■月●日

　今日は華琳さまと一緒に、街に買い物に出かけた。

　春蘭と秋蘭は仕事で手が離せないため、久しぶりの二人きりでのお出かけである。

　でもって、嬉々として華琳さまの腕にしがみつき、街を散策している私。

　けど、これがごまかしの手段でしかないことを、華琳さまがお知りになられたら、どう思われるだろうか。

　ごまかしているのは、私自身。

　三日前から、あいつの顔を見れていないことへの、私自身に対する慰め。

　それが私の、荀文若の、笑顔の裏の真実の心情。

　三日前。

　あいつは定例の三国巡りの為、都を離れて蜀へと旅立った。そして、その後は呉を周り、魏領を通って帰ってくることになっている。

　・・・都に戻ってくるのは、順調に行けば、およそ三ヵ月後。

　三ヶ月。

　そんなにもあいつの顔が見れないなんて。あの声が聞けないなんて。

　ついて行きたかった。

　でも、仕事の補佐とお目付けならば、月と詠がいるわけだし。ただ一緒に居たいから、なんてことはこの口が裂けても言えっこない。暇をもらってたまたま同じ場所に旅行に行く。・・・そんな余裕があるわけない。今日だって、たまたま早く作業が終わっただけ。明日からはまた、大量の書類との格闘が待っている。

　・・・目を盗んでこっそりと？

　ばれたらどんなお仕置きが待ってるやら。いやまあ、華琳さまのお仕置き自体は、かえって嬉しいんだけど。何でそこまでして、あいつについて行きたがるのかと。問い詰められたら、それはそれで困るわけで。

　（早く、帰ってこないかな、一刀・・・）

　華琳さまと、一応は楽しく過ごしつつも、そんなことばかり考えていた一日だった。

　〇月∵日。

　あいつが旅に出てから一月がたった。

　おそらく今頃、呉の領地に入っている頃だろう。

　・・・どうせあいつのことだし、蜀では相当な歓待を受けたんだろうなー。・・・それこそ昼夜問わず。ま、まあ、あの種馬のことだし、それはいつものことだから気にしても仕方ないんだけど。・・・蜀の連中が、心底うらやましい。

　と、そんなことを考えていたとき、華琳さまからお呼びがかかった。・・・なんかあったのかしら？

　「・・・は？魏領に戻られるんですか？」

　「ええ、そうよ。もう一月もしたら、今度は我が国に、一刀が到着するでしょうから、その出迎えの準備をしないとね」

　うん。それはもちろんもっともだった。けど、合点がいかないことがある。

　「・・・なぜ、私は都に居残りなんでしょうか？」

　「だって貴女まで居なくなったら、都の政をつかさどる人間が、冥琳と穏だけになっちゃうでしょ？」

　う。・・・それはごもっとも。蜀の連中はまだ戻ってないし。でもでも・・・！！

　「それとも〜、桂花ちゃんはー、そんなにお兄さんに会いたいんでしょうかね〜？」

　ぎく。

　『なんでえ。口ではなんだかんだといいながら、愛しのあの人に早く会いたいわ〜か？なかなか乙女じゃね〜かよ。え？』

　ぎくぎく。

　「これこれ宝慧。桂花ちゃんがそんな筈ないでしょう。今だって、顔を見なくてせいせいするとかいってるんですから。ねえ？」

　「あ、当たり前じゃないの！わ、わたしは華琳さまに置いてけぼりにされるのが嫌なだけよ！あんなやつの顔なんて、見ないで済むに越したことはないんだから！！」

　・・・どんだけ鋭いのよ、この娘は。まあ、私も私で、よくもまあ、とっさにもっともらしいことが言えるけど。

　「じゃあ、桂花？そういうことだから、後は頼んだわね」

　「あ、は、はい・・・・・・・・・・」

　うう。またおあずけ・・・。一刀ぉ・・・早く会いたいよう・・・。くすん。

　●月□日。

　あいつが帰ってきた。

　・・・なんか、ずいぶんやつれているように見えたけど。でもって、何故か一緒に戻ってきた、呉と蜀の面子と、華琳さまたちは、お肌のノリがずいぶん良さそうである。・・・羨ましい。

　でもって。

　そんな感じのあいつなものだから、すぐさま自室に直行。面会謝絶と相成った。

　自業自得。

　いつもの私なら、目の前に寝込んでいるそいつに、そんな辛辣な言葉を投げかけるところなんだけど、今回ばかりは、とてもそんな心境じゃなかった。

　なお、こいつの看病は私が行っている。他のの面子は、都を留守にしていた間の事後処理やら何やらで、目の回るような忙しさだからだ。

　そういう意味では、役得といっていいかもしれない。

　けど、ようやく顔の見れた、顔の見たかった相手は、文字通り精根尽き果てて、寝台でうなされていたりするわけで。

　「・・・・・・この、馬鹿」

　こんなになるまで、いちいち相手をしなければいいのに。

　ほんと。優しいんだから。・・・誰が相手であっても、いつでも笑顔で応えるこいつ。

　どれだけ罵られても、どれだけ罵倒されても、どれだけずたぼろにされても、どれだけ搾り取られても（笑）。

　こいつはみんなに、いつでも、わけ隔てなく、素の自分で、向かい合う。

　「・・・・・・私には、どう転んだって、できないわね・・・・・・」

　そいつの額に乗った手ぬぐいを、桶に汲んだ水で再度濡らし、再び額の上に乗せる。

　「・・・・・・ほんと、節操なしの、種馬の、全身性液男なんだから。・・・ちょっとは、加減することぐらい、覚えればいいのに」

　それができないことぐらい、私にだってよくわかってる。ていうか、そんなことを覚えたら、こいつがこいつで無くなるけど。

　「・・・・・・元気になったら、今度は、私を、愛してよね・・・・・・馬鹿一刀」

　聞こえていないことは百も承知。

　てか、もしも聞かれていたら、ほんと、恥ずかしさだけで死ねるわね。

　「・・・わたしは、あんたが、心底嫌い。そうじゃないと、いけないから、ね」

　荀文若は男嫌い。

　中でも、北郷一刀は天敵。

　そんな関係を保つからこそ。

　私は、こいつの傍に居続けられる。

　「あんたなんて、大嫌い、なんだから」

　安らかに寝息を立てるそいつに、そっと唇を寄せながら。

　（あなたが、大好き、なのよ）

　心とは反対の言葉を、私はそっと囁く。

　暖かい、彼の唇の、そのぬくもりを感じながら。

　えんど。