―――とある村の宿屋兼飲み屋にて

「おい！こっちの料理はまだかよ！」

「も、もう少し待てないのかしら！？」

「こっちに水持ってきてー」

「わ、分かったのじゃ」

そこには、給仕服に身を包む、麗羽と美羽の姿があった。斗詩や七乃たちと別れて、すでにどれほどの月日がたったのだろうか。今現在の二人は、健気にも給仕として働いていた。

当初は仕事などしたくないと我がままを言っていた二人だが、あの変態は七乃や斗詩たちとは違い、かなりのスパルタ教育をした。

まずは飢えさせた。働かなければ、水の滴、米の一粒すら与えないといい、本当にその通りにした。それにより、二人はしぶしぶと働くようになった。

だが当然、我がままな二人。仕事ではいつも問題ばかり。なのであの変態は問題を一つ起こすことに、変態の変態による変態のための罰を与えることにしたのだ。具体的な内容は伏せておくが、常人であれば一回で悟りをひらけるほどだとだけ、言っておく。

「ぐふふ、あの二人もマシになってきたわねぇ」

一人、カウンター席で酒を飲む筋肉ムキムキの変態。風体はアレだが、七乃との約束は忠実に守っていた。

ギィ、と飲み屋の扉が開いた。

「いらっしゃいですわ。勝手に空いてる席に座りなさい・・・・・・あれ、あなたは・・・・」

「な、七乃じゃ！七乃ぅー」

飲み屋の扉を開いて現れたのは、二人と別れた時と何の代わりのない七乃。ただ、一つだけ違うとすれば、手袋は外し、左手の薬指には指輪がはめられていた。ちなみに、その指輪は一刀に買ってもらった指輪だ。

「お久ぶりですー美羽様。麗羽さま」

にっこり、と笑う七乃。その久しぶりの笑顔に美羽は泣いて喜ぶばかり。七乃を抱きしめると、泣き続けた。

「な、七乃！わらわはもう我がままを言わぬ！だから戻って来てほしいのじゃ」

「ちょ、ちょっと斗詩さんと猪々子さんはいらっしゃらないの！？」

再会を喜ぶ美羽と、少し寂しそうな麗羽。

七乃は給仕服を着て仕事をしている二人を見て、それぞれ成長したのだなと、ちょっと安心したあと、カウンター席で一人飲む変態を見つけた。

「どうも、変態さん。お世話になりましたねー」

「あらあら、張勲ちゃんじゃなーい。久しぶりねぇー」

「私のことは七乃でいいですよー。っと、そう言えば、あなたの名前を知りませんでしたねー。教えてくださいな」

「いいのよ、あたしのことなんてねぇーん。それよりもぉ、ずいぶんと変わったじゃないかしらぁん。・・・・あらぁ、その指輪・・・・・北郷一刀に買ってもらったのかしらぁ？」

「そうですよー。でも、肝心の旦那様はおねむなんですよー。それで、このお二人を引き取りにきましたー」

「ぐふふ、ようやく鍵をみつけたようねぇー」

「鍵？・・・・そう言えば、どうしてあなたは私や一刀さんの名前を知っていたんですか？それに、誰も知らない私と一刀さんだけの約束も知っていた・・・・もしかして、あなたはすべてを知っているんじゃないですか？一刀さんが記憶喪失になったことも、全部」

ちょっとだけ疑うような、それでいて確信を秘めた視線でその変態を睨む。しかし、その変態は不細工な笑みを浮かべて答えた。

「今回のあたしはぁお助けキャラみたいなものなのよぉ。でもぉ、その役目をお終いみたいわねぇ」

そう言って、その変態は立ち上がると、出口へと歩いて行った。

「ちょっと待ってください！何にも質問には答えてないですよー。それに「きゃら」って何ですか？」

「そうねぇ・・・・じゃあ、一つだけ教えてあげるわよぉ。人格が違っても、その人は間違いなくその人。自分じゃない自分を知ることにより、本当に自分になる・・・・・そうすれば、皆でハッピーエンドを迎えられるわ」

「はっぴーえんど？いえ、それより、何ですか、その自分じゃない自分とか」

「ぐふふ。ないしょよ。北郷一刀・・・・・ご主人様と幸せにねぇ」

そう言って変態は消えてしまった。

七乃はすぐさま後を追いかけたが、その変態の姿は何処にもなかった。

「七乃・・・？」

不安そうに見つめる美羽が、七乃の服を掴んでいた。

七乃は一度だけため息を漏らすと、美羽と麗羽ににっこりと微笑んだ。

「すみませんが、お二人は急いで出掛ける準備をしてください」

いきなりのことで、疑問符を浮かべる二人。

七乃は何処か自信ありげに、言い放つ。

「一刀さんの元へ行きますよ！」

「ただいま戻りましたー」

　屋敷へと戻ってきた七乃。そして麗羽と美羽。

七乃の声に斗詩と猪々子が急いで玄関へとやってくる。

「おかえりなさい！七乃さん」

「おう！待ってたぜー」

「はい。頼まれた『者』を連れて来ましたよーって、二人とも、どうしたんですー？」

斗詩と猪々子の二人は、目にくまを作っていた。しかも服の所々は墨で汚れていた。しかし、二人とも疲れた様子は全くなく、逆に元気だ。

「あら、斗詩さん。猪々子さん。主の私を放っておいて、こんな屋敷に住んでいるなんて、ずいぶんと偉くなりましたわねぇ」

二人を見て悪態をつく麗羽。その相変わらずぶりに、斗詩と猪々子は思わず笑みをこぼす。

「ちょっと！何を笑っていらっしゃるのかしら！？」

「ぐだぐだうるせぇですよ！」

「そうだぜ！黙ってろよ馬鹿！」

いきなり怒鳴る二人に、流石の麗羽も美羽も黙る。もとい、怯える。

しかし、七乃だけは何故か懐かしい気持ちへとなった。一瞬、二人があの一刀とダブって見えたのだ。

二人は「はっ」と気がついたような表情になり

「あ、ご、ごめんなさい。思わず口調が・・・・」「いや・・・・ちょっとな・・・」

と、謝った。

もし普段の麗羽なら「何たる無礼！」と怒鳴るところだが、一度、見捨てられたこともあり、逆に二人の今の怒声に怯えてしまった。

「麗羽様も美羽ちゃんもよく来て下さいました」

「さっそくだけど、兄貴の部屋に行くぜ」

「えっと・・・・・お二人の『欠けた物』は出来たんですか？」

そう。七乃が二人を迎えに行っている間、斗詩と猪々子の二人は『欠けた物』を作ると言って、部屋に閉じこもってしまったのだ。

「はい。徹夜続きでしたが、どうにか私たちの分は終わりました。後は七乃さんの部分だけです」

「私の部分？」

「はい。でも、きっと七乃さんなら頭がいいので、すぐに出来ると思いますよ。だから、さっそく一刀さんの部屋に行きましょう！」

そう言って、斗詩と猪々子は一度自室に戻り、そして七乃たちを引き連れて一刀の部屋へと訪れた。

一刀の部屋の前についた斗詩たち。部屋の中は相変わらず静寂だ。

しかし、いつもなら重苦しい雰囲気で開ける扉が、今日は期待に溢れた気持ちで開け放つのだった。

部屋の中に入ると、一刀がいつものように静かな寝息をたてたまま寝ていた。

「あの・・・・斗詩ちゃん？もうそろそろ、どういうことなのかを教えてくれませんか？」

七乃が少しだけ戸惑った声で聞いた。

七乃は斗詩の言葉に従い、あの後すぐに麗羽たちに迎えに行ったので、斗詩と猪々子が徹夜で何をしていたのかも分からなかった。

斗詩は七乃ににっこり、と微笑み一つの紙の束を取り出した。

「竹管にしようとも思ったんですが、どうせなら、ずっと長く読みたいですからね。だから奮発して紙にしました。すべてが終わったら本にしようと思います」

「それを作るために徹夜をしたんですかー？」

「はい！お陰で頭がくらくらしちゃって・・・・さっきも、思わずあんな口調になっちゃって・・・・えへへ」

「はぁ・・・・それで、何なんですか？それ」

「はい。どうぞ」

斗詩が手渡した紙の束を七乃が受け取り、そして少し読む。

「これは・・・・・」

「元の一刀さんにあって、今の一刀さんにない物・・・・・七乃さんは何だと思いますか？」

「それは・・・・きっと、美羽様と麗羽さんじゃないんですか？最初は私たちを含めた６人で旅をしていましたから」

「はい。正解です。それが『欠けた者』です。でも、もう一つあるんですよ！『欠けた物』が！」

七乃が斗詩の言葉にうーん、と悩む。斗詩と猪々子はにこにこしながら、答えを待っていた。

「えっと・・・・元の一刀さんは、何か欠けていた訳ではないですよね？だって今の一刀さんの『欠けた物』を探していたわけですから」

「はい！最初の一刀さんは『何も欠けていなかった』んですよ！『何も失ってなかった』んです！」

『失っていなかった』の言葉を強調する斗詩に、七乃は更に考え込んだ。

確かに、最初の一刀は何も失っていなかった。そしてその後に記憶喪失になり、今までの記憶を失った。そして、その記憶喪失の人格が消え、今は前と同じ一刀になっている。人格だけで言えば、今眠っている一刀は、前の一刀と同じなわけであって、あの強気の一刀ではない。

「・・・・・・・あ！」

そこで七乃は気がついた。

そして、目が光輝いた。それは確信をもったような、そんな目だった。そして再び先ほど受け取った紙の束に視線を戻した。そして、自分の推理が間違っていないことを確認する。

「あぁ！そうでした！分かりました！」

斗詩と猪々子は笑顔になり、そして七乃もそんな二人に笑顔を向ける。

「元の一刀さんは、何処も欠けていなかったですねー。『記憶』も『思い出』も」

「でも、今眠っている一刀さんは、記憶を失い、別の人格になって、そして元に戻ったんです」

「そう。元の兄貴には記憶や思い出は何も欠けていなかった。でも、今の兄貴は記憶喪失になっている間のことは何も知らない・・・・・つまり、欠けている物ってのは・・・・」

「「「記憶を失った時の記憶！」」」

―――前の一刀にあって、今の一刀にないもの。

それは、まず旅の仲間であった二人、麗羽と美羽だった。そもそも、一刀がこっちの世界に来て最初に出会ったのが、袁家の二人なのだ。それから記憶を失って別れるまでずっと一緒だった。それが、まず欠けた者だった。

そして次の欠けた物。

それは、記憶。

元の一刀は至って普通。記憶も思い出もある、普通の人間だった。しかし、記憶を失い、そして天命を全うするために、産まれたもう一人の一刀がしばらく生活することになった。

だが、こうして天命を全うし終えた一刀の人格が消え、そして元の持ち主である、本来の一刀に戻った。

だが、本来の一刀に戻っても、絶対に自力では手に入れられない物。欠けている物。

それは、自分が自分でない時の記憶。つまり、記憶喪失になっている時の記憶だけは、どれほど頑張っても手に入れられない。なぜなら、そもそも本人からしてみれば、経験すらしていないのだから。つまり一刀は自分が眠っている間の記憶だけが、欠けていて、不完全な状態であったのだ。

だから、斗詩と猪々子は一刀のその時の記憶を作ることにしたのだ。

記憶喪失になってからの一刀とのことを。麗羽と別れたことを。村で盗賊と戦ったことを。三国に行き、戦争を再び起こしたことを。敗兵村で五瑚と戦ったことを。そして、一刀が眠ってしまったことを。すべてのことを一つの物語として書き上げたのだった。

「だから！だからこれを作ったんですねー！？これは私たち３人でないと作り上げることの出来ない物ですねー！」

「はい！七乃さんは大丈夫ですか？何だったら、私たちみたいに紙に書きますか？」

「大丈夫ですよー！さぁ！早くやりましょう！」

「あ、あの・・・・私には何のことが分かりませんわ・・・・？」

「わらわもじゃ・・・・」

完全に蚊帳の外の麗羽と美羽。

しかし、斗詩たち３人は全く気にせず、一刀のベッドの元へと移動し、そして椅子を準備して座った。これから、少々長い話になるからだ。

「一刀さん。聞こえていますか？」

「兄貴はさ、兄貴の知らない間に、大陸を平和にしてんだぜ？知らないだろ？」

「だからー、私たちが教えてあげますよー。斗詩ちゃんと猪々子ちゃん、そしてこの私、七乃だけが知っている、物語」

そこで、３人はお互いに顔を見合せて、そして一緒に一つの物語の題名を言った。

その題名は、何の変哲もない。何の捻りもない、ただの事実をそのまま書いただけの物語にふさわしい題名だった。

「一刀さんの」「兄貴の」「一刀さんのー」

「「「記憶喪失物語！！」」」

ぴくり、と今まで微動すらしなかった一刀の手が、ほんの少しだけ動いた。

END

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「こうして、北郷一刀と顔良、文醜、張勲と敗兵村の兵士たちは、大陸を平和にしたのでした。その後、記憶を取り戻した北郷一刀は、三国の見たこともない人たちに追われることとなりましたが・・・・・いや、本当に怖かったよ・・・・だって、知らない人がいきなり抱きついてくるし、それに握手しただけなのに下着を履き換える変態もいたし、それに胸がどうとか騒いで、俺のことを軍曹とか言うネコミミもいたし・・・・・っと、すまん。とにかく、北郷一刀とその愛した女たちは末永く幸せに暮らしましたとさ。めでたしめでたし・・・・・・・ほら、どうだった？」

部屋の一室に、若い男とまだまだ幼い少女が３人、仲良くベッドに腰をかけていた。

おかっぱの少女はその男の膝の上に座り上機嫌だった。それを活発そうな少女と、幼いながらもしっかりしていそうな少女が羨ましそうに見ていた。その光景からその若い男はその少女たちから好かれていることが分かる。

「おとーさん格好良い！何度読んでも面白いよ！」

おかっぱの少女はにこっと笑い、その男の顔見た。その笑顔に男も優しい笑みを返す。

「あっはっは、だろ？でもな、お父さんは全く覚えてないんだよねー」

「でも、今のおとーさんは格好悪いよー」

「そ、そんなことないぞ！『惚れた女を守るために、刀を握るぐらいの強さはあるんだよ』・・・・どうだ！お父さん、格好いいだろ！」

少しだけ声色を変えてその物語の台詞の一つを演じる。しかし、どこか無理がある。

「ぜんぜーん」

「うぅ・・・・」

その仲のよさそうな会話を聞いていたせいか、活発そうな少女が少しむくれた顔をする。

「おとー！それよりあたいと遊ぶ約束だろ！」

「そうだったな・・・・全く、お前はおかーに似ちまって・・・・もっと、女の子らしくしなさい」

「いやなこった！」

そしてその光景を見ていた、頭のよさそうな少女が控え気味にその男の袖を掴んだ。

「お父様―。今日は私とお勉強ですのー」

勉強、と言いながらも、少女はただその男と一緒に居たかっただけなのだが、なかなか素直に言うことが出来ない。だが当然、男だってそんなことは分かっていた。

「よし！今日はお勉強なしで、お前も外で遊ぼうな」

「いやでーす。お母様が言っていましたのー。「勉強しないと、お父様みたいになりますよー」ってー。だから勉強するんですのー」

「だったら私は勉強しないもん！おとーさんみたいになるもん！」

「あたいもー」

「別に私はお父様みたいになりたくないですのー。でも、お父様はだらしがないので、私がお父様のお嫁さんになって、支えてあげますのー」

「あー、ずるいよー」

３人の少女はそんなことを言いながらきゃっきゃと騒ぐ。

その光景を見ていた男。そしてその３人の少女の父親でもある、北郷一刀は改めて幸せだな、と思っていた。

がちゃ、とドアが開いた。

そして部屋に入ってきたのは３人の女性。３人とも若いが、どこか大人な雰囲気を纏わせる美女だった。その３人とは斗詩、猪々子、七乃だった。

「ただいま帰りましたー。一刀さん、子供のお世話、御苦労さまです」

「おかーさん！」

おかっぱの少女が斗詩に抱きつく。斗詩はその少女の頭を優しく撫でてあげる。

「おう！肉まん買って来たぜ！兄貴も食べるだろ？」

「おかー！食べる食べる！」

活発そうな少女は猪々子の元へ。と言うよりも、お土産の肉まんを欲しているらしい。

「一刀さーん。娘たちと仲良く遊んでいましたかー？」

「お母様―。私がきちんとお父様の面倒を見ていたのでー、心配いりませんのー」

生意気なことを言う少女は、自分の母親ににっこりと微笑んだ。七乃はも笑顔を返し「御苦労さまですー」と頭を撫でてやった。

やっぱり、母親には敵わないかぁ、と一刀は思いながら、３人に挨拶を返す。

「三人ともお帰り。あれ？麗羽と美羽は？」

「あの二人なら、まだ働いてますよ。ほら、あの二人って、町の経営とかは全然駄目ですから、代わりの仕事として定食屋で給仕をしてるじゃないですか。だから、まだまだ忙しいらしいですよ」

「あの二人が真面目に働いてるのって、ホント意外だよな・・・・」

「あらあら、でも、それは一刀さんのお陰なんですよー？一度、あの二人を見捨てることになったのも、一刀さんのせいですしね。二人とも、結構寂しかったらしいですからー」

くすり、と笑う七乃に、あははーと皆が笑った。

「だから覚えてないんだって・・・・・。はぁ、まぁいいや。ほら、三人とも、手を洗ってから食べるんだぞ」

「「「はーい」」」

素直に返事をして洗い場へと行く姿に、微笑ましい気持ちになる。

斗詩は一刀の手に持っている、かつて自分たちが書いた物語の本を見つけた。その本はすでに何十回と愛読された物で、少々古くなってしまっていた。

「うふふ、またあのお話を読んでいたんですか？」

「まぁな。俺が覚えてないって言っても、これは俺なんだからな・・・・・そのワイルドな俺を忘れないためにも、俺はこれからもこれを読むよ」

「わいるど？」

「えっとだな・・・・気が強いみたいな感じだ」

「なるほど。それより、一刀さん。一刀さんは約束を守ってくれましたよね」

「約束？」

「はい。そのワイルド一刀さんとした、約束なんですけどね」

「あぁ。別にあれは約束でも何でもないけどな」

「？？」

「だって、俺は記憶を失う前からおめぇらに惚れてんだからよ。だからここで、もう一つ約束してやんよ・・・・俺は、これからもおめぇらを愛して、そんで娘を守るってよ・・・・だから、黙って傍にいろ」

少しだけ目を細めて、力強く言う一刀に、斗詩たちは思わずキュン、とときめいてしまう。

「一刀さん・・・・・・」

「なんちゃって！どうだ？似てた？」

あははーと照れくさそうに笑う一刀に、今度は冷めた視線。

「・・・・・・・」

「あれ？三人とも？」

「あれですね。もし、ワイルド一刀さんのままだったら、きっと私は胸がドキドキしすぎて早死にしてしまうので、今の一刀さんでいいです」

「あたいもー。兄貴は兄貴のままでいいやー」

「そうですねー。これぐらい馬鹿じゃないと、扱いにくいですからねー」

「お前ら酷いぞ！」

「あはは」

３人は口ぐちにそう言いながらも、相変わらず一刀のことが大好きだった。それは一刀も分かっていて、ある意味、何も言わずに伝わる最高の関係が築けていた。

斗詩たち３人と一刀の間には、今までの関係を変えるようなことがたくさんあった。最初はただの旅の仲間。そしてある時は主、そして恋人に・・・・・そして今は、夫婦。

でも、それは外から見た関係だ。

今も昔も、斗詩や猪々子や七乃にとっては、一刀は恋する相手であり、その感情は夫婦と言った、落ち着いた物ではなく、まだまだ内心は恋する少女のように激しいものだった。

「あ、でもさ、さっき言ったのは本気だぞ？」

一刀が立ち上がり、娘たち同様、洗い場に行こうとドアを開けた所で、３人に振り向いた。

「はい？」

「・・・前から大好きだよ。これからも傍にいてくれよな。斗詩、猪々子、七乃」

そう言って部屋を出ていく一刀の後ろ姿は、かつて共に旅をしたあのワイルド一刀のように凛々しく、それでいて今の一刀のような優しさがこもっていた。

―――やはり、あの一刀は一刀の中に確かにいる。

斗詩たちは３人で笑いながら、愛しいあの人の元へと駆け寄っていく。

「はい！大好きです！」

「おう！これからもよろしくな！」

「私も大好きですー！」

HAPPYEND