兵の練度をあげつつ赤壁へと戦いの場を移す為に敵に誘われるまま兵を進め

手詰まりの所で頃合いを見計らって船を進めた詠の率いる艨衝艦隊からの援護射撃に助けられ敵を追い払い

巧く合流することが出来た俺達はその場で直ぐに斥候を放ち情報を集めた

情報によれば敵は現在停船しているこの場所からさして遠くない場所に防御力の高い露橈を率い

木陰に潜伏させているという事らしい

此処からは一定の距離を取りつつ後退する敵に合わせ軍を進めていく形になる

だからこそ今は直ぐには動かない、もうすぐ俺達の要請に答えた華琳が送った兵がこの場に到着する

兵と合流しなければ此方はたった五千でおおよそ三万近い敵を此処から相手にしなければならないからだ

「援軍は直ぐに到着するのですか？」

「一馬の話だとそうね、焦らなくても大丈夫よ。無徒が兵をつれてくるわ」

船に乗り込んだ俺達は中央の船に拠点を構え、体の動かない一馬以外の将を集めて

今後の進軍について話し合いを始めていた

未だ後方の援軍と合流できないことに少しだけ不安を感じる凪は腰掛け、卓の上に載せる手に力が篭っていた

凪の焦りも解る。素早く船を進めてくれたことで後方から来る援軍と合流する時間差ができてしまったのだ

だがそんな凪の焦りに詠は心配が無いと言う。確かに手に入れた大宛馬での移動だ、それほど時間がかからない

というのも理由の一つなのだろう。だが其れよりも詠の中で強いものを感じる恐らくは

「無徒のことか」

「ええ、双武の張奐を侮らないでほしいわ。神速の用兵術と言われる霞に劣らない用兵術を兼ね備えて居るのだから」

自慢気に頷く詠に俺は苦笑する。確かに歴戦の猛者である無徒に取って正直な話、霞や俺達の用兵は物足りない

のかも知れない。五胡とも幾度も戦い挙げた首は数知れず敵からも一目置かれる程の人物だ

それどころか才を愛する華琳の眼に止まるほどの人物。詠と月が居なければ今頃共に戦っている等考えられない

「そやな〜、無徒ならもう着くやろ」

そう言って体を椅子に預け腕を伸ばす霞に応えるように外からは馬の嘶き

霞は俺を見て「言った通りやろ？」と片目を瞑る。俺はそんな霞につい笑ってしまう

入り口に目線を向ければ無徒が鎧に身を包み、白い髪を綺麗に束ね、髪と同じ真っ白な髭を

揺らしながら入り口に立っていた

「失礼いたす。どうやら間に合ったと考えても宜しいようで」

「お疲れ様、もちろん間に合ってるわよ」

労いの言葉をかける凪達に軽く礼をし、ゆっくりと中に歩を進め中に入ると無徒は詠の前で跪く

相変わらず詠と月には従者のように振舞うのだな。自分で聖女の兵と言っているくらいだ

これが普通なのだろう

「これは詠様。其れは良かった、合流地点よりも先に進まれておりましたのでこの無徒、失態を犯したかと」

「僕が勝手に進めたの、伝令は行ってなかった？」

無徒の言葉に不思議に思い首を傾げる詠。その時入り口に立っていた胴当てだけを装備した片足の無い兵が

「村長が詠様が居らんって、船の通った後筋だけ見て説明聞かず行っちゃったんでしょうが」と言われ

これは参ったと豪快に笑う無徒。確か無徒と同じ邑の者、詠達と一悶着あった者だったはず

そうか、彼らも無徒同じく戦に参加してくれるのか

「所で率いてきた兵の数は？」

「は、総数五万。兵科は突騎兵を一万、残り四万は弓兵でございます。此方は工作兵が多くを占めるとのことでした

ので、船戦で重宝する弓兵を連れてきました」

「良し、要望通りね。此処から進軍を開始するわよ、あわよくばこの場で馬超でも討ち取れれば儲けものよ」

意気込む詠は腕を組みこれからの戦場を頭に描く。俺はブツブツと呟き始める詠の隣に無徒を座らせた

一万の騎兵に四万の弓兵か、此処に来るのに馬車を使って兵を移動させたのだろう

となるとこの場で馬車は解体、工作兵に解体した馬車を使って矢を作らせるといったとこか

「なぁ昭、此処からは船上で戦うんやろ？」

「そうだな、不安か霞」

「いんや、何ちゅうかこんな大きい船戦は始めてやからこう居ても立っても居られんのや」

「そうか、だが暫くはつまらんと思うぞ。矢の撃ち合いだからな、それと兵達には船の運用や動きを覚えてもらう」

そう言うと霞は「えっ！？」と少し驚く。どうやら速度のある艨衝で突っ込んで白兵戦を繰り返すのを

予想していたようだ。突騎兵を共に連れてきているからそう考えることもわかるが

流石に此処で其れはしない、なぜならば敵のほうが実力は上だからだ

敵は少なくとも呉の甘寧率いる精兵が混ざっている。船上での戦に慣れていることもあるし、

なにより船の運用や使い方にも慣れているはずだ

少し下がった後ならば敵に当たって白兵戦を挑むことも出来るだろうが

今無理に進めれば甘寧率いる兵に良いように翻弄されるだけだろう

なにより恐らく経験値の在る厳顔殿が居る。彼女ならば船戦など幾らでも経験しているはずだ

「此方の兵数は多いがそれだけだ。船上での戦いは向こうのほうが何枚も上手、下手に攻めれば簡単にやられるよ」

「なんやぁ〜つまらん」

「アカンで姐さん。今此処の指揮は隊長が取っとるんや、変なことしたら隊長がまた詠に殴られる」

「だが新城で練兵を続けているよりはマシだろう？それに霞は船の上で馬に乗ることを慣れてもらわねば」

俺の言葉に溜息を吐き、人差し指を合わせてつまらないと言った顔をする

そして此方に目線を向けてニコニコと顔を笑にかえるが俺は首を振る

自分だけ少し当てたいと言うことだろう。本気で行っているわけでは無いだろう

期待はずれの鬱憤晴らしといった所か

「しゃあない、ほんなら後方で兵達と船上馬術で遊んでくるわ。凪〜一緒に行こうや！」

「霞様、あの、隊長？」

「ああ、沙和と真桜も行ってくれ。無徒が居るから此処は大丈夫だ」

「はーい、わかったの〜！」

手を引かれる凪は俺に申し訳なさそうに目を伏せるが、俺は気にするなと送り出す

何方にしろ思考に潜っている詠が動かない限り、此処で待つことになってしまう

ならば建設的に後方で早いところ船に慣れてもらったほうがいい

しかし先程の釣りかた、退却しながらの用兵術、翠は随分と強くなった

詠が気を効かせて船を進めてくれ居なければ大きく被害を受けていた

と言っても進軍を止めればいいだけの事だが、これがもし誘いに乗るのではなく追撃を完遂せねばならない

場面であったら、そう思うととてもではないが勝てたと思えない

「どうなされました昭様。何か面白いことでも？」

「面白いこと？」

「顔が笑って居られます。慧眼に止まるほどの将が敵に居たのですかな？」

笑っているか、どうも駄目だな。不謹慎だ

敵であってもその驚くべき成長を目の当たりにしてしまって喜んでしまっている自分がいる

錦馬超の雄々しき姿を、更に熟成され完成される美術品を見てしまっているような気分になってしまう

まったく直りようが無い悪癖だ、今回仲間が死ぬことが無かったことも大きいのだろうな

少し油断してしまっているのかも知れない

「あ！」

「どうした詠？」

思考が途切れたのか、思いついたように声を上げる詠は椅子から降りると俺の方に近寄り椅子から立てと促す

不思議に思いつつも、俺は腰を上げると詠は指を差して詠から少し離れた場所に立てと指示してきた

「まだ伝えて居られなかったのですか？」

「うん、色々と忙しかったからね僕も」

座ったままの無徒は拳を上げて構えのようなものを取る詠を見て自身の顎髭を撫でる

一体何が始まるんだ？と首を傾げ、瞬きをした一瞬。俺の想像出来ないものが眼前にあった

何故これを知っている？一体何処からこんな知識を得た？

確かに其れの歴史は古いが、そんなモノはこの地に伝わって・・・

まさか鳳かっ！？羅馬からこんな情報まで仕入れたのかっ！？

「どう？周りに誰も居なくて、アンタに武が無いなら僕まで共倒れになる。だけどこれなら」

「あ、ああ。だがどうやってそれを」

「僕には双武が付いているのよ。知識さえあれば後は僕が覚えるだけ」

俺は驚き無徒の方を振り向けば頷き、椅子から立ち上がり同じ構えを取る

「元は奴隷の使うものだったようですな。詠様はこれが驚くほど合ってしまわれたようです」

「確かに、詠に向いてるかも知れない。俺は其の強さをよく知っているから」

「安心しなさい。僕がアンタを守ってあげる。無徒よりも僕のほうが使えるわよコレ」

腰に手を当て胸をはる詠に俺は素直に頭を下げた

忙しい中でも俺の事を考え行動してくれていたのだ。俺が一人、兵の遺品を配っていたことがばれた時も

こいつは俺の心配をして怒ってくれて、友だと言ってくれた。本当に、詠と知りあえて良かった

「あ、頭なんか下げなくって良いのよ。元々月を守る為に・・・」

「それでも、有難う。俺は詠と友になれて良かったよ」

詠は顔を赤くして顔を背けてしまう。そんな姿を見て無徒はその顔の皺が更に多くなるほどに嬉しそうに微笑んでいた

「会議は終わりか？どうした詠、顔が赤いぞ熱でも有るのか？」

「違うわよっ！まったく、会議は終わりよ。なんの用？」

「ああ、昭を休ませようと思ってな。話は聞いたぞ、一人で敵兵の中を走ったらしいな。見た目は普通でも

あれだけの虚言を城壁でやったんだ。見た目は普通に見えても精神的疲労は拭えていない」

入り口から入ってきた華佗は俺の腕を掴むと肩の当たりを指で触りながら鍼を打つ

そして強制的に椅子に座らせると額を指で触りながら場所を確認しているのだろう

やたらに長い鍼を額に突き刺した

痛みは無いとは言え、眼前でそんな長いものを突き刺されて気分の良いものではない俺は少しだけ

怯んでいると「大軍の敵兵が怖くないのに、こんなモノが怖いのか？」と華佗に笑われた

怖いわけでは無いが、こんなものは慣れる事など無いだろうまったく

「そんなに疲れがひどいの？」

「本人は自覚してないだろうな。こういったものは堰が切れたように疲労が襲いかかる。俺としては今のうち

休ませることを進める」

「ふ〜ん、それなら昭は一馬と仲良く寝てなさい。暫く僕が全体を指揮するわ」

此のままでは無理やり休まされてしまう。こんな大事な場面で休むなど出来ないと抗議しようとすれば

詠は無言で指先を俺の額の鍼へと伸ばし

「動いたら押しこむ。言う事聞かなくっても押しこむ」

薮睨みでそんな事を言われ、しかも眼が本気ならば俺は聞くしか無い

遺憾の意を表すようにわざと大きく溜息を吐けば、詠はクスクスと笑い無徒と華佗は吹き出していた

コレではまるで躾られる子供のようだ

「所で華佗、思ってたんだけど何で昭と一緒だと抜けてるの？さっきの事とか普段は無いわよね」

突然振られる「抜けてる」との言葉に華佗は腕を組み、自分を責めるように俺と同じ溜息を吐いた

「解からない。どうも友と一緒だと気を抜いてしまっているようだ」

「だから負傷者だけのことしか見えてなかったって？戦の中に入るのは始めてでしょうけど困るわよそれじゃ」

「ああ、善処しよう。俺はこんな生活をしているせいか、親友と呼べる者は昭しか居なかったからかもしれない」

気落ちする華佗に無徒は肩を叩き、其れはとても良いことだと頷く

「背を預けられる友がいる、気の許せる仲間がいるというのは良いことではありませぬか華佗殿」

「勿論だ、だからこそ戦場等に俺は来ている。俺がしていることとは正反対の場所に」

「ちゃんと後方にいなさいよ。本格的になれば華佗だけを見てる余裕は無いんだから」

余裕は無い、等と行っておきながら詠は華佗の周りを兵で固めるだろう

まぁ華佗はそこら辺の兵等に負けるとは思えんが、用心に越したことはない

「それでは行くか、肩を貸そう鍼を打っているから体が重く感じるはずだ」

「すまないな。一馬は今どうなんだ？」

「寝台で唸っている。そのうち体の痛みが収まり、腹が減れば起きだすだろう」

唸る一馬の姿を想像し、俺の為にそこまでやってくれる義弟が居ることを

いや、もう義など着ける必要も無い自慢の優しい弟に感謝をしつつ

詠と無徒に見送られるまま、華佗の肩を借りて後方へと下がった

「暫くは小競り合いのような事が続くな」

「一日は寝ていろ。香を持ってきたから焚いてやる」

「ああ、すまない」

華佗に肩を貸されながら前方を見れば、水面は静かに水を運び敵の姿など微塵も見えず

まるで嵐の前の静けさのようにも見えてしまっていた