる。しかし、

「いいえ、全て順調です」

　ストアはそう言うだけで、全く引き下がろうとしなかった。

「順調、の意味が違うんじゃあないか？順調なのは、あんたらの方だけなんじゃあないのか？」

　護衛達の怪しい様子に感づいた登が、一博と同じように席から立ち上がり、警戒と共に一歩

踏み込んだ質問をする。すると、

「お気づきでしたか？確かに順調なのは我々の方だけです。このジェットは現在、《綱道地方》

の上空にいますが、このまま着陸するつもりはありません。『タレス公国』へと引き返します」

「何っ！」

　そう驚いたのは一博だ。

「私から申し上げられるのはここまでです。ですから、席にお戻り下さい」

　そのように言ってストアは、そのスーツの中に仕込んだ銃を向けて来る。それは一博の目の

前に突きつけられた。

「あんたら、誰の差し金だ？シークレットサービスじゃあないな？」

　一博も警戒も露に言った。

「いえ、我々は紛れもないシークレットサービスの人間です。しかし、あなた方を信頼なさってい

るドレイク大統領の命令で動いているのではありません」

「それは誰だ？」

　登が再度質問すると、ストアは、手にしている銃を一博の目の前に押し付けた。

「席に、お戻り下さい。さもなければ、こうです」

「飛行機内で銃を使おうなんて、あんたら、正気じゃあないぜ？」

　そう一博が言うと、前方の席に座っていたシークレットサービスの男達二人が次々と立ち上

がり、彼の方へと銃を向けて来る。

「いえ、正確に狙いを定め、しかも貫通しないように銃を撃てば、機体に損傷を与えない事も十

分に可能です。ともかくあなた方は、我々の言う事に従った方が懸命だという事ですよ」

　一博の目の前のストアは、変わらぬ口調でそう言った。

「一体、誰がこんな命令を！」

　そう叫んだのは、後部の座席に座っているリアンだ。

「あなたも、黙っていて下さい。あなたも『タレス公国』国民ならば分かるはずだ。『ＮＫ』からの

協力者などで、我が国と『ユリウス帝国』との友好関係を崩すような事になれば、国際関係は

保てなくなる」

　機械的な口調でストアは言う。

「だから、あんたらは、あの大統領に逆らうってのかよ？」

　一博は相手を威圧するかのような声を出した。

「我々は命令に従っているのみです。議員は、ドレイク大統領のやり方には反対だ。だからあ

なた方が必要です」

「つまり、僕らを捕らえて、大統領を脅迫しようってのかい？　その議員というのは、まるでテロ

リストだな」

　と、一博の背後から登が言った。

「ですから、席にお戻り下さい。この機は、予定通りに『タレス公国』へと引き返しますので」

　ストアは、そのようにはっきりと言い、一博を席へと戻るように促した。しかし、

「あなた達！　何も分かっていないようね」

　香奈が、知っている限りの『タレス語』を使い、声を上げた。

「余計な言動は謹んでもらいましょう」

　しかし、香奈は続けた。

「この世界が今どんな状態にあるのか、そんな事も知らずに動いているの？　命令だとか、国

際的な立場とか、そんな事を言ってなんかいられない状況だって事、あなた達は、少しも分か

ってやしない。だから、あなた達は、あたし達がしようとする事を妨害できるんだよ。何で、あた

し達の国があんな事になったのか、知ってる？」

　たどたどしい『タレス語』で必死に訴える香奈だったが、ストアは、変わらぬ機械的な声で答え

た。

「我々は議員の命令に従っているだけです」

　感情が篭っていない。彼の感情など篭らず、ただただ、プログラムにしたがって答えているだ

け。表情も声のトーンも何もかも。だがその声に、沙恵は思わず立腹した。

「もう！面倒なんだから！そこまであたし達のする事を妨害しようってんなら、こっちだって黙っ

ちゃあいないよ！何が何でもこのジェットを《綱道》へと向かわせてやる！」

「お忘れのようですが、我々の指示に従った方が身の為です。これが、分かりませんか？」

　そう言って、その男は銃口を強調し、一博へと突きつけた。

「ああ、よく見えている。忘れてなんかいないぜ」

　一博は銃を向けられても、臆する事なくそう言った。

「席にお戻り下さい。このまま、あなたに銃を向けていても良いんですよ。しかし、『タレス公国』

に着くまでこの体勢では疲れるでしょう？」

「いや、席には戻らないさ」

　と、同じ言葉を繰り返すストアに、一博は目線を合わせて答えた。

「ほう？でしたら、無理矢理にでも戻って頂くしか無いようですね」

　そう、ストアが言いかけた時。一博は、銃を向けている男の腕を、強引に掴んでいた。銃口は

あらぬ方向へと向けられ、彼は呻く。

　万力のような力で、一博は彼の腕を握る。

　その様子を見た他の護衛達は、一斉に銃を向け、身構えた。

「ま、待て、まだ撃つな。こいつらは生け捕りに」

「確かに撃たせないほうがいい。おれへの軌道上には、あんたがいるんだからな」

　一博は、相手の腕を握る力を強めていた。男は更に呻き、顔に血が上る。

「ば、馬鹿な。こんな事をして、何になる？このジェットは、このまま我が国へと折り返す。それ

だけだ。こんな事をした所で」

　男がそう言うと、一博は更に握る力を強めた。同時に握られている男も、銃を床へと落として

しまう。

「だったら、このまま、《綱道》に着陸するよう、指示してくるんだな」

「この手を離せ！」

「言った事が聞えなかったようだ」

　相手の腕を潰そうかという勢いで、一博は腕を握り締める。

　大の男に強い力で、腕を握られているストアは、呻き声を上げ、そのまま、床へと崩れ落ちて

いく。

　だが、握られていない方の手で床に手をついた彼は、にやりとする。

「今だ、撃て」

　その声と同時に、男の背後にいたシークレットサービスの者達は、一斉に銃を抜き放ち、多

数の弾丸が、男より高い位置を通過。一博の方へと向かった。