２

姫野樹大尉は嘆息した。

「やはり重戦車の配備運用には、輸送の改善が必要だ。道路や鉄道はまだしも、

海上の輸送だけは円滑にしておくべきだろう。

内地から戦地へ戦車を運ぶには、必ず海を渡さないといけない」

「そうはいっても、港湾設備の整備には膨大な時間と予算が掛かりますよ」

困惑する阿澄少尉に、姫野樹大尉はかぶりを振った。

「いや、港の設備でなく載せる船の方を変えるんだ。船の構造に詳しい訳ではないが、

戦車を丸ごと運べる専用の輸送船を作る事もできるんじゃないか？ 」

「戦車専用の輸送船ですか……」

そういうと阿澄少尉は、神妙な面持ちで何かを考え始めた。やがて何か思い出したらしく、

おもむろに口を開く。

「そういえば、運輸部にいる知り合いから聞いたのですが、海軍で新型の輸送艦を

作っているそうです。何でも、上陸用舟艇の類らしいのですが･･･」

「上陸用の舟艇、神州丸みたいなものか？」

上陸用舟艇と聞いて、姫野樹大尉が真っ先に思い浮かべたのは、特殊輸送船と呼ばれる

神州丸だった。

排水量九〇〇〇トン近い船内に多くの大発を搭載し、上陸地点の近海まで運び

支援する目的で作られている。見た目は空母の様な形をしていて、実際に飛行機の運用も可能だ。

そんな姫野樹大尉の予想に対して木原少尉は首を振った。そのまま要領を得ない声で話し出す。

「いえ、そんな大きな船ではありません。せいぜい１５００トン程度の、大発を大きくした

ような航洋力のある船みたいです。大発と同じく直接浜辺に乗り上げて揚陸するそうですが、

兵員だけでなく野砲や戦車も積めるそうですよ。むしろ、そちらの輸送を念頭に置いている

のではないでしょうか」

「なるほど、しかしなぜ海軍がそんな船を？ 」

姫野樹大尉は疑問を口にした。

「詳しくは知りませんが、海兵隊からそういった船の要望があったようです。

元々海軍から派生して設立された組織ですから、

海軍からの支援も受けやすい。それため、専用の艦の建造も容易なのでしょう」

阿澄少尉の言葉で、姫野樹大尉は輸送艦の意図を理解した。

海兵隊は先の欧州大戦後、海軍より分離して創設された陸戦部隊だ。

編成は米海兵隊を手本としており、その役割は、敵前上陸や水際作戦に加え、

平時には外地の警備や緊急時の展開任務と幅も広い。組織としては小規模だが兵の錬度は高く、

上海事変の時には十九路軍相手に兵力に数倍以上の差がありながらも終始善戦した。

最近では満州にも展開しており、部隊の拡充を図ると共に、機動性を重視した軽装備を改めて

機械化を進め、大隊規模の戦車隊まで持つと聞いている。

使用する戦車は、海外から購入した軽戦車が主体だが、中には独自に開発した

大口径の野砲を積んだ砲戦車といった代物まであるというから、そのような重装備まで

運ぶとなれば、普通の船舶では当然不都合が出てくるだろう。

ましてや米国を仮想敵国と想定する海兵隊の主戦場は、太平洋に浮かぶ無数の島嶼帯であるから、

重量物の積み下ろしが出来る揚陸施設は少なく、桟橋すらない島も多い。

場合によっては敵前上陸もする海兵隊にとって、重装備を容易に運べて迅速に揚陸が可能な輸送艦

の必要性は、陸軍よりもはるかに切実なはずだ。

「いずれにしろこれは良い方法かもしれませんね。直接浜辺につけてしてしまえば、

積み下ろしに必要な設備も必要ないし、余計な手間はかかりません。

それに何といっても海上の移動に関しては、海軍の方が一日の長がありますし、参考になると

思いますよ」

明るい表情で阿澄少尉はいった。

話を聞いていた姫野樹大尉も、輸送艦に興味が湧き始めていた。確かに独力で改善を目指す

よりも、海軍の協力を得た方が効率が良く理にかなっている。

幸いなことに海軍や海兵隊には知り合いも多くいる。話を通せば詳しい事もわかるだろう。

どのような船なのか実際に確認してみなければわからないが、陸軍でも同じような物が

造れるのではないか。

輸送問題解決の糸口が見つかり安堵する姫野樹大尉の脳裏には、次の重戦車の構想が

浮かんでいた。

試製九七式重戦車は確かに強力な戦車ではあるが、既存の九五式重戦車の設計を流用している

ために、機動性等の面で不安が残っている。

予算と時間の制約上、早期に完成させる必要があったゆえの措置だったが、それだけに

中途半端な感が否めないのだ。そうした意味でも試製九七式重戦車はあくまで中間点に

過ぎなかった。

大尉が目標としている戦車は、主砲に長砲身の七五ミリから一〇〇ミリクラスの物を搭載し、

前面の最大装甲は七五ミリ以上、機動性も確保するため発動機は四〇〇馬力以上の物を

想定していて、重量はおよそ三〇トン近くになると見込んだ。

近年急速に発達しているソ連の戦車に対抗するには、最低でもこの程度は必要だというのが、

上司である渡良瀬少佐らと論議を重ねた末に出た結論だった。簡単な基本設計もまとめてある。

もっとも実現するには、解決すべき技術的課題が山ほど残っていた。おそらくあと数年はかかる

だろう。何よりも今回の評価試験を成功させなければ話にならない。

―――全てはこれからだ。

姫野樹大尉はそう実感していた。

―――数日後、無事天津に到着した姫野樹大尉らと試製九七式重戦車二輌は、独立混成第一旅団

に編入され、華北の平原で中国軍の機械化師団やドイツ義勇兵機械化旅団と激戦を繰り広げる事と

なる。

この出来事が、戦車の開発形態に多大な影響を及ぼすとは、大尉は知る由もなかった。