『カストヴァール大陸監視者、アントラージェよ。お前の役目はアヴァンの聖女を汚す事により、人間を絶望へ導くことにある。更に、監視区域を壊滅させる種を植え付けよ』

久々に下ったガランディウム神の命令は、退屈しのぎには良い任務だった。

それまでの900年間、彼はずっとカストヴァール大陸を監視し続けていた。

それ以前はヒト自体が疎らに生きている世界であり、どんな任務だったか覚えてもいない。

だがヒトが定義付けている善悪の戦いはいつの時代にもあり、彼にとってはくだらない出来事だった。

神が定めた運命を執行する者にとって、それから外れようとする行為は無駄なあがきにしか見えなかったのだ。

　アントラージェがかの地に降り立ったその夜、山奥の寂れた村で母親の命と引き換えに赤ん坊が生まれた。

それが、信託にあった『アヴァンの聖女』となる者であった。

当時は戦火によって貧困を極め、父親は名もつけないまま一歳年上の姉と共に赤子を神殿の前に置き去りにした。

父親は養えない子供を売る事も殺す事も出来ない、そんな素質を組んだ血筋であった。

そして戦は、赤子を神殿に捨てる事を見込んでアントラージェの仲間が操作した末の結果であった。

言うなれば戦は赤子を神殿へ導く為にあったようなものだ。

小雨が降る中を小声で謝りながら逃げるように立ち去る父の姿は滑稽だった。

順調すぎる運命の流れをせせら笑いながら、アントラージェは赤子が雨に濡れぬよう己の外套を被せた。

　赤子は神殿の高司祭によってサーラと名づけられた。

小間使いとして神殿に身を置く間に、姉妹が神官を目指すようになったのはごく自然な流れであった。

親に捨てられた過去が姉妹の絆を深め、そんな二人を町の人間は可愛がった。

手を取り合って支え合い、不幸を呪わずに民の幸を祈り続けるその姿は誰の心も和ませる。

特に、細やかな気配りが利く上に可憐な容姿を持つ妹のサーラは人々の羨望の的であった。

姉妹が神官としての訓練を受ける間も、礼拝中も、森で花と戯れる時でさえいつもアントラージェは傍にいた。

高司祭の修行を受ける為に姉妹が本殿へ行った時、夜盗や陰謀の餌食となる所を彼が救った事もある。

姿を見られずに女一人守る事など、数万の魔族を束ねる彼にとっては容易であった。

そうして命の危険にさらされれば常に助け、神の筋書きを逸れないように細心の注意を払った。

彼の役目は彼女なくしては果たされないのだ。

己の半身のように敵であるサーラを守り続けなければならないという皮肉は、耐え難い屈辱でもあった。

　少女は成長するにしたがって巫女としての能力を高め、『アヴァンの聖女』、『神の愛娘』と人々の信望を集めるようになった。

誰からも愛される純粋無垢さと慈愛に満ちた美しさに、誰もが胸に想い描く神を見ていたのである。

それ故、アントラージェは彼女を憎んだ。

人々に愛を与え、愛を享受する少女に憤りを覚えたのだ。

彼は決してヒトと同じようにサーラを見ることが出来ない。

この世を憂えて彼女に救いを求める事も愛する事も、彼には無縁なのだ。

念晴らしに、彼は何度も何度も想像した。

如何にして恐怖に落とし、幻滅させるか。衣を引きちぎり、殴り、どのようにいたぶろう。

あの澄んだ鳶色の瞳を曇らせる為にはどのようにすればいいのか、彼は考え続けた。

早くその日が来ないか彼女を見つめながら待ちわびる日々は、これまでの任務に無く過酷だった。

　サーラがアントラージェの発する魔の気配に気付いたのは、女性としての肉体的機能が完成された年のことだった。

彼が油断したのではない。彼の姿を消す魔法を打ち破る程の力を、いつの間にかサーラは身につけていたのだ。

「小娘ごときに気配を察知されるとはな」

アントラージェは苦笑したが、エリフェレトは気に留めないで記録を確認する事に専念していた。

サーラが魔の影に怯える事は無かった。

少女は何も知らなかったのだ。

アントラージェが、悪しき神の筋書きである『運命の書』を正確に進行させる為の監視者である事を。

そして将来生むであろう魔の父親となる役割を持ち、やがてその息子がかの大陸を沈ませるという役割がある事も。

彼女は何も知らずに、影から見守るアントラージェに恋をしていた。

「貴方を恐れず誰にも、姉にも告げぬとは。さすが聖女と呼ばれるだけの気骨あるヒトですね」

エリフェレトは文章をいくつか付け足しながら笑った。

魔族を前にしてひるまぬ人間は少ない。サーラは彼の物語の中でそのうちの一人に数えられる事となった。

「恐れるどころか」

眉間に皺を寄せ、アントラージェは目を伏せた。

「彼女は自ら僧衣を脱ぎ捨てた」

エリフェレトが友人の言葉に隠された意味を探っている間、沈黙が訪れた。

　執行の時刻はエリフェレトも知っていた。

神殿へ降りて自らを包む結界を解き、肉体を物質化するアントラージェを確認してから、エリフェレトは鏡の電源を落とした。

ここまできて軌道を逸れる事はありえないし、何よりもアントラージェが聖女を抱くところなど見たくはなかったのだ。

その後何があったのか、友を信頼し疑う事を知らぬエリフェレトには解らなかった。

　アントラージェは何処にも向けられていない虚ろな目でエリフェレトの正面に座っている。

彼の心がかき乱されているのは目に見えて明らかだった。

寡黙で冷静な友人が、押し殺した感情を隠し切れず露わにしている。

エリフェレトは彼が塔へ入ってきた時に感じた不安を思い出した。杞憂ではなかったのだ。

妖魔四人衆の一人として北部の魔を統括している者を、ここまで動揺させる事態とは一体何か？

エリフェレトは言葉を選び、慎重に言った。

「一体何があったのです。まさか裸の女を目の前にして何もしなかったなんてことは」

張り詰めたアントラージェの顔が心なしか緩み、視線が鏡に注がれた。

そして、彼女の温もりが彼によみがえった。

　魔力が最も満ちる満月を、使命達成の日として神は選んだ。

それは奇しくも17年前にサーラが生まれた日、運命が回り始めた日でもあった。

月明が白亜の神殿を湖に映り込ませ、水面が照り輝いている。

近くにいながら決して話しかけない男が今宵自分の元へ来る事を、サーラは心のどこかで解っていた。

神殿騎士の見回りが途切れた夜遅くに、彼女は自室のテラスに出た。

木々がざわめき、一陣の風が吹いた。

「俺の名はアントラージェ。ガランディウム神の僕、運命の実行者」

悪しき神の僕が禍々しい魔力を伴い、善き神の僕の前に現れた。

　神が望む運命の具現化、それを実行しに来た者に少女は微笑みかけた。

「ずっと待っておりました、この時を」

その一言は彼の予想に無く、思考と動作を止めさせた。

「私は貴方が何度と無く私を助けてくださった事を存じております。その暖かな金の瞳で私をずっと見ていてくださった。私が貴方の姿を見られるようになった時、どれだけ嬉しかったことか」

頬を赤く染めて話す少女を突き放すかのように、アントラージェは声高に笑った。

「聖女とは名ばかりのものか。残念だったな、教えてやろう。俺は我が神の命に従っただけだ。このカストヴァールを破滅に導く魔人を、お前に授ける為に」

サーラがまだ乳飲み子であった頃から死神のように寄り添って監視していた者は、その力を誇示して己の背後に黒き渦を発生させた。

彼の髪と同じ色をした、何処までも一点の濁りの無い闇の門。

蠢く触手、腐敗した手、尖った爪。奇怪な姿をした彼の配下が主の匂いを嗅ぎ取って門から手を出す。

だが彼女は邪悪な者がこの場に一つも存在しないかのように、眉をひそめることもなく彼をじっと見つめていた。

「どうした、怖がらぬのか。お前の子は貴様の神が築いたものを一掃するのだ。その悪魔を、お前が生むのだぞ。そして人々はお前を悪魔と罵り、アヴァンクーザー神の名と共に呪うだろう」

些細な問題であるのかのように、少女は頬に笑窪を作って笑った。

「そう語られながらも、貴方は私に触れようとはしない。貴方はその力で今すぐにでも……私をどうにでも出来るのに」

彼女が発する光があるとすれば、彼の闇がその色に染まる危機感。

視線を浴びているだけで、彼の中の確固たる力が揺らぎ始めていた。

　アントラージェは彼女が聖女と呼ばれる所以を体感していた。

しかし彼にとっては聖女では無く、魔女と言ってもいい。

彼女の持つ未知の力は彼を翻弄し、地獄の門は力を失って消えていった。

「怖がっておられるのは貴方の方ではありませんか、黒きお方」

返事の代わりに彼の周りにあった大気が一瞬にして氷結し、弾け飛んだ。

細かい氷が彼女の肌をかすめ、サーラは一声もらしてよろめいた。

切れた衣から素肌が覗き、血が滲む。

「魔の血を受け入れたお前はやがて魔となり、狂い死にする前に魔人を産み落とす宿命なのだ」

彼が純白の袖を鷲掴みにすると、彼女は僧衣の留め金を外した。

「これは私が望んだ事。宿命などではありません」

彼女は毅然と言い放った。

　外套とヴェールがするりと床に落ち、続いて身に着けている最後の一枚も無くなった。

滑らかな白い肌が月光に浮かび上がった。

腕と太腿、胸元に彼がたった今付けた傷があった。彼女が彼の物であることの証、運命の刻印のようにも見えた。

「最後まで『運命の書』に逆らおうという度胸は褒めてやる。その強情さ、神官としてのただの意地か」

アントラージェは自分の声が上ずっていることに気付いていない。

人間の娘相手に感じた脅威は彼の誇りを傷つけていた。焦燥感に胸が焼け、動悸が激しい。

抑えようの無いその感情を、彼は何と呼ぶのか知らない。

「私が貴方に出来る事はこれしかないのです」

神以外に恐れる者はいない筈だった。

しかし彼は今、目の前の女に恐怖を感じていた。

　サーラの白い腕が、アントラージェの前に差し出された。

「愛する人の為にする事を、誰が後悔いたしましょう」

目の前にいたのは運命の生贄でもなく、敵の神官でもない。ただ一人の女だった。

彼は彼女の腕を掴み、強引に引っ張って己の胸へ引き寄せる。

そして男は女を抱え上げると、神殿の中へ入って行った。