「蛇道（じゃどう）の計成功」

李儒はほくそ笑みを浮かべてざわざわと慌しくなっている連合軍を見て言った。

連合軍の両側の絶壁から多数の蛇が静かに侵入し、この事態を起こしたのだ。

「さぁ、本命を潰しに行こう」

抱いていた壷を地面に置いて蓋を外した。

十数匹の毒蛇が董卓軍の兵士たちの間をすり抜けて連合軍へと向かっていく。

「毒牙の計。これで、姜維を葬れれば僕の計画は揺るぎない物になる」

李儒は空を見上げた。

澄み渡る空は雲一つない快晴が広がり、どこまでも続いている。

その空に手をかざし、ギュッと拳を握った。

「月を青空の下から遠ざけはしない。僕の命に代えても……必ず」

「意気込んどるとこ悪いんやけど、ええか？」

「張遼……どうかしたの？」

「連合軍はアンタの計略で混乱中や。今攻めれば勝てるのに、何で攻めへんのか聞きに来たんや。

攻めるなっちゅう指示やけど、ホンマなら攻めとるで」

確かに混乱中の舞台を攻めれば反撃を受ける心配もなく散々に蹴散らす事ができるだろう。しかし、李儒はそれを許していなかった。

「言ったよね？　反董卓連合は必ず負けなければならない。勝つ訳にはいかないんだ」

「それは何べんも聞いた。けど、時間稼ぎなら攻めた方が時間も稼げる思うねん」

「この反董卓連合では洛陽での決戦しか戦う事を許さない。華雄の猪が無駄に戦ったせいで董卓打倒の勢いが増してしまった。月が身を狭くする事なく生きる為には“董卓”という名前よりも目立つ“誰か”が必要になる。その役目を僕が背負うには洛陽での決戦しかない」

「……自分、死ぬ気やろ。月っちの身代わりになって」

李儒は張遼に背を向けた。

地面に置いた壷を両手で抱きかかえ、そっと撫でる。

「後の事は詠に任せればいい。あの子は賢い。一度の失敗を二度と繰り返さないように動くはずだ。詠に任せれば月は僕がいなくても生きていける。少し寂しいけど」

「寂しいんやったら一緒に逃げたらええ。ウチらが逃がしたる。董卓も賈?も李儒も連合軍には姿が知られていないんやから民に紛れて逃げ出せばええ」

「それが出来ないんだよ。司馬懿軍の姜維がその可能性を潰している」

「それは初耳やな。どういう事や？」

「僕たちの本拠地だった天水。あそこに昔、天水の麒麟児と呼ばれる者が居た。武も知も兼ね備えた豪傑だよ。それが姜維。今や�ｹ艾と肩を並べて司馬懿軍の二枚看板を背負った強敵だ」

「顔を知られとる可能性があるっちゅうことか。なら計略全部意味なくすやん。知られとったら見かけられたら最後や」

「だから毒蛇を放って殺そうとしている。でも、たぶん駄目だ。この程度の事で殺せるような相手じゃないよ。やらないよりはマシだと思って全て放った」

抱えた壷を高く振りかざし勢いをつけて地面に叩き付けた。

粉々になった壷に目もくれず、李儒は振り返り張遼を見た。

「伝令。洛陽に退く。そこで決戦を挑む」

連合軍では無数の蛇の対処に追われていた。

視線を動かせば蛇、蛇、蛇。連合軍の兵士は蛇狩りに忙しなく動いていた。

その最中、姜維は他とは色違いの毒蛇の一匹を斬り捨てていた。

「この蛇の動きは自然のものではない。毒蛇がわたしだけを狙ってくる」

物陰に潜んでいた毒蛇が姜維の足目掛けて飛びかかり、その毒蛇を�ｹ艾が踏みつけた。

「らしいな。俺の方が近いのに、天ばかり狙う。旦那の方には一匹も来なかったぜ」

「恐らくは董卓軍の李儒の仕業だろう。しかし、これほど的確に狙えるものなのか」

「その李儒って奴が妖術を扱えるなら話は別だ。蛇を自在に操るなんて出来るはずがない。というより、知り合いか？」

「天水に居た頃に見かけたことがある程度だ。董卓も一目見たことがある」

「そりゃ初耳だ。どうして言わなかった？」

「言って、勝里さまは何かしたか？　誰にも言うな、と言われるだろう」

「旦那なら言いそうだ。お、ここにも居やがった」

物陰に潜んだ毒蛇を見つけ出して頭を踏み潰した。

まだ居るかもしれない、と警戒するが、何も出ては来なかった。

「蛇騒動もだいぶ治まって来たな。それにしても、俺たち結構長く付き合いがあるのに昔を全く知らないんだな。無性に知りたくなってきた」

「別に構わないが、今は止めておこう。ゆっくり出来る時にでも話すさ」

「そうだな。これから先は荒れるから結構先のことになるだろうがな」

「群雄割拠。現段階で生き残りそうな勢力は分かってきている。辰はどうだ？」

「俺も予想はしてる。まずは人材も財力も兵力もある曹操。袁術の客将の孫策も独立するだろうな。短期間で伸し上がってきた劉備も要注意だ。まあ、劉備の場合は諸葛亮と鳳統を注意するんだけどな」

「勝里さまが自身よりも才があると断言したからな。劉備は正直……嫌いな部類だ。少し話してみたが、甘言、戯言に聞こえて仕方がなかった。仲良くできたら、と現実を見ていない発言をする」

「劉備は時代を荒らすぜ、間違いなく。あぁ〜、劉備がいなかったら諸葛亮も鳳統も旦那の配下になってたんじゃないか？　彗里がいるんだからな」

「可能性としては高いな。しかし、既に諸葛亮は劉備を選んだ。今更だ」

「その通りだな。そろそろ旦那のところに戻るか。蛇騒動も終わったみたいだ」

「そうだな」

肩を並べて歩き出す二人を物陰から見つめる眼があった。

それは姜維が背を向けた瞬間に飛び出し、その背を目掛けて飛びかかる。

しかし、振り返ることも無しに放たれた斬撃により真っ二つに切り裂かれた。

目にも留まらぬ早業で鞘から引き抜かれた剣は蛇を真っ二つに裂き、再び鞘へと戻っていく。

「お見事」

何事もなかったかのように二人は歩みを止めなかった。

洛陽に退いた李儒は軍を張遼に任せて自身はとある一室を目指していた。

そこにいるのは彼が護りたい存在であり、共に護ろうと誓った友が居る。

李儒は部屋の扉を開け中に入った。

「月……どうしたの？」

「大（だい）ちゃん……」

扉を閉めて李儒は寝台に横になり呼吸の荒い董卓に駆け寄った。

色白の肌は更に白く健康的とは言えず、顔色も見るからに悪かった。

「詠はどこに行ったの？」

「大ちゃんの部屋から薬持ってくるって……」

「そう……けど月、顔色が悪いのは眠らないからだよ。食事もあまり食べてないよね？　それが原因だよ」

「わかってるよ、大ちゃん」

わかってるなら、と言おうとした李儒に董卓が寝台から身を乗り出して彼に抱きついた。

耳元で聞こえるすすり泣く声に李儒は何も言わず董卓を抱きしめた。

「お願いだよ大ちゃん……一緒に逃げよう？　詠ちゃんと三人で」

「お誘いは嬉しいけど無理なんだよ、月。僕はやらないといけない事がある。董卓という名を上回る程の非道を犯す李儒という筋書きは既に用意してある」

「そんなの駄目だよ。一人で全部背負うなんて……」

「それしか道はないんだよ。月が青空の下で平和に暮らすにはこれしかないんだ」

逃げるという道も残されているだろう。しかし、それはあまりに辛い日々になる。

非力でか弱く、重荷を背負う事に耐えられない董卓にはそれは想像以上の辛い人生を歩む事になるだろう。

李儒はそれが分かっていた。ずっと一緒にいるからこそ、逃げられなかった。

もしかしたら僕と詠となら月はそんな人生でも笑っていてくれるかもしれない、と甘い期待を抱いた事もあった。しかし、甘い期待でしかないことをすぐに理解してそんな考えを振り払った。

「月……僕の可愛い月……」

抱きしめる小さな体に力が込められる。

それに応える様に董卓もギュッと非力ながらも精一杯の力で李儒を抱きしめた。

「こんな事してたら詠に怒られちゃうね。『ボクの月に何してんのよ』って」

「詠ちゃんは大ちゃんのこと大好きだから、『ボクの大から離れて』って言わないかな？」

「それは言わないと思うよ。僕は詠に月の次に好かれてるから。僕も月が好きだよ」

「へぅ、そんな事急に……」

「僕は月が大好き。詠も大好きだ。大好きな二人を護れるなら僕は何だってする」

「大ちゃん……」

不安げな今にも泣きそうな董卓の頬をそっと手を置く。

その温もりを愛おしむように李儒の手に頬をすり寄せる。

潤んだ瞳は悲しげに李儒を見つめてその心を締め付けた。

一緒に居たい、と想いが強くなってくるのが分かり、李儒は離れようとする。

しかし、董卓は離れようとする李儒に必死にしがみ付き離れようとはしない。

そして、潤んだ瞳を閉じて唇をスッと李儒に向けた。

「月……」

触れたいという気持ちが強い。柔らかな唇に触れ、月を感じたい。

大好きな人に触れ、自分だけのものにしたいという欲求が急に現われだした。

知らず知らずの内に李儒は董卓の唇に自分の唇を重ねていた。

「大……ちゃん……」

か細い声にハッと我に返り重ねた唇をゆっくりと離した。

「やめないで……」

「月……んぅ……」

離した唇を求めて董卓がグッと顔を近づけて李儒の唇を塞いだ。

柔らかい唇の感触で思考が停止する。何も考えられなくなっていく。

「大ちゃんにならわたし……」

このまま、このまま溺れてもいい。大好きな人を抱きしめて幸せを感じて、何も考えられないくらい愛し合いたい。

求められる口付けを次第に求めるようになっていく。何も考えず、ただ求める。

「月……」

「大ちゃん……んぅ……はぅ……」

寝台に董卓を押し倒して積極的に唇を重ねる。

もう何も考えられない。考える必要なんてない。

唇を離し、押し倒した董卓の服に手をかけようとした。

「駄目だ！」

「大ちゃん……？」

急に叫びだした李儒は董卓から離れて両手で顔を覆って震えている。

心配そうに見つめる董卓に気がついて部屋を飛び出した。

「大ちゃん！？」

後ろ手に聞こえる董卓の声に後ろめたさを感じながら走り続ける。

走りながら李儒は叫び続けた。

「何で今更になって！　何で今更なんだよ！　何で何で何で！！！」

行き場のない怒りを鎮める為に叫び続ける。

「何で……何でなんだよ……今更、今更月の気持ちを知ったって……」

中庭で膝を折って地面にへたり込み、震える両手で顔を覆った。

「うあああああぁぁぁぁぁ―――――――ッッッッ！！！！！」

ぼろぼろ零れ落ちる涙も拭わず泣き叫ぶ。

全てを吐き出してしまいたくて、何もかも吐き出したくて叫び続ける。

「ちょ！？　どないしたんや！？　誰か！　取り押さえんの手伝ぃ！」

李儒の叫び声を聞きつけた張遼が李儒を取り押さえようとする。

拳を握り地面に何度も叩きつけ、李儒の手は真っ赤に染まっていた。

「落ち着きぃや！　一体何があったっちゅうねん！？」

「…………」

取り押さえられた李儒は暴れる事を止め、静かになった。

不気味なほどの静寂が通り過ぎ、何事もなかったかのように李儒は張遼の捕縛を解かせて立ち上がった。

「張遼、董卓と賈?を連れ出して。どんな手段でも構わない」

「お、おぅ……自分、どしたんや？」

「別に……どうもしないよ。ただ、甘さを全て捨てただけだよ」

振り向いた李儒の顔を見て張遼は背筋が凍ったかのような錯覚を覚える。

今までそこにいた筈の李儒はそこにはいなかった。

何も映らない瞳に人形のように冷たく表情のない顔が張遼を見ていた。

「張遼、董卓たちのことは頼んだよ」

それだけ告げ、李儒は張遼に背を向けた歩き出した。

張遼は何があったのかを確かめる為に董卓がいる部屋へと走った。