それは日が高く昇り始めた、朝の賑わいがひと段落したころの出来事だった。

「……どう、して？」

　若い母親が全身を震わせながら、絶望の橋を渡っていた。

　それを目にした誰もが口を閉ざし、その酷い――、いや、その日常に目を逸らした。

　ピクリとも動かない細い手足。だらりと垂れた小さな身体を抱きしめて――、長い沈黙のあと母親は理解する。愛しい我が子の名を、ただ泣き叫ぶことしかできないことを……。

　その姿を、青服で恰幅の良い男が鬱陶しそうに眺めている。男は傍にいた護衛に顎を突き出し、命令を下した。

「――黙らせろ」

　その護衛は無駄のない動きで母親の前に立つと、剣柄を握り締めた。次の瞬間――。誰もがその母親から眼を逸らした。

　液体が飛び散る音がして、ボトリと鈍い音がする。そして母親の声は聞こえなくなった……。

　そう、これが日常なのだ。

　誰もがそう思ったとき、再び母親の泣き声が大通りに響く。

　――何が、起こった？

　『その非日常』を、誰も理解できなかった。眼を逸らさず、事の成り行きを見守っていた兵士達でさえも――。

　返り血を浴びた護衛と、転がり落ちた首。

　兵士達はその間を何度も、何度も視線を行き来させ、漸く事の重大さを理解する。が、誰一人動けず、――目の前にいる仲間の、静かな怒りに息を飲んだ。

『――行け』

　隊長格が顎で指示を出すと、渦中の護衛と伝令兵が背中を向けて走り出した。

　片方の行く手には道ができる。長い髪を靡かせながらその中を一気に走り抜ける。

　応援の要請に向かおうとした護衛はどうか。人混みに揉まれて抜け出せずにいる。

　役人と癒着し、河東郡で強い影響力のある豪族を白昼堂々と大通りで斬り殺した。極悪人として、地の果てまで追われることになるだろう。

　すぐさま手配書が出回るだろう。だからそうなる前に……。

　そんな意志を感じ取ったのか、彼女は立ち止って振り返る。そして再び走り去った。

　――後悔はない。

　子供が道を塞いだと、親の前で蹴り殺した極悪非道を斬り捨てたのだ。

　罪なき子供を蹴り殺した男は罪には問われず、塩で私腹を肥やす番人を斬り殺した者が逆賊として追われる。

　何もかもが狂っていた。

　しつこく官史に追われ続け、やがて三日目の夜が明けようとしていた。

　逃げ果せたと思いきや、今度は賊までもが逃げる彼女に目を付けた。――無理もない。息を弾ませ、長い黒髪を乱した女が、誰もいない山奥に独りでいるのだ。

　その手に凶器を握り締め、邪魔をするなと切っ先のような気を放ったとしても、群れを成す山賊にはまるで意味がなかった。

　女は賊の視線に気付く。己の身体に向けられているのだと。――誰も私を見ていないのだと。

　逃げる途中で枝に引っ掛かり、至る所が破れてしまった布の服。身体を隠す所か、暴力という男の性欲を駆り立ててしまう。

　汗が女の頬を伝い、滴となって零れ落ちた。

　健康的で引きしまった身体。そして何より、動く度に男を誘うように揺れる胸の膨らみが、さらに雄の本能を呼び起こさせる。――己が極上の雌だと、そう主張する。

　今回ばかりは、そんな身体を彼女は怨んだ。

　――男は皆畜生だ。官史も賊も変わらない。どやつもこやつも私の身体を卑猥な目で見おってからにっ！

　触れようとするならばすべて斬り捨て、息の根を止めてやった。

　それでも薄暗い森の中に、白い刃がぼんやりと新たに浮かび上がる。

　走る。――走って、振り下ろされる幾つもの刃を交わして、薙ぎ払いって、ただひたすらに剣を振るい続けた。

　実力の差は歴然なのに。……なのに、まだ追い掛けてくる。追いかけて、私に触れようと、穢れた手で私に触れようとしてくるっ!!

　理解できない。理解したくもない。――死の恐怖よりも、性欲が勝る獣。

　それを退けるのは、今にも使い物にならなくなりそうな血塗れの剣、ただ一つ。

　――逃げ切れるだろうか？

　彼女に何かが芽生える。

　私には悪に抗う力がある。この力で悲しい世の中を正せるならば、己が武を惜しまず振るおう。

　――覚悟はできている。できていたはずなのに。

　自ら命を絶ったとしても、この身体が幾多の獣に穢され続ける――。

　パシンッと、彼女の中で何かが音を立てた。

　巨大な木に身体を預け、己の肩を抱きしめる。

　そう、芽生えれば最後。それは巻き付くように彼女の心を締めつけ、いとも容易く亀裂を走らせる。

　……立ち止まるわけにはいかない。

　追手から逃れる為に、力を振り絞る。

　――動け！　立ち止まれば最後。進め、前に！

　いつしか賊の縄張りを抜け、辿りついた場所は切り立った崖の下。気付けば横目には河が並々と流れていた。

　もう一度後ろを振り返り、追手は撒いたと大きく息を吐きだしたその瞬間、破裂音と同時に水柱が上がった。

「ええい！　次から次にっ！」

　迸る飛沫が幻想的な音色を奏でる。

　さらに空から落ちてくる悲鳴。それは水面に叩きつけられると同時に消えた。

　うつ伏せのまま浮かんできたのは、賊の姿をした何か。ピクリと動くことなく、下流へと流されて行く。

　見上げれば城壁を遥かに凌ぐ絶壁。そんな場所から落ちては助かるまい。

　そう思った次の瞬間、彼女は息を飲んだ。

　煌びやかな剣を持った賊が、一直線に、そのまま水面へと吸い込まれていく。

　深く沈んだのか中々浮かんでこない。それが、無性に落ち着かない。

　手を柄に。しばらく息を止めて水面を睨みつける。

　――浮いた！

　男は必死になって片手で水面を叩くようにもがき、苦しむ。何度か浮き沈みを繰り返したあと、力尽きて沈んでいく。

　――何故片手だけ？　両手なら岸まで辿りつけるかもしれないのに。

　閃く。あの剣だと。

　捨てれば助かっていたものを、欲に目が眩んで死を選ぶか。

　――所詮は、賊か。

　このまま通り過ぎようとしたとき、男が再び水面に顔を出して泳ぎ始める。

　だがそれも一瞬。男は岸にたどり着くことなく力尽き、河の底へと沈んでいく。――立ちつくす私に手を伸ばして。

「……っ！」

　――待て！　あれは、賊だ！　庶人を辱め、虐げる賊！　助ける必要などない！

　放っておけば卑しき存在は滅びる。面倒だ。見て見ぬフリをしてここから離れよう。

　そんな考えが脳裏の片隅を掠める。同時に――。

　――賊とはいえ、純粋に助けを求める者をこのまま見殺しにしようというのか？

　と、人一倍強い義侠心がそれを許さなかった。

　この葛藤から抜けだすために、彼女は助ける理由が必要だった。――そう、賊を助ける理由が。

　剣を強く握り締めて、女は考える。

　先に落ちてきた賊は即死。それは天が降した天罰。だが、落ちても死ななかった賊はどうだ？　天が男を生かしたことになるのではないかと。

　……そうだ。確かめる価値はある。助けてからでも遅くは無い。もし間違いだったのなら、この私が天に変わって止めを刺せば同じこと。

　気が付けば膝まで冷たい河に浸かっていた。さらに踏み出せば途端に腰まで身体が沈んだ。

　――私の力で助けられる者がいるならば、救える者がいるのなら、私は救いたい！

　女は大きく息を吸い込み、冷たい河の中へと潜り込んだ――。

　あとがき

　ある程度内容が固まったので、遅筆ながら進めていこうかと思います。お付き合いいただけると嬉しいのです。

　「昇竜伝、人」を知らなくても一応読めるように、工夫して書いて行きたいと考えていますが、果して果して……。

　地編は（幽州三姉妹編、黄巾の乱編、政編、などなど……）色々ひっくるめたのを、『地編』と呼ぶことにしました。分かりやすく趙子龍に絞って、人、地とつけた方が良かったのかもしれませんね。タイトルは本当に難しい。

　さてさて、序章は謎の美少女が、落ちてきた賊を助けるところから始まります。幽州三姉妹編で黒髪と言えば、何となく予想が付してしまいそうですね。

　この後のページに、ほんの少しだけ華琳様にカメラを向けてみました。その次に、呉ネタ。おまけです。（順調にキャラ崩壊中です。ちなみに孫堅は健在）

　話は変わりますが、そう言えば昇龍伝ってどんな話だっけ？　という方の為に。

　昇龍伝、人を知らずにこの作品を読んで、今あとがきにいる方の為に。

　前作が長過ぎて、正直読む気がしない方の為に――。

　最後のページにネタバレ余裕で『昇龍伝、人』を纏めてみました。……長かったです。疲れました。今思えば、隠し設定など、隠すほどでもなかったのかもしれません。

　できるなら、地編でお姉さんと……という考えもありましたので、伏せていたのですが。

　――覚えていらっしゃるのなら、飛ばして下さいね。

　それでは、幽州三姉妹編、頑張りたいと思いますので、よろしくお願いします！

「北郷一刀の報告は以上です――」

「……そう、御苦労だったわね。ゆっくり休んで頂戴」

　雇い主の意識が虚空へと向けられると、密偵は蝋燭の火を吹き消し、姿を消した。

　静寂が波紋のように広がっていく。

　大きく息を吐き出しながら組んでいた手を解くと、一際大きな音を立てて椅子が軋んだ。

　肘掛けに腕を乗せ、椅子に深く凭れ掛る。

　……馬鹿な男。

　そう静かに呟いて、彼女はその瞳を閉じた。

　涙の一つでもくれてやりたい。だができないと彼女は思う。

　この私を見抜いた一刀に、そんな姿を晒す訳にはいかないと。

　立ち上がり前を向く。振り返ることなく、一つ、また一つとその歩みを進める。

　我が名を……、天にまで響かせる。

「それが、この曹孟徳が彼にしてやれること……」

　靴音が響くたびに炎が揺らぐ。ぼんやりと浮かび上がる道に、孤独に鳴り響いていた。

　頬杖を突きながら窓の外を眺める無二の親友が呟いた一言に、周公瑾は読んでいた本にそっと手を乗せると、顔を上げて彼女の名を呼んだ。

「……雪蓮」

「ん〜？」

「気は確かか？」

　がくっと滑り落ちると、その一言に伯符は吠える。

「何よ、冥琳ったらっ。失礼しちゃうわね〜！」

「まさか雪蓮の口から『花嫁修業』なんて言葉が出てくるとは、夢にも思ってなかったからな……」

　そんな親友の一言に憤慨しながらも、伯符はめげずに言葉を続ける。

「だって私、お姫様だもん♪」

　静けさに包まれるも一瞬。公瑾は表情一つ崩さず問い返した。

「すまない。最近耳が遠くて――」

「絶対っ聞こえてるでしょっ！」

「……あぁ、そういえば文台様が仰っていたな。雪蓮はお秘め様なのだと」

「……私のこと、馬鹿にしてるでしょ？」

　公瑾は内心で苦笑いしつつも、口元を緩ませる。

「そんなことはないさ。ただ雪蓮が婿にしたい殿方が……」

「ふふっ♪　想像できないでしょ？」

「可哀想でな……」

「ひどっ！　で、でもね？　よく考えて冥琳。次期呉の王様の旦那様よ？　三食昼寝付きで、お酒飲み放題！」

「何を馬鹿な事を言って――」

「ちっちっち。甘いわね〜冥琳。これは母様から聞いた話なんだから」

「文台様から？」

「そうよ。そう言って父様を口説いたんだって！　ってか、絶対くるでしょ。私が行きたいくらいだもん」

「……雪蓮。間違っても、それを口説き文句に使わんようにな」

「エッ!?　どうしてよ？」

「本気にするほうがどうかしている。祭様から聞いた話では、二人きりになった文台様はもう見ていられなかったそうよ？　『江東のゴロニャン』と、影では言われていたらしい」

「ちょっ！　何それ、可愛い！」

「まぁ、文台様が雪蓮のお父様にベタ惚れだったということよ」

「そ、そうだったんだ。噛まれたら即死なのに父様ったら無茶したのね〜。確かに三食昼寝付き、お酒飲み放題じゃないと割に合わないか、うん」

「まぁ、雪蓮の場合はそれでも無理ね」

「……冥琳、ちょっとこっち来て、私に一発殴られなさい」

「ふふっ、そう怒るな。いざとなったら私が貰ってやるから、雪蓮は雪蓮のままでいれば良いさ」

「あら、冥琳♪　もしかして焼いてるの？」

　公瑾はその質問には答えず、手元の本に視線を移した。

「……もう、冥琳の馬鹿」

　そう言って、再び窓の外を眺め始めた。その表情は……。