某月他日

　この日、私はとある話を耳にした。

　出所はもちろん一刀。

　その日、あいつはいつもどおり、華琳さまを始めとした沢山の女の子に囲まれ、優雅に午後の紅茶なんてものをしていた。私もいつもどおり、華琳さまのおそばに張り付き、そんな彼をいつものように罵りながら、同じ空間にいられることに嬉々としていた。

　で、そんな中、彼がふと、こんなことを言った。

　「・・・・・・そういや、もうすぐバレンタインデーだな。・・・暦は旧暦だけど」

　「・・・・・・なに、それ？」

　初耳なその言葉に、首をかしげる私たち。

　「むこうじゃさ、二月の十四日ってのは、女の子が好きな男に、チョコレートを送って愛の告白をする日なんだよ。あー、でも、チョコレート自体、こっちの世界には無いか」

　「なに？そ、その、ちょ、ちょこれいとう？って」

　好奇心が勝ち、たまらず聞く私。

　「カカオっていうのを材料にして作る、お菓子の一種さ。まあ、手に入れるのは正直難しいだろうな。ここからはるか西、羅馬よりもさらに西に海を渡ったところでしか、確か手に入れられないはずだよ」

　羅馬よりもさらに西。

　とてもじゃないけど想像もつかなかった。

　「・・・ほんとにあるの？そんなけったいなもの。あんたのでまかせじゃないでょうね？」

　ぎろ、と。一刀の目を睨み付ける私。

　・・・きれいな瞳だなー、いつもながら。・・・あの瞳で、いつも私を見つめててほしい。他の誰かじゃなくて、私だけを。

　・・・なんてことを私が考えているなんて、ここに居るみんな、思ってもいないだろうなー。私だって顔には絶対出さないし、それどころか真反対の顔をしてるんだもの。・・・どんな顔かはあえて言わないけど。

　「かかお・・・ね。それって、どんな形をしてるの？色は？」

　と、華琳さまが彼に、かかおとやらについて、根掘り葉掘り、その特徴を聞く。・・・あ、あの顔は絶対に手に入れる気だ。

　・・・ほんとに手に入ったら、私も買い付けておこ♪うふふ。

　あ、でも。・・・どうやって作ったらいいのかな？ちょこれいとうっって。

　二月十四日。

　うろうろ、そわそわ。

　とある部屋の近くで、そこに近づかず、でも遠ざからず、というような、挙動不審な行動をしている私が居たりして。

　でもって、その手に握られている、一つの包み。

　中に入っているのは、いつぞやかの話にあがっていた、「ちょこれいと」。材料のカカオ豆に関しては、華琳さまがあの後、大陸中の行商人に触れを出し、結果、思った以上の量を買い集めることができた。

　一刀いわく、

　「・・・まさか、本当に手に入れるとは思わなかった」

　だそうである。・・・華琳さまにかかれば、できない事は無いって事ね、うん。

　でもって、華琳さまに渡す（まあ、華琳さまは女性だけど、この際気にしないってことで）というのを建前に、ちょっとだけ分けていただいた。

　作り方に関しては、一刀から大体のものを聞いた流琉に教わったので、これも問題は無し。我ながらいい出来栄えと自負している。

　・・・で。

　華琳様にはすでに渡したのだけど、その、本命の人間には、やっぱりなかなか渡せないもので。

　結果、先の不審な行動繋がっている訳である。

　「・・・いつまでもこんなことしてたら、皆に不信がられかねないし・・・。そ、そう！これは義理！”義理ちょこ”とやらなんだから、別に私が渡したって不思議は無いはずよね？！うん！そうよそうよ！・・・で、でも、普段あんな態度な私が渡したって、義理ですら説得力が無いかも・・・」

　ま、ずっとこんな調子、彼の部屋の近くを、行ったり来たりな訳である。・・・普段の行いが大切。誰かさんに同じ事言った記憶があるなー・・・はあ。

　「・・・それはともかく、どうしたもんだか。これ、どうやったら一刀に渡せるかしら」

　「・・・・・・・俺がどうしたって？」

　「・・・だから、あんたにどうやって、ちょこを渡そうかって悩んでんでしょうが！このへんた」

　「・・・チョコって・・・桂花が、俺に？」

　「Mみｍｌｐｃしおｓ@k@期あおｊｐ＠！？！！？？！？！？」

　何を喋ったか覚えてません。

　てか、多分今私、顔真っ赤だ。頭から煙でも吹いてるかもしれない。

　「・・・桂花？どした？顔真っ赤だけど、熱でもあるのか？」

　・・・・・・・・・こういう肝心なところで抜けてるところも、まあ、彼の魅力の一つなんだろうけど。

　「・・・・・・・・・・・ぎ、ぎぎぎ、ぎ、ぎぎ」

　「ぎぎ？」

　「・・・ぎ、義理！だけど！あ、あげといてやるわよ！せ、せいぜい感謝して食べるのね！たっぷりの毒入りだけどね！！そ、それじゃそういうことで！！」

　「あ！おい！」

　彼の手にそれを押し付けた後、一目散に走り出しました。その後のことは、ぜんぜん覚えてません。・・・・・・・・・・・とりあえず、渡せたから良しとしよう。うん。・・・なんかとんでもないこと言った気がするけど。

　二月後日

　とりあえず、彼は生きてます。

　まあ、ほんとに毒を盛ったわけじゃないから、当たり前といえば当たり前なんだけど。・・・食べて、くれた・・かな？

　華琳様はちゃんと食べてくださったようで、

　「なかなかおいしかったわよ、桂花」

　と、褒めてくださった。もちろん、その日の閨で♪

　けど、彼からの反応はまったく無し。

　ま、まあ、それならそれで、私があいつに、ちょこを渡したことが露見しないですむんだけど。・・・・・・やっぱり、感想はちゃんと聞きたいわけで。たとえば、

　「・・・チョコ、いまいちだったな」

　「え？！どうして！？味付け間違えた？！」

　「いや。・・・・もう一つ、味に変化が欲しかったな。たとえば、そう・・・桂花、君の全身にチョコを塗りたくるとか、さ。そうすれば、チョコごと君を味わえたのに」

　「そんな、恥ずかしい・・・。でも、一刀が望むなら私は・・・！！」

　・・・てなことになったりとか？！やんやん！一刀のえっち！！

　・・・・・・・な〜んてことになったらいいなあ、なんて思って居たんだけど。結局、あいつからは何も言ってこない日々が、それからも続いたわけで。・・・・・・・はあ。

　三月十四日。

　あれから一月たったこの日の夜。

　私は一人で、自室にて、これでもかというくらい、ニヤニヤしてました。

　・・・なんでかって？

　・・・うふ。

　うふうふうふふふふふふふふ。

　あ・・・・・・・こほん。

　事は今日の昼。

　昼食を終えた私は、午後の仕事に取り掛かるため、魏の屋敷に戻っていました。で、そんな私の下を、一刀が訪ねてきました。

　「あによ、種馬。真昼間からさかりでもついた？言っとくけど、私に変なことしたら舌噛んで死ぬからね！あ、その前にあんたを殺ってからだけど」

　とまあ、いつもどおりの反応（苦笑）を彼にする私。

　「いや、別にそういうつもりは無いって。えっと、さ。その、この間のチョコのお礼、させてもらいたいなーと。そう思ったんだけど」

　え？

　お礼？

　ちょこの？

　・・・・・・・・嬉しい！

　も、その場で飛び上がって喜びそうなぐらい、私の心は躍りまくってました。

　・・・でも、何で一月も経ってから？

　その疑問を素直に口にしてみる。・・・まあ、その口調はしっかりと悪口交じりなんですが。

　「・・・えっと、さ。バレンタインの一ヶ月後の日はさ、ホワイトデーって言って、チョコを貰った男のほうが、今度は女の子に御礼をする日なんだよ」

　・・・へー。そんな風習になってるんだ。

　「だからさ、今日はそのホワイトデーの日だし、この間のチョコのお礼をまだ言ってなかったしさ、それも兼ねてってのがちょっとばつが悪いんだけど」

　ごそ、と。

　服の中からそれを取り出す一刀。

　「桂花、チョコ、ありがとうな。義理でも嬉しかったし、とってもおいしかったよ。・・・はい、そのお礼。・・・・・受け取ってくれるかい？」

　「・・・・・・・・・・・ふ、ふん！ま、まあ、別に、感謝されるのは当たり前だけど、そ、そんなに言うんなら、も、貰っといてやるわよ」

　とか言いながら、心臓爆発寸前の私だった。・・・顔、にやけてなかったわよね？

　で、そのときのそれが、私の手に今乗っているもので。

　それは、小さな小箱。

　開けると、何かの音楽が流れてくる。優しい感じの、ゆっくりとした曲。

　”おるごーる”、というものらしい。

　天の国の知識でもって、真桜に協力して貰って、一刀が自分で作ったらしい。曲も、天の国の有名な、らぶそんぐ・・・愛の歌だそうだ。

　その曲に耳を傾けながら、私は、一刀の姿を頭に浮かべ、ずっとニヤニヤしていた。

　歌詞はさすがに判らない。

　彼も教えてはくれなかったし・・・・・・・なんでかは知らないけど。

　だから、音階だけを、私は静かに口ずさむ。

　「・・・・・・らららら、ら〜ら、ら〜ら〜♪らららららっら、ららら〜♪」

　その優しい音階に、彼への、けして口に出来ぬ、この想いを重ねて。

　〜えんど。