「あら、冥琳」

「・・・・そこで倒れこんでいるのは北郷か？」

「よぉ・・・・」

周瑜が『一枚の紙』を携えてやって来た。

グタッとした一刀を一瞥した後、コホンと咳払いをして雪蓮に紙を手渡す。

「斥候隊が革命軍を確認したそうよ。場所は宛城」

「へぇ」

「それと・・・・南陽太守の秦頡の軍が全滅したらしいわ。朱儁軍とその他複数の軍が宛城を包囲しているらしいが、どの部隊も大きな被害を受けている、と」

その時、倒れこんでいた一刀がムクッと起き上がった。

「なぁ・・・・革命軍本隊について、他に何か情報ねぇか？」

「情報？」

「ああ。敵の兵力、その宛城とやらの地形や構造。そういった『知りたいこと』を、まだ教えてもらってねぇんだ」

「そうだな・・・・宛城の地図はあるから後で見せよう。それと、敵の兵力は約十万と言われている」

「十万？」

「そうだ。これを率いるのは『張曼成』。配下の将に『趙弘』、それと――――・・・・」

周瑜の言葉に一刀はニヤリと笑みを浮べた。

「な、る、ほ、ど・・・・・ね」

「どうした。やけに嬉しそうだな」

「まぁな」

その後、孫呉軍は行軍を再会。

結局、一刀に安息の時が訪れることはなかった。

日が傾きだした頃、部隊は宛城を目視できる所まで到達した。

そして、眼前の光景に誰もが驚愕した。

「な、何じゃこれは・・・・」

「これは、この世の光景なのか？」

「何がおこったんでしょうか・・・・？」

宛城を中心に、付近一帯をおびただしい数の遺体が取り巻いている。

その死体から数百メートル離れた所で、複数の諸侯軍が城を包囲するように展開している。

「うぅっ！！」

「れ、蓮華さまぁ〜！？」

あまりにも凄惨な光景に、蓮華は耐えることができなかった。

だが、この惨状を目の当たりにしながらも、孫策や周瑜などは平常を保つことができた。

「さて、どうしたものかな」

「う〜ん、このまま正面から突っ込んでも勝てない気がするしねぇ・・・・・」

口元に指を当てて悩む孫策と周瑜の所に、一刀が歩み寄る。

「周瑜、地図を見せてくれ。」

「地図？」

周瑜は言われるままに懐から地図を取り出し、一刀に手渡した。

すると一刀はボールペンを取り出し、自身の服の袖をまくる。

「何をしている？」

「写してんだよ。作戦行動区域は、きっちり覚えねぇと迷子になっちまうからな」

簡素な地図ゆえに、模写はすぐに終わった。

「さて・・・・『孫呉』はあの城をどうしたい？」

「無論、陥落したいに決まっている。他のどの諸侯軍よりも早くな」

「そうか」

周瑜の言葉を聞き、一刀は再び城を見る。

そして、城の周りに散在する死体の山に注目した。

「・・・・いけるな」

「え？」

一刀の呟きが、周囲の者達の耳にも届く。

「孺子、今なんと言った？」

「・・・・孺子って呼ぶな。俺は立派な大人だ」

「大人じゃと？どの辺りが大人なんじゃ？？」

「頭のてっぺんからつま先までに決まってんだろ。そうか、アンタ老がｎ――――」

「も〜！！二人とも止めなさい！」

孫策が黄蓋と一刀の間に割り込んで話を戻す。

黄蓋が先刻のやりとりの仕返しだと言わんばかりに舌を「べー！」と出し、一刀は「チッ！」と舌打ちをして黄蓋から視線を逸らす。

「(どっちも子供じゃない・・・)」

そして周瑜が改めて一刀に質問する。

「北郷よ。『いける』と言っていたが、どういうことだ？」

「もちろん、あの城を陥とすことができるってことさ」

「ほう。では詳しく聞かせてもらおうか」

「俺があの城に潜入する。そんで『ある物』を回収し、アンタ達に突撃の合図を送る。そんで城を陥とす。まぁこれが概要だ。詳細は――――・・・」

「・・・・・―――ってのが俺の考えだ。どうだ？」

「ふむ・・・・なるほどな。だが、お前だけで行くのか？」

「問題ねぇよ。単独で敵地に潜り込むのは慣れてるからな」

「だが、北郷の実力がわからない以上は信頼することはできない。だから興覇と幼平も潜入させる。」

「てことは、作戦自体には賛成なんだな。まぁ甘寧と周泰についてはアンタ達に任せるよ」

「わかった。では準備に取り掛かろう」

孫策たちはそのまま軍議を開くとのことで、一刀は天幕に戻った。

そして、一刀は束の間の休息を得ることができた。

「Ｚｚｚ・・・・・」

だが、あくまでそれは『束の間』。

終わりはすぐにやってくる。

「一刀、起きなさい」

「んあ・・・・・？」

蓮華が一刀を呼び起こす。

彼女の声に目を覚ました一刀は、目を軽く擦り、大きくあくびをする。

「そろそろ準備をしなさい。もう陽が沈むわよ」

「そうかい」

一刀は立ち上がって外していた装備を身に付ける。

そんな中、蓮華がポツリと呟いた。

「貴方はすごいわね。危険な任務の前だというのにこうして眠ることができるなんて・・・・」

「？」

蓮華の呟きを聞いた一刀は、ふと蓮華の方を見た。

そして、気がついた。

震えていたのだ。

「もしかして、今回が初陣なのか・・・・？」

「わ、悪い？？」

一刀は頭をガシガシと掻き毟ると、蓮華に一つ質問をした。

「蓮華はよぉ、今回の作戦行動中はどこにいるんだ？」

「姉様と祭の突撃部隊を後方から・・・・・」

「後続部隊だな？だったら、城内で合流できるな」

「？」

一刀は蓮華と向き合い、優しく微笑んだ。

「俺が蓮華を護ってやる」

一刀の言葉に、蓮華は少し緊張する。

「ま、まもるって・・・・・/////」

「取り返すモンを取り返したら、蓮華の部隊に急行する。だから、それまでは頑張れるな？」

一刀は中腰になって蓮華の目線と同じ高さに合わせた。

そして、優しく蓮華の頭を撫でる。

「ぜってぇ護ってやるから、な？」

一刀の真っ黒な瞳に、小さな『焔』が宿る。

蓮華はハッとした。

あの時と一緒だ。

一刀に、何と戦うのか？と尋ねたあの時と。

―――俺は、俺の届く範囲だけでも、無為に傷つけられる人達を救う。救うために、護るために、俺は戦う―――

一刀がそう言ったときも、一刀の瞳に『焔』のような輝きを見た。

あの言葉を聞き、あの輝きを見て、私は彼と契約をしたのだ。

不思議と、信頼できたから。

疑う余地もないほどに、彼の『焔』が綺麗だったから。

だから―――――・・・

「・・・・・わかった」

蓮華は顔を俯かせながらも、小さく頷いた。

「よし」

一刀はそのまま蓮華に背を向け、天幕から出ようと歩き出した。

「一刀」

「ん？」

一刀は振り返って蓮華の方を見る。

すると、蓮華の力強い笑みが見えた。

「気をつけてね」

「おう。そんじゃ―――」