テスト航行中の宇宙戦艦ヤマトの、ここは医務室。

戦闘班班長であり、艦長代理でもある古代進が入ってきた。

「…佐渡先生、佑介は…？」

普段ならいつもそこにいるはずの姿がなく、医師の佐渡酒造に尋ねる。

「おお、またあそこじゃないかの」

「……佑介サン、思イツメタ顔シテイマシタ」

「こりゃ、アナライザー！」

心配げな声色のアナライザーを、酒造は慌てて窘めた。

「………」

進は一瞬顔を曇らせたが、酒造のさしている場所がわかったのか「ありがとうございます」と言い置いて出て行った。

「ばかもんっ！　ああ言ったら古代が心配するじゃろが」

「スミマセン、デモ…」

アナライザーはそこで言葉を切って。

「古代サンナラ、佑介サンヲ元気ヅケラレルト思ッタンデス」

「まあ、それはそうかもしれんが……」

その台詞に、酒造も溜め息をつくしかなかった。

酒造が言っていた場所とは…ヤマト側面展望室。

そこに佑介―――土御門佑介はいた。

アナライザーが心配していた通り、不安の色をその整った顔に浮かべて。

「還れる…かなあ、俺」

ぽつりと、溜め息とともに言葉が漏れる。

実は佑介は、進たちと同じ時代の人間ではない。

なんの悪戯か、２００年も前の過去からタイムスリップしてしまったのだ。

佑介にもその理由はわからない。家の屋根で好きな星を眺めていたら、どこからか「声」が聞こえた後……気がつけばこのヤマトの医務室のベッドで寝ていたのだった。

最初に佑介を見た進によれば、佑介は天井から落ちてきたと言っていたが。

佑介がここに現れて、４日…いや、５日になるだろうか。

当初は混乱して、訳がわからなくて戸惑うしかなかった佑介。

そんな彼を、進や酒造たちは「大丈夫だ」とあたたかく受け入れてくれた。

初めは胡散臭そうに佑介を見ていた第一艦橋のクルーたちも、進の説明や佑介の真っ直ぐで素直な気性に触れたことで、すっかり仲間同然に接してくれている。

そのことは、佑介もとても嬉しかった。言葉では言い表せないくらいに。

今、自分が着ている白地に青のラインが入った隊員服が、その証拠なのだから。

だがそれでも、時々不安が頭をもたげるのも事実。

元の、自分がいるべき時代に還れるのか。

不意に、弱気になってしまう。

そういう自分を進たちに見られたくないから。

心配させたくないから。

だから、人知れず展望室に来るのだ。

再び、溜め息をついたとき。

「佑介」

その声に、びくっとなってしまった。

「あ。こ、古代さん」

振り向いた先に進の姿を認めて、慌てて笑顔を繕う佑介だったが。

進はそのまま、佑介に歩み寄って。

「いてっ；；」

ぼかっと佑介の頭を小突いていた。

「…ったく…、なんて顔だ。無理して笑うな」

「！」

小突かれた頭をさすりながら佑介が進を見れば、苦笑いを浮かべている。

「俺たちを心配させたくないのはわかるが…。少しは頼ることも覚えろ」

「古代さん…」

安心させるように、にこっと笑う。

不覚にも涙が出そうになり、佑介は俯いた。

「俺よりずっと年下のくせして、強がるなっての」

「…５歳しか違わないじゃん…；；」

くすくすと笑いながら、佑介の頭をぽんぽんと軽く叩く進。

「…佑介には悪いけどな、感謝してるんだよ」

「え？」

話が見えず、佑介は僅かに目を見開いた。

「―――佑介がヤマトに来てくれて、よかったって」

手すりに腕を乗せて、進は窓の星々を見つつ言う。

「クルーたちの表情が、ここのところ柔らかくなったみたいでね…」

佑介はその横顔を見ていた。

「それも、佑介のおかげなんだろうなと思っているんだ」

進はふっと笑って、佑介を見た。

周辺探査とテスト航行とはいえ、いつ何時戦闘に巻き込まれるかわからない。

そんなびりびりとした雰囲気の中、佑介が突然ヤマトに現れた。

佑介の醸し出す雰囲気のせいなのだろうか、彼の周りはあたたかい『気』が流れているように感じると、工作班技師長の真田志郎が言っていた。

実際、佑介の周りはクルーの笑顔が絶えない。どんな時、どんな場所でもだ。

戦闘で傷ついたクルーたちには『癒しの場所』になっているのかもしれない。

「迷惑かもしれないが、もう少し…ここに留まっていてくれないか？」

そう言う進に、佑介は慌てて首を振り。

「迷惑だなんて！　…俺のほうがよっぽど、古代さんや雪さん、みんなに迷惑かけてるんじゃないかって思ってたから…」

一度目を伏せる。

「でも…。こんなに俺のこと受け入れてくれるなんて…」

「ばっか。そんなの当たり前だろ」

再びくしゃっと、進の手が佑介の頭を撫でる。

優しい笑顔。

「元の世界に還ったとしても、大事で可愛い弟分なんだからな、佑介は」

「…っ」

また泣きそうになってしまう。

「…還す方法も探して、見つけ出すから。安心してろ」

「……うん」

泣き笑いのような笑顔を、進に向けた。

と、佑介の足下に何かが擦り寄ってくる感触。

「？」

なんだろうと佑介が下を見れば……。

「ミーくん」

酒造の愛猫・ミーくんが佑介を見上げて「みゅう〜」と鳴いた。

ひょいと抱き上げれば、ミーくんはするりと佑介の首に巻きつくようにして、ぺろっとその頬を舐めた。

「ミーくんも心配してたんだな」

その様子に、進が柔らかい笑みを浮かべていると。

「…いた、佑介くん！」

その声に振り返ると、生活班班長で進の婚約者でもある森雪をはじめ、航海長の島大介など第一艦橋のクルーたちが展望室に入ってきた。

「雪さん。それに島さんや相原さんたちも…。どうしたんですか」

佑介の横で、進も目をぱちくりとさせている。

「…佑介くんが、なんだか元気がないって聞いたから…」

心配顔の雪の返答に、それを発した張本人に思い当たった。

「……あんの、おせっかいロボット；；」

半眼でぼそっと言う佑介を、進は苦笑しつつ見ていた。

「大丈夫ですよ。心配させてすみませんでした」

にこっと鮮やかな笑顔で答えた。

……大丈夫。

いつ戻れるかはわからない。

でも、ここにも自分を思ってくれている人たちがいる。

それを忘れなければ、きっと大丈夫だ。

佑介の様子に安心したのか、太田が。

「本当なら、パーティでもやってバーッとしたほうが元気が出るもんだけど…」

そう言いながら、カメラを取り出した。

「それじゃ形には残らないし、みんなで写真撮りましょうよ」

「お、いいねえ」

「よっしゃ、撮ろう、撮ろう」

南部と相原もその提案に乗った。

真田と機関長の山崎奨、そして島も顔を見合わせて笑っている。

「佑介くんは主役だから、真ん中ね」

相原の指示で佑介が立つと、すぐさま進と雪が佑介を挟むように立った。

そして太田とと山崎がその隣に。

「じゃ、俺が佑介の後ろに立とうっと」

南部がそう言うが。

「…なんか顔が半分隠れてないか？；；」

苦笑いの真田だ。

佑介は178cmとどちらかというと長身だ。相原でも同じような状態になってしまう。

「そこは真田さんでしょう」

進も笑いながら言う。

どうにかこうにかで位置も決まり、皆が収まったのを確認しセルフタイマーをセット。

ふと、佑介の肩にかかる重み。

両方から進と雪が腕を回し、手を乗せていた。

交互に顔を見合わせ、笑い合う。

―――そして。

パシャ！

自分が、そこにいる意味。

皆の笑顔とともに、こうして確かに残っている。

了