旅の話が尽きたら、きっと皆自分に会いに来なくなる。

旅の話に皆が飽きたら、きっと皆自分を嫌いになる。

夜になると、王様はいつもそんな事を考えてました。

何日も何日も眠れない夜を過ごした王様は、ついに病気になってしまったのです。

どうして私は今日まで生きてきたんだろう。どうして今まで死ねなかったんだろう。

母さんが守ってくれた命を簡単に捨てられないとか、母さんの分まで生きないとなんて。そんな事を言い訳にして、私は死ぬ事から逃げてきた。

何事かある度に「死」を口にして、周りの同情を引くような人間とは違うけれど、最低である事に変わりはない。

かの夢の終わりから目が覚めるまでの間。私は闇の中、一人でたゆたう夢にいる。

その中で、一つ。聞こえてくるのは空気が震えるような小さな音。少し経つまでそれが「声」である事に気付かない程。

私は、声を追いかける。地面の感覚の薄い闇の中で、それでも力の限り駆ける。

叫んでも「声」に届かない。声が、出ない。喉には張り裂けそうなほどの痛みがあるのに。

走る…………。走る。「声」のそこにいる影を求めて。

『母……っ！』

やがて、ようやく後ろ姿と共に、私の声も現れる。その肩に触れようと手を伸ばす。

『……さ』

「声」は振り返る。見えた顔は私の聞いた「声」の主ではなく。

『……あの時、手を伸ばさなければよかった』

硝子だった。

夢への理解が追いつかないまま、私は硝子と対峙する。

痺れるような冷たい声に、目の前の私すら曇る虚ろな目。私の知る硝子とは似ても似つかない。

『ねぇ、桂……？』

その表情で私に触れる手は、弱弱しくも絶対の拒絶を表すように。

『どうして、まだ生きてるの？』

私を「突き落とした」。

今まで地面だと思っていたそこへ落ちていく。愉悦も蔑みもないまま、落ちる私を見届ける事もなく硝子は去っていく。

落ちていく。……堕ちていく。

深い深い所へ。意識もまた、そこに……。

「…………あ」

光と共に感じる「落ちた」感覚。じっとりとした汗の感覚に生を捉え、私はそれまでの光景を夢だと知った。

おかしなものだと思う。夢の中で私はどれだけあの世界を「夢」と言った事か。

間隔を空けながら大きく息を吸い、潰れた肺に空気を送る。その度、裂けた喉に風が触れ、痛く。けれど何故か心地いい。

一瞬か、数秒か、数分か。ただ呼吸だけを繰り返し、最後に一つ、ゆっくりと息を抜いた。

「……しょう、こ」

夢に理屈はない。あるがままの私がそこにいるだけだ。

何度も何度も繰り返す父さんの言葉。そして、触れるだけで痛みを覚えるような、冷たい硝子。私が望むもの。

愛してくれた人達に忘れられる事が、大切な人達から疎まれる事が。私の、罰。

母さんを無くしてしまった罪への、私が生涯を捧げて受ける罰。

……ああ。だけど。

『どうして、まだ生きてるの？』

夢とは言っても……。

「ちょほーっちきっついにゃーん……」

誰に向けてでもなく、おどけてみる。

「なんて、ね」

病床にふせたピエロの王様も一人でこんな事をしていただろうか。

孤独になる事を恐れる癖に、孤独になる為の笑顔を作って……。

「……桂？」

「っ！」

体が凍る。聞こえてきた声に連れられるように、夢の景色が脳裏を過ぎる。

「しょ、しょーこ？」

「大丈夫。私以外には誰もいないよ」

「……そう」

今更ながら、ここが保健室だと気付く。

私が倒れたのが６時間目。時間は判らないけれど、カーテンの向こうに硝子の影と紅い世界が見える。

「今まで、いてくれたんだ？」

「……心配したよ」

言葉とは別に、硝子の声はどこか寂しそうだ。

体育の時間に何かあったのか。そう聞くよりも先に、硝子の手がカーテンの端へ伸びた。

「あっ、硝子。まっ……」

強めに引かれたカーテンの音。声を出そうとする意志と共に、私の声はかき消えた。

いつもの硝子らしくない雰囲気を感じながら顔を覗けば。黄昏に照らされながら、声の通りに寂しげで、けれど静かに怒っているような。そんな複雑な表情が見えた。

「しょう……」

「桂」

重い声を聞く。私の声は再び止まる。

私が止まれば硝子が動く。投げつけるようにカーテンを開いた右手が私の左目に伸びる。

小指は顎をくすぐり、薬指は頬を撫で、中指は耳たぶにかかり、人差し指は髪に触れ。そして。

「……涙の痕」

親指は、私の目じりを静かにぬぐった。

「え……」

「悲しい夢、見たんでしょ？」

胸の締まる思いがする。夢と現で全く違う顔の硝子が、全く違う言葉で、全く違う距離にいる。

唯一同じなのは。

「ち、ちがっ……」

「違わない」

その、言葉の強さ。

「どうしてかな……。さっちゃんにも、夏夜さんにも……私にも、何も言ってくれない」

寂しさなのか。それとも、純粋な憤りなのか。震える硝子の唇から言葉が零れていく。

「今日の卵焼き、失敗してたんだよ？　お砂糖とお塩、置き場所が逆になってたみたいで」

「…………っ」

『けいちゃん好みのスゥイートな玉子焼きだねっ！』

『桂……？』

ああ、そう言う事だったのか。「私」は、あの時……。

「調子、悪かったんだよね。食べ物の味が判らないくらい」

「そこまでの事じゃ……」

「そんなに」

茜色に染まった小さな世界に、静かな声が不思議と響いた。初めてかも知れない色の硝子の声。

「そんなに……、信用できないの？ 私達の…………私の、こと」

落胆めいた悲しみや、やりどころのない色んな感情。余りにも混ざりすぎて、かえって白くなって。

まるであの時の父さんのような色が見えた。

「……違うよ」

違うのに。私は、ただ。受けるべき罰を受けたいだけなのに。硝子にそんな思いを抱かせたかったわけじゃないのに。

それなのに。

「誰も。くれないから」

お前の所為だ、と。誰も責めてくれない。

お前なんていなくなれ、と。誰もそう言ってくれない。

「私は誰からも知られる事なく。知られた時には嫌われて、一人で。そうでなくちゃいけないのに」

可哀想に、と。誰もが私を慰めてくれる。

辛かったね、と。誰もが私に優しさをくれる。

「あの日もそうだった。硝子は、嫌ってくれなかった」

私が「私」を演じるほどに、あの日母さんを見送ってくれた人達は、皆。

「……だから。私は死のうと思ったんだ」

私を知らないで欲しい。知ったならば嫌って欲しい。嫌ってくれないなら。

「あの真っ赤な空の下へ落ちて」

せめて、この世界から消えてしまいたくて。

『…………さむいな』

落ち葉の詰まった袋を抱え、屋上より一つ高い場所で人を待つ。大好きな「おひめさま」を。

どうして呼び出したんだろう。どうして待っているんだろう。

死ぬ気なら今すぐにでもここから飛び下りればいい。それが迷惑だと感じているなら別の場所くらいいくらでもある。

それを、何故。私は、こんな目立つ場所で、手紙で人を呼びつけて。

『私は……。何が、したい？』

問いかける。思考は何度も繰り返す。行き着くところは同じ場所。

それはさながら砂時計。元からある答えは形を変えずに流れるだけ。

無駄に過ごす時間にふと頭が重くなり、首が小さく傾いた。

『十年、か』

目の前に映る遠くの空と、あの頃公園から見上げた空と。目線も時間も違う二つの景色が不思議と重なる。

……違う。重なっているのは景色じゃない。私の気持ちだ。

硝子を傷つけた私。子供の頃と同じ事を繰り返した「私」。

私は何も変わってはいなかった。十年の間に成長したのは「私」だけだった。

『随分、無駄に生きたなぁ……』

どの時点で死んでおくのがベストだったか。「私」を生み出す前にはもう消えておくべきだったのかもしれない。

母さんが死んでから三年。私には何もなかった。空っぽのまま生きていた。

友達もいなく、作る気もせず。ふらふらと一人で小さな公園を訪れてはぼんやりと砂山を作っていた。

そんな時、口ずさむのは決まって一つのおとぎ話。

「えがおのくにのピエロおう」冊子になっていない母さんの遺作だ。

話自体は最後まで出来ていて、母さんが聞かせてくれたはずなのに。どうしても、物語がどのように終わったのかを思い出せなかった。

私が覚えているのは、国民から嫌われる事を恐れた王様が病気になってしまった所まで。

思い出そうとすると……「頭の奥」がちりちりと熱くなって、痛んで。

その先に映る母さんの笑顔が見えた時。いつも、そこで私は考えるのをやめる。

「その日」も、そうやって熱くなった頭をぐらぐらと振っていた。

いつもは長めにかかる冷却時間。だけど、ふと、ぼやけた視界の端に人影を捉えた瞬間。熱と意識が同時に「さめた」。

そこにいたのは一人の女の子だった。栗色のふわふわな髪の毛に、真っ白な肌をして。まるで、絵本の中のお姫様のようで。

彼女の周りだけ、世界が輝いているように見えて。

『かみのけ、ふわふわ。おひめさまみたいだね』

気付けば、私は彼女にそう話しかけていた。三年の間、自分から誰かと関わろうとしなかった私が。

『わたしはね、ぴえろさんなの。よろしくね』

あの時の気持ちは恋だった。あの一瞬に私の初恋が詰まっている。迷いなくそう言える。……何故なら。

あの日の気持ちは、今もなお私の中で息づいているからだ。

私のままでは必ず誰かを傷つけると知ったあの日。硝子を突き放してしまったあの日に生まれた、「私」と言う名の恋心。

人の痛みから決して逃げない。二度と硝子を傷つけない。次に会う日には、そんな「私」でいようと誓いを立てて。

それなのに、あっさりと硝子を傷つけたこの恋を、私は殺す事が出来ないでいた。

『……ああ』

考えていく中で、自分の中だけの「当たり前」に気付く。私が硝子を呼んだ理由。

『続いてるんだ、この恋は』

失わないから恋が生き続ける。それなら、失えば、きっと。

『私は、硝子に嫌われる為に……』

「色々考えたんだ。どうすれば硝子は私を嫌ってくれるだろうって」

あの日、硝子に肩を貸しながら言ったあの言葉は。私の本心だけど、違う。

なるべく硝子が傷つかないように、だけど確実に硝子が私を嫌ってくれる理由が欲しかった。

「言いたかった」のは、そんな自分勝手な理由を伝える言葉だ。

「私が桂を嫌いになる事は、ないよ」

強い言葉。優しい言葉。どんな言葉を告げてもそう言ってくれてしまう気がして。

「それじゃあ……硝子。これはあの日、硝子に言えなかった事なんだけど」

だけど、これならきっと。……きっと、硝子でも。私を嫌いに……。

「私はね、硝子の事が好きなんだ」

なって、くれるはず……だ。

「恋愛の対象として見てる」

「…………え」

胸が痛い。話し始めたばかりなのに、もう、硝子の顔は見る事が出来ない。

私のどこかで、何かの想いが叫んでいる。

「硝子を見つけたのは偶然だけど、中学に入学した頃から硝子の事を知ってた。３年の時にクラスが一緒になった時は本当に嬉しくて」

シーツに隠れた右手が震えている。こぶしを握る力が強まるほど、じっとりとした汗の感触が煩わしい。

「でも、すぐに苦しくなった」

鼻の奥が痛い。胸が苦しい。喉でつかえたかのように、上手く声が出ない。

「声を掛けたくて、髪に触りたくて、手を繋ぎたくて、抱きしめたくて」

叫びはどんどん大きくなる。聞こえない声が頭で強く響いていく。

「そんな風に硝子を見てた」

あの日、嫌われる為に用意した重たい言葉が何一つ出て来ない。

言わなきゃいけないと思うほど、私の声は喉から出ない大きさになって。

「……ずっと」

どうしてか、言葉ではなく涙が出た。

「……桂」

「気持ち悪いでしょ？ 自分の傍で、そんな事を考えて」

硝子の方は向けない。相変わらず顔を見る事なんてできないし、何より涙を見られたくなかった。

口元だけ笑わせてみても、ぎこちない事が自分でですらはっきり分かる。

「私」はどうやって笑っていただろう。どんな風に笑っていただろう。

「それでも、硝子は私を嫌わないって言える？」

思い出せない。……思い出せない。

「言えるって言うなら、キスでもしてくれる……？」

ぐしゃぐしゃの頭の中で、せめて涙を止めようと。半ば祈るような気持ちで目を閉じた。

どうか、硝子が無言で立ち去りますように。そうすればきっと、そんなに痛くないから……。

いやだな、嫌われたくないな。

言い切ったと。気が抜けたそこに、考えないようにしていた言葉が埋まる。

急に血の気が引いて行く。体が冷たく感じる。望んでいたはずの事が怖くて、目を開けない。

硝子はもういなくなってしまっただろうか。硝子はもう私を嫌ってしまっただろうか。時間は戻せない。もうどうしようもない。

今ならまだ間に合うかも。せめて、せめて硝子の後姿だけでも。

ありもしない勇気を奮い立たせ、振り絞り。私は必死に目を開く。

「しょ……」

すぐさま、去っていく途中だろう背中を呼びとめようと、大好きな名前を口にしようとして、私は気付いた。

「う……？」

硝子は、私の目の前にいた。頬に一筋涙を伝わせて、笑っていた。

近づいてくる。止まらない。私は、固まったまま。唇の距離が、ゼロに……。

「あやまらないよ」

私の人生の中の、どの瞬間よりも長い一瞬の後。ゆっくりと離れた硝子は、そう言った。

「桂がしてって、言ったんだからね」

真っ白な頭で今起こった事を理解しようとする。けれど、何一つ解らない。

硝子の涙の理由も、笑顔の意味も。何より……。

「どう、して……」

唇に残る例えようのない温かさ。それをくれた硝子の気持ちが、解らない。

「わからないの？」

私の様子を見て渋い顔の硝子。ややあって、小さく息を整え、軽めに息を吸い込んで。

「桂はずるいなぁ！！」

また、私の知らない声で叫んだ。

「何でもかんでも自分の中で終わらせようとして、誰にも何も言わないで。

やっと本当の事を話してくれたと思ったら私に嫌われる為なんて、そんなのおかしいよっ！」

未だ真っ白な頭に次々と硝子の言葉が流れてくる。それは、私の後悔と同じ場所にあって。

「同じ気持ちだって解って嬉しかったのに！」

同じ、気持ち、で……？

「私は……。私だって、桂の事が好きだよ？ 髪に触りたくて、手を繋ぎたくて、抱きしめたくて」

私は大きく目を見開く。硝子が。硝子も、私を？

「いつからなんて判らないけど、キスだって……」

硝子から目を離せない。さっきとは、まるで、違う。

「同じ気持ちだよ？ 気持ち悪いなんて思わないよ？　だから……」

理解の出来ない胸の高まりが抑えられない。何かがこみ上げる感覚を止める事が出来ない。

「もっと桂の気持ち、見せてよ」

これは……な、に……。

『おかあさんは、どうしていつもわらっていられるの？』

『それはね、桂。笑顔でいれば、必ず幸せがやってくるからよ』

「…………っ」

『でもね、どうしても泣きたくなった時は』

母さんの言葉が頭をめぐる。思い出した。母さんがいつでも笑っていられる理由。

『あなたの傍にいる一番大切な人が、それを受け止めてくれるわ』

でも。だけど。

『だから、桂。いっぱい泣いた後は、その大切な人に、あなただけの笑顔を見せてあげるのよ』

私は。母さんを亡くして。大切な人も傷つけて。

だから、幸せになってはいけないと。そう思って。

『そうすれば、あなただけの幸せが、あなたの傍に来てくれるわ』

だから私は、「私」の影で生きて。

『……流れ星なんて待たなくても、ね』

だから……。

「私は……」

ひとりぼっちは、もう慣れた。

「私は、笑ってもいいのかな」

「うん。もっと私に笑って見せてよ」

自分を騙すのにも慣れた。

「泣いても、許されるのかな」

「うん。誰が許さなくても、私が」

失う事にだって慣れた。

「私は……っ！」

だから平気。私は大丈夫。

「私のままでも、いいのかなぁ！？」

「……うん。いいんだよ」

うそだ。

「…………っ」

「……桂」

抑える事すら忘れた一粒の涙と共に、体中の力が抜けていく。

ぐらりと前に倒れる私を、硝子が受け止めてくれた。

「……しょう、こ」

「なに？ 桂」

優しい声がすぐそばで聞こえる。……ああ、私はゆるされるのか。

「しばらく、とまらないかも」

ゆるされても、いいんだ。

「少し、眠いな」

頭がぼんやりとする。風邪の所為か、それともあまりに長く泣きすぎたか。

「泣き疲れた？」

「かもね」

軽く、弾むような声をして、硝子が私の顔を覗き込む。

「何？」

「桂の顔、見たくて」

声とは変わって愛おしげな表情が見える。

「泣き腫らした顔なんて見て楽しい？」

私の心は穏やかだ。数時間前まで、誰にも見られたくなかった顔を見せても。

「楽しいというか……。嬉しい、かな」

言葉を聞いた瞬間に共感を覚えた。そうだ、この穏やかさは。

「……うれしい」

うれしい。……嬉しい。私は、「嬉しい」んだ。

無くなってしまえばいいと思っていた自分を受け止めてくれる人がいて。それが硝子で。

「うん。桂が、やっと桂を見せてくれて」

今も、傍にいてくれて。

「……っ」

私は今、世界一の幸せ者なんじゃないか。そんな思いが頭を過ぎり、鼻の奥がツンと痺れた。

それを見て薄く眼の色を変えた硝子に、「大丈夫」と手を揺らす。

「強がり」でないと判ってくれたのか、私の目に集めた視線をほどき、すぐさまその目を丸くした。

「硝子？」

どうしたのだろう。何か、とても珍しい物を見たような、そんな顔をしている。

「桂、今自分がどんな顔してるか、わかる？」

「私の……顔？」

よく解らない。随分長い事泣いていた所為か、顔の感覚が薄れていて。

硝子はそれを知ってか知らずか、先ほどの表情から今日一番の幸せな顔をして。

「すごくきれいな顔で笑ってるよ」

そんな事を言うのだ。

「お化粧の落ちた「ピエロさん」は、きっとそんな風に笑うんだろうね」

続く言葉にこもった沢山の感情が見える気がする。

「うまく……笑えてる？」

そのどれもが、とても暖かく。

「わかんない」

私の胸を満たしてくれて。

「上手な笑い方なんて、私は知らないから。……でも」

「それ」を表す言葉が見つからないけれど、例えるなら。

「その笑顔は、桂だけの物だから」

それはまるで、魔法のようで。

「……うん」

胸いっぱいの気持ちから、なんとかそれだけを引き出して。ふと、赤色の過ぎ去った空を見る。

「……ね、硝子」

「なに？ 桂」

そこには、流れ星はなかったけれど。大丈夫。

「ずっと、一緒にいてくれる？」

もう、流れ星には願わない。

「もちろんだよっ」

一番大事なものが、私だけの幸せが。こんなにも、私のすぐそばに。

「王様、王様。どうか窓の外をご覧ください」

病気になって一人で眠る王様に、お城の兵隊さんが言いました。

「どうしたんだろう？」よたよたと窓の外を見た王様は、目を丸くします。

そこには国中の人達が、いいえ、世界中の人達が王様が病気だと聞いて駆けつけていたのです。

心配する皆の声の中には、一つとして王様の話が聞けない事への不満はありませんでした。

「ああ、ぼくはこんなにも皆に愛されていたんだね」

そう言って、王様は嬉しくなって泣き出してしまいました。

それからというもの。笑えるようになった王様は、病気が治った後もお化粧をする事はなくなったとさ。

END