SEED　Spiritual　PHASE-122　制御を拒む自尊の心

「シン！　返事しなさいよっ！」

　噴煙がようやく晴れた。脇目もふらず求め続けた��デスティニー�≠ﾍ無残な姿ながらも焼け残っていた。動力炉を貫かれたかとも思ったが、未だ形を残していると言うことは核反応炉を直撃されたわけではないはず。爆発したのは推進剤の詰まったバックパックだろうと自分を納得させ、ルナマリアは��カオス�≠ﾌマニピュレータで��デスティニー�≠ﾌ屍を抱き留めた。シンならば、撃墜されるその一瞬に原子炉を閉鎖するくらいのことは、可能なはずだ。

「シン！　お願いだから返事してよっ！」

　通信機が壊れている可能性も捨てきれない。ルナマリアは��カオス�≠ﾌ腹から這い出し、ダウンして灰色に変じた��デスティニー�≠ﾌコクピットハッチ脇に張り付いた。

「あぁもぉっ！」

　ハッチ開閉システムが死んでいる。業を煮やしたルナマリアは再び��カオス�≠ﾉ戻り意識を受け渡すと人とは比べものにならない握力と腕力を持つマニピュレータをハッチに貼り付けた。握り込み、引き寄せる。音が無くとも金属の悲鳴が指先を伝わり程なくして��デスティニー�≠ﾌ腹部が引きちぎれた。開け放していたハッチから飛び出したルナマリアは向かいのコクピットへと飛び込んだ。

「シン！」

　ひしゃげ火花を散らす機器を押しのけヘルメットのスピーカーをひたすら試す。もし彼のノーマルスーツが破損していたら……ハッチを壊してしまったのは早計過ぎたかもと蒼くなったが彼女が引き出すより先に闇の奧から手が伸びた。

「っ！」

　ごつり。シンは破損のないヘルメットをルナマリアのそれへとぶつけてきた。接触回線のクリアな音声が彼の意識を伝えてくる。

〈アスランはっ!?〉

「げ、元気みたいね……」

〈何してんだルナ！　アスランは!?〉

「く、クロが相手して……とにかくこっち来てよ。またいつ爆発するか……」

　シンは名残惜しそうに愛機のコクピットへ視線を投げたがルナマリアが手を引くと大人しく従う。ルナマリアがシートに収まりシステムを再起動したときにはアスランは敗走し、自分達に近づく敵はクロやステラらに追い遣られ、ザフト軍は残骸と化した��ゴンドワナ�≠ｷら放棄して後退している。ルナマリアは通信機へ手を伸ばしかけたが先んじてシンが操作し、クロと繋いだ。

「クロ！　アスランは!?」

〈……まだ生きてる。が、��ジャスティス�≠ﾌ修復には少しかかるだろう〉

「アンタがやったのか？　――いや、じ、じゃあ��フリーダム�≠ﾍ!?」

〈付近に反応はない。お前は、どうする？〉

　当然――言いかけてシンは黙り込んだ。��デスティニー�≠ﾍ大破、ルナマリアに保護されているような立場で��プラント�£�枢に征ってどうなる？

〈……オレは��アイオーン�≠ﾆ��プラント�≠ﾖ向かう。お前らは��クリカウェリ�≠ﾉ戻ったらどうだ？〉

「何言ってんだアンタ！　おれは――」

〈キラ・ヤマトを殺したいんだろう？〉

　あっさりとした殺人意志の返戻にシンですら鼻白む。

〈良いんじゃないか。守ってばかりじゃなくって守られたって。何者にも優先して妹さんの仇が討ちたいんなら、ルナマリアに頭下げれば連れてってくれるだろ〉

　クロはこともなげに大切の順位づけを見せつけると黒い機体を闇色の戦艦に沿わせ、��プラント�≠ﾖの針路を辿り始めた。

「おれは……」

　シンは光を照り返さない瞳を足下に向け、

「おれは――」

「行こうよシン」

　そしてルナマリアへと向けた。いいのか？　おれが何かを求める側で本当にいいのか？　咎人が、罪を償いきる前に人に頼るようなことで――

〈ルナマリアさん、アスランの反応は消えています。��クリカウェリ�≠ﾌ護衛に戻ってください。これより��プラント�＄N攻します！〉

「了解。��カオス�°A投するわ」

　応えたルナマリアがウインクを送ってきた。シンは少しばかり鼻白む。

「――で、いいわよね？」

　��プラント�≠ﾖ。暴力を失って尚��プラント�≠ﾖ。

「あぁ……頼む！」

　終わっていない。まだ何も終わっていない。��プラント�≠ﾖ。復讐に猛る心に、決着(ケリ)をつけるために。

「キラ・ヤマトを殺したいんだろう？」

　シンはその言葉に是と応えたようなものだ。だがクロも、それを譲るつもりはない。

〈クロ、左舷を。突破されています〉

　了解を返す間も惜しむ。クロは��アイオーン�≠ﾌ弾幕をすり抜けてきたザフト兵器に急接近すると撃ち抜き斬り裂き追い返す。

「全く。弾幕しかないんだからせめてそれだけは密にしとけよ」

〈この武装ではどーしよーもありません。ただただ足にものを言わせるだけです〉

「なら徹底的に機関最大。��ルインデスティニー�≠ﾈらついて行ける」

　艦へ戻っていく��カオス�＝A援護を失って多包囲攻撃からの回避に必死になる��ガイア�≠ﾖの援護射撃を送りつつ��アイオーン�≠ﾌメインスラスターに凄まじい火が入るのを掠め見た。ザフトの防衛ラインも必死だ。こちらの艦も次々脱落し、周囲から火を噴き後退、もしくは爆発しシグナルロストしていく。敵性��ターミナル�≠ﾌ中核たる��アイオーン�≠ﾆ��クリカウェリ�≠ﾖの火線はともすれば赫々たるもの。暗黒の宇宙を埋めつくさん程のビームの嵐。��ガイア�≠竍�ルインデスティニー�≠ｪ如何に高性能であっても全てを守りきることなどできはしない。だが、実力を『与えられた』イマジネーター達の実力か、それとも戦場を神の如く俯瞰する��エヴィデンス�≠ﾌ戦場操作によるものか、二つの艦は徐々に��プラント�≠ﾆの距離を詰めていった。

「��クリカウェリ�＝AＮ／Ａさん、私達はソートさんの開けた穴から��アプリリウスワン�≠ﾖ向かいます。そちらは？」

〈今の雰囲気だと先にボクらが行きたい所ですが……突入５分程後にはそこは最大激戦区になりますよ〉

「��ターミナルサーバ�≠ﾍそう言ってますね。まぁ仕方ないでしょう。覚悟しておきますよ」

　息を飲む気配。ティニは笑った。

〈ではボク達はもうちょっと手の抜けるところで〉

　無数の指示と無数の怒号。その収束点に港がある。��アイオーン�≠ﾍ周囲をクロとイマジネーター達に任せながら最大速度でそこへと突き進む。

〈係留するつもりかティニ？　爆発は収まってるのか？〉

「その点はご心配なく。予測する目に抜かりはありません」

　軽口を続けようとしたがクロの切羽詰まった声に掻き消された。艦橋を映していたモニタがホワイトアウトする。ディアナとフレデリカが悲鳴を上げる中、ティニには艦の眼前に立ちいきなり撃ち込まれた大型砲を受け止めた。

　ディアナからの誰何をクロは一喝で黙らせる。

「往生際の悪い……」

　クロは自身の物言いに苦笑した。心臓に刃を突き付けられ、それでも生きたければ往生際も悪くなろう。目の前には��アプリリウスワン�≠ﾌ宇宙港。そしてそれを守るように、破損した��ミーティア�≠�構える破損した��ジャスティス�＝B応急修復で埋め尽くされ骨をさらしたその姿、アスラン・ザラの意気以上に鬼気迫るものを感じさせられる。

　一門の120�p収束火線砲の照準は迷い無く��アイオーン�≠ﾌ心臓を狙っていたが、その砲口がこちらに狙いをつけた。

「守りたいものだけは守る。自分がどうなろうとも、か。その根性だけは尊敬に値するな」

〈クロフォード・カナーバ！　お前を……！　��アプリリウス�≠ﾖは！〉

「お前を殺すつもりは毛頭ない。洗脳するつもりもな！」

　クロは��アイオーン�≠�置き去り片手のない��ミーティア�≠ﾖ襲いかかった。それでも大型スラスターの瞬間加速力はこちらを上回るだけはある。かなり行きすぎ反転した��ジャスティス＝ミーティア�≠ｪ大型砲をの狙いを定める。

「この矛盾しかねぇ世界を目の当たりにし続けろ！　正気がなんなのか、分からなくなったらそれがオレの勝利だ！」

「黙れ！」

　戦艦レベルの火線砲を解き放つ。クロフォード・カナーバ。奴は狂人だ。そう、��ブルーコスモス�≠ﾌような理不尽な理想主義だ。そう断じる心が確固としてありながらいくつも浮かぶ記憶が彼の口から「黙れ」以上を吐き出させない。

　迷い続けてここまできた。その迷い、葛藤、無駄な歩みがあったからこそ自分はキラと再会し、カガリと出会え、メイリンに助けられ――宝と呼べる友人達を得てきた。

「信じるに値する人は確かにいる。だがそれ以上に、信じようとすること自体が愚かなクソ共もいるんだよ！」

　放った��エリナケウス�£Bの爆煙を貫き、前面にビームシールドを拡大展開した��ルインデスティニー�≠ｪ現れる。黒の機体は両肩の��フラッシュエッジ２�≠�両手に握り込ませると一気に��ミーティア�≠ﾌ背面へと回り込んできた。振り上げ、振り下ろされた二条の光剣が二つの大型スラスターを切断する。

「――う…！」

　――だがその一方でラスティ、ミゲル、ニコル、ハイネ……そして母レノア・ザラ――取り戻せないものも歴然としてあった。原因はあの戦争、望む望まないにかかわらず巻き込まれた戦争。一世代前が始めた戦争。もし、ナチュラルの上層部がコーディネイター達を無意味に怖れ、排斥する行為を取らなかったら、彼らは死なずに済んだかも知れない。地球連合が、��ブルーコスモス�≠ｪ、��ロゴス�°�かでなかったら――奴らが利己を考えられないイマジネーターであったなら！

「黙れ！」

　その叫びは既に内へと向いている。アスランは動かなくなった��ミーティア�≠�切り離す。予備リフターの推力を頼みに二刀を振り抜いた��ルインデスティニー�≠ﾖと向き直った。

　――父を説得できなかった。彼は伴侶を愛するあまり、代償として全てのナチュラルの命を求めた。そこに意味はないと息子が叫んでも、聞き入れられず、パトリック・ザラは部下に撃たれて死んだ。自分の言葉を聞き入れてさえくれればそんなことにはならなかったかも知れない。――父が、復讐心制御処置を施されたイマジネーターであったなら！

「ぅうあぉああああああああぁぁ！」

　アスランは恐慌を喚起させる元凶へと全ての武装を解き放った。挙動の鈍い臨時の右腕ではなく左で握ったビームライフル、両肩に担いだ��スーパーフォルティス�＜rーム砲二門が束ねられ黒い機体へと襲いかかる。

　――母の死を悼み、ナチュラルを殺す軍人となった。

　――キラを救いたいと願い、ニコルが殺される要因を作った。

　――復讐心に猛りキラを殺し、かけた。

　――父の死を……見ていることしかできなかった。

　――皆のためを思い、結果デュランダルに利用された。

　――シンを、殴り飛ばすことでしか説得ができなかった。

　――俺はラクスの父を殺したものの息子だ。

　――〈そのニコルさんはあなたのすることを認めてくれるのかも知れませんが、ボクは……怒りを感じます〉ニコルのような何かが自分を睨んだ。

　――〈アスラン・ザラ！　お前は…ザフトを！　己達を狂わせた張本人だっ！〉父の亡霊が自分を糾弾した。

　苦い記憶。そのどれにも、自己を正当化できる言葉など当てられない。それでも守りたいものが！　だが――

「アスラン・ザラ……もう休め、お前は、折れている」

　突如襲い来た激震が��ジャスティス�≠ﾌ命以外を根こそぎ奪っていった。

　クロは��アプリリウスワン�≠ﾌ壁面に叩き付け、動かなくなったアスランから身を離す。見下ろすその目には哀惜が浮かんだ。

　モビルスーツ。人型兵器。兵器。殺し、壊し、また殺され壊されるための道具。傷つき壊れるのは必定だ。だが、人型――自身と近しく感じるだけでどうしてこの姿を哀れと感じるのだろう。クロは心が生み出す解のない不快から逃れるため、意識をもっとも表す部位をライフルで撃ち抜いた。

　頭部を失った��ジャスティス�≠ｪ衝撃と気流に嬲られゆっくりと頽れる。

　新たに出現した敵モビルスーツを撃ち抜きながらクロはティニに語りかけた。

「障害排除。入港できる」

〈了解しました〉

「あとは……��フリーダム�＝c…！」

　残る戦闘障害はキラ・ヤマトただ一つ。だが……勝てるのか？　太陽光に対応して星流炉の弱点は消えたと思っていたが、コロニー内でそれを十全に信頼できるかと問われれば疑問も残る。

（いや、……そんなことは問題じゃない……）

　砲に頼った大出力が望めないなら接近戦を挑めばいい。最強人類を力で上回れるかどうかなどより、もっとどうしようもないものが目の前にある。

　キラ・ヤマトの心を折ることは、自分にはできないだろう。

　考え事をする時間など戦場は与えてくれなかった。��アプリリウスワン�≠ﾉ迄潜り込まれたザフトはさらなる戦力をこちらに集中してくる。��ゴンドワナ�≠�相手にしていた時には攻手だったステラ達だが今は完全に守勢、いや劣勢に立たされている。離れていった��クリカウェリ�≠ｩらシンとルナマリアが戻ったとしても守りきることすら至難のように思えた。

　ステラを守るために援護射撃を放つ��ターミナル�≠ﾌ��ザク�＝B��アイオーン�≠�墜とさんとこちらに凶器を振り上げる��ザク�＝B��ザク�¢ﾎ��ザク�≠ﾉ埋め尽くされた異常な戦場に辟易する。その激しさに迷う。そんな中、オレが離れて良いのか？

　繋がれた意識はおぞましい未来を幻視させはっきり否と答えてくる。クロは近寄る羽虫を磨り潰す行為を繰り返しながら��アイオーン�≠�一瞥した。その心を読み取られでもしたのか、ティニが笑う。

〈クロは、内部へ。中枢へ。あなたが間違いだと豪語する世界の要を〉

「――だが、だい……」

　無事を問うなど愚かなこと。問いたいのなら戦場などに来てはならない。言葉だけの意見を漏らし、叶わないのなら陰口を繰り返していればいいのだ。

「――解った。……ラクス・クラインの位置、頼って良いか？」

〈お任せ下さい。��ゴンドワナ�≠ｩら出たラクス・クライン……まもなく行政府に到着です〉

「了解した」

　二度目の侵攻。手順も道順も意識せずとも辿れる。クロは��アイオーン�≠ﾌ存在を意図して忘却すると宇宙港奥へと潜り込み、中央シャフトに進み出た。途端に吹き付けてくるコリオリ気流と徐々に手を伸ばしてくる遠心重力に対応しながらクロは敵を求めた。今も撃墜した無数の相手ではなく、絶対の壁として立ちはだかる敵を求めた。ふと、思う。これが神の心地か。優劣を付け、劣を蔑むどころか無と扱う。だが宗教家の描く神は万民を愛せる存在だという。神とは、なんだ？　そして愛とはなんだ？　隣人にすら心を開けず人を導く方法を『制御』と定めた自分には到底答えのでない問いかけ。

　この戦いを始めてから幾度となく言われてきた。お前は狂っている。だが心は揺れなかった。世界の方こそ、人類こそ狂っている。狂わせることでしか平衡には行き着かない。

「だが、もしこう言われていたらどうだろう……オレは、誰かを本気で好きになったことがあるのか？」

　屁理屈で塗り固めたはずの男が自己の正当化すらできなかった。動揺が指先にまで現れ��ルインデスティニー�≠ｪ大きく傾ぐ。それが結果として敵のビームを回避したが、それは運命というものなのか。価値ある命はいつまでも生かされ価値なき命はつまらないことで消えていく……。

　愛を至上という声がある。ならば愛など知らない自分を救う運命とはなんだ？

　魂は尊いと言う声がある。ならばその意味から書き換えかねない自分の行いを通す――否、思いつかせる世界はなんだ？

　アスランは守りたいと願いながら倒れていった。オレにはそんなものはないのではないか？　ここの場所に来るために、��アイオーン�≠�無視することができてしまった。

「あぁ…それが悪だというのなら、オレの心を書き換えろ世界」

　心が産み出す認識…認識で成り立つのが世界と言うのなら認識こそが神なのか？　万民を愛し万民を圧殺し万民を監視しながら万民を無視する。それが認識……あぁオレが殺そうとしてるのは、神か？

「…………幻想を賢さと取り替えきった今の人類に……神など必要ない」

　悲しいが、必要ない。知性体たる存在は、奇跡を解き明かしすぎた。

〈クロ、ラクス・クラインが行政府に到着。目前に��フリーダム�＝B気を付けてください〉

「了解した」

　有象無象を駆逐し��アプリリウスワン�≠ﾌ中心へと。求め続ける。青と白の、翼広げる歌姫の守護天使を。

　指定ポイントに辿り着き、クロは息を飲む。そこに天使はいなかった。

「……なんだ、あれは」

　行政府目前。そこに��ストライクフリーダム�≠ｪいる。だが青と白の守護天使はいない。��フリーダム�≠ﾍ全身を真っ赤に発光させさながら鮮血に染まった姿のような凄惨極まりない圧迫感を振りまきつつ、そこにいる。

「ティニ、なんだあれは？　��フリーダム�≠ﾍどうなってる？」

　返答には間があった。

〈マイクロウェーブです〉

「なに？」

〈コロニーと太陽光発電パネルの間で送電やってるアレです。��デュートリオンビーム�≠ﾌ応用のようですね。コロニー自体をミネルバ級のデュートリオンアクセラレータとして扱い、動力炉以上のポテンシャルを獲得。可変相転移(ヴァリアブルフェイズシフト)装甲のシフト率がハイパーになった結果血ィ流してるようです。博士の技術の猿真似ですね〉

「コロニーのエネルギーが��フリーダム�≠ﾉ、か！」

　コロニーをリアクターとした��フリーダム�≠ﾍこちらを認めるなり急迫してきた。

「う!?」

　瞬間移動と見紛う挙動。全身から黄金の粉をまき散らす��フリーダム�≠ﾌスピードに虚をつかれ、ビームライフルの二連射をかわしきれずに被弾する。エネルギーメーターに目に見えるほどのダメージが走った。

「ここまでだ黒の��デスティニー�＝I　ラクスの所へは行かせない！」

　クロはバックステップを踏みながらビームライフルとハイブリッドＣＩＷＳを時間差で��フリーダム�≠ﾖと浴びせかけた。ライフルは回避されても機関砲の嵐がその装甲を打ち据えたが気にした様子もない。理論的にも同じものだ。装甲性能は完全相転移(トルーズフェイズシフト)と遜色ない、同等以上のものらしい。

　ならばそれを突破できる術を選ぶだけのこと。��フリーダム�≠ﾆ��ルインデスティニー�≠ｪ同時に腹部を突き出し、互いの異常動力からＭＧＸ‐2235��カリドゥス�≠ﾖ猛火を注ぎ込み解き放つ。二つの赤光は真っ向から激突し、巻き起こる衝撃波が付近の建造物をあらかた吹き飛ばした。

「凄まじい力だ。……流石最高のコーディネイター。だがその力で世界を救えると思うか？」

「あなたは何一つ救ってない。反対する意志を力で抑え付けて統一しようとしているだけだ！　今の、間違ったトップと何も変わらない！」

　一般市民は皆避難済みだろうな…などと思っても詮無き心配がよぎる。強靱なフェイズシフト装甲を突破するためには出力が過度にならざるを得ない。��フリーダム�≠ﾆ��ルインデスティニー�＝A互いに手を抜く理由も余裕もない。人型兵器の踏みしめた先で、建物がまた蹴散らされる。

「成る程。オレが無理矢理ってのは一理ある。が、どっかの教えで世界が負の気に晒されてるとそっち方向に引っ張られちまうってのがあった。悲観的に考えてばっかりいる今の人間を救うには、無理矢理にでも希望を示せる奴が必要だ。例えば……教祖様って奴とかな」

　ビームライフルを乱射したが跳ね返されるどころか当たりもしない。二つの機体はそれぞれライフルをラッチにマウントすると��フリーダム�≠ﾍ��シュペールラケルタ�＜rームサーベル、��ルインデスティニー�≠ﾍ��フラッシュエッジ２�＜Tーベルを手に真正面からぶつかり合った。

「なにを…！」

「そいつのぶち上げる内容がペテンだろうが構わない。皆が信じ、未来に光を見いだせれば。大ボラ吹きでもそいつは救世主(メサイア)となれる。金をむしり取られていながらもそれを是とするほどの救いを……得られる。

　世界規模でそれが起きたら、皆が皆騙されてても悲観しない世界にはなるんじゃねーか？」

　互いのビームシールドを犯しながらも殺意を通さず拒絶する。

「あなたが、救世主だと言いたいのか!?」

　弾き、返す。クロはビームシールドを収めながら殺意には反応せず彼の言葉に嘆息を漏らした。

「お前がそうだって言いたいんだよ。未来に光を見いだした、だが照らした先には敷かれたレールどころか道すらない。それが今のコズミック・イラだ。

　救世主が世界を救ってそこで終わりなら何の問題もねえ。――だが、残念なことに何かが終わっても世界は存続している。個人の世界が何度終わっても、人類の世界はしぶとく長らえ続けている。お前が救世主で、今まで世界を救ってきた。これはオレは認める」

「人を、駒としてしか扱えないあなたが！　あなたは平和を求めてるんじゃない……。ただ面倒なく動く工場が作りたいだけだ！」

「個人の平和なんか問題にしてねぇ。それが工場だって映るんならそれはお前の勝手だがな。

　お前らは二度の対戦から世界を救った英雄だ。頑張ったんだから後は自由になりたいってのも、正論ではある……。だが、そこで終わっていいのかよ？　このまま人類を道のねぇ場所に放り出して、今より良くなる保障がどこにある？」

　装甲越しに伝わる念話からはキラの呻き声は聞こえなかった。初めから心を閉ざしている。詐欺師の言葉に惑わされまいと。当然の反応とも思えるが、それはお前の言う互いが分かり合う世界の可能性を、摘み取っていることに他ならないのではないか？

　クロが苦笑すると同時に��アプリリウスワン�≠ﾉ激震が走った。こちらの言葉ではどうしても引き出せなかった呻き声が彼の口から漏れる。

「ガーティ・ルー級!?　��アプリリウス�≠ｪ！」

　クロもサブモニタを引き寄せると宇宙港からかなり離れた天井部分で自己修復ガラスの崩落が起きている。自動的に補正処理され鮮明になった破壊現場にクロは頷いた。��クリカウェリ�≠ｪ、あろう事かその機首をコロニー壁面に突き刺している。開け放たれたハッチから数機のモビルスーツが侵入を果たしたのを認めキラが絶望的な声を絞り出していた。

「ほらほらよそ見してる余裕はねーぞ！」

　侵犯した��カオス�¢ｼ数機は膠着から抜け出せないこちらを横目に行政府へと近づいていく。ザフトの部隊が新たな侵入者を抑えに接近していく様を横目にしながらキラはマルチロックオンシステムを跳ね上げた。一度に数十の敵をロックオンし、多数敵の瞬間殲滅を実現させるそのシステムに、キラは��ルインデスティニー�≠�連続してロックオンさせた。

　８基の��ドラグーン�＜rーム突撃砲、２丁のビームライフル、１門の腹部複相砲、さらに２門の電磁レール砲の計十三、その一つ一つがモビルスーツの装甲を貫くに充分な破壊力を有している。ともすればトリガー一つで十三機を落とすフルバーストが、��ルインデスティニー�≠�包み込んだ。

「変わらない未来、信じられない人たちに囲まれて……それで本当に――」

（痛っ…）

　――瞬間、クロの脳裏に痛みが走った。ロックされた、その瞬間、アラートが鳴るより早く『意識』がその未来をクロへと刻み込んでいた。行動に繋がる思考もない。

　ロックオンから射撃へ移る僅か過ぎるラグ、異常動力がもたらす瞬間加速をかけたところで向けられた無数の閃光から逃れられるものではない。自身を文字通り囲い込む絶対の死に対し、クロの指先は全身にミラージュコロイドを散布していた。

「――命が、生きていると言えるのかっ!?」

　キラがトリガーを引く数分の一瞬前、感知可能存在が消失した。あらゆる感知波を吸収もしくは無効化するコロイド皮膜はロックオンの意味を掻き消した。自動追尾機能を失った射撃兵装は��ルインデスティニー�≠ﾌ僅かな急制動にもついて行けず空を貫く。

「！」

　ミラージュコロイドとフェイズシフト装甲の併用はできない。この機体の対��フリーダム�℃v想の中に今の回避方法も検討されていたが被弾の可能性をゼロにできずダメージばかりを確定倍加させる以上使用する気など起きない構想だった。クロはそれに恐怖することもなく、キラの驚愕へと追いつきビームブーメランを投げつける。

「打算で成り立つこの世界、胸襟開いた方が馬鹿だと言われない保障がどこにある！　それで人を信じろだと？　ふざけたこと言ってンじゃねえっっ!!」

　高速で迫り来る光刃を展開したビームシールドで殴り返す。

「誰も信じようとしないから！　誰も君を信じないんだ！　何でそれが解らないっ!?」

　弾き飛ばしたビームブーメランは途中で無線制御に掴まり��ルインデスティニー�≠ﾌ肩口へと帰って行く。キラはそれを追うように剣を手に脅迫する。コロニーの力に支えられたビームサーベルは更に太く更に長く更に暴力的な印象を見るものに刻みつける。それは印象だけに留まらず凄まじい破壊力を束ねているのは疑いない。

「自由を捨て去った世界には、閉塞しかないんだ！　夢を――欲望を掻き消してまで、人は生きていけない！　命だけ残っても、死んでるのと同じだ！」

　刀身を回避、しかし至近で放たれたレール砲の衝撃からクロは逃れられなかった。痛みを感じていた脳が揺さぶられクロは視界が白むのを感じた。が、その目から光は消えない。むしろ黒く、濁りようのない純粋に染まっていく。

「それが答えか」

「あなたには、人を導けない――！」

　純粋な黒が赤い守護神を睨み据えた。

「未来に対して希望という解答しか出せないお前達に世界は救えない」

　至近に迫った��フリーダム�≠ﾌ刃。シールドは間に合わずそこに��メナスカリバー�≠�差し込むしかなかった。だが膨大化したビームサーベルは粒子砲すら受けきったガンメタルの刀身にに食らい付き、わずかな抵抗をものともせずに通り抜ける。彼方へ飛んだ巨大な切っ先がビルにぶち当たりまとめて倒壊させた。

　抜けた刃。だが��フリーダム�≠ﾌ左手にはもう一振り。

　頭頂目掛けて振り下ろされる一閃。闇の装甲でさえ無事では済まない破壊力が人工太陽すら圧して光り輝く。

　クロは折れた��メナスカリバー�≠�振り上げながらそのリミッターをカットした。刹那鍔元の発信器から頼りなく漏れていた赤い光刃が盛大に膨れあがり白にも近い蒼に染まる。瞬く間に三角錐を形作った光の剣は相手のビームサーベルを湾曲させ、発信器までも飲み込んで破壊せしめた。振り抜かれた光の巨剣が濁った風切り音を立てた。

　並の相手ならばいきなり伸びた青い刃に対応しきれずサーベルどころか機体まで貫かれ戦闘不能になっていただろう。しかし未来を見るかのごとく機体を操り身を翻した��フリーダム�≠ﾍ左のサーベル発信器を投げ捨てただけでダメージらしいものはない。刃を避けるため距離をとり、��ドラグーン�£[末を開放した��フリーダム�≠ﾍ再び目にも停まらぬ速さで迫る。

「あなたは、考え直すべきだ……！」

　斬られてからでは意味がない。繋がる意識は迷わなかった。そしてクロも、迷わなかった。伸びた指の先にはノストラビッチが封印した力がある。

　クロの頭の左片隅で何かが弾ける感覚、��フリーダム�≠ｪ刃を振り下ろした先から、今の今まで存在していた��ルインデスティニー�≠ｪ掻き消えた。

「あ、!?」

　互角では意味がない。死力を尽くして戦い合い芽生える友情など願い下げだ。分かり合うことを拒む敵、その存在を知れ。

　黒の��デスティニー�＝Aそのフレームが漏らす鈍色の光が激しくなる。

　死角からの警告音。キラは飛来したビームを回避したが銃口を向けた先に敵はいない。

「自由が大切だとお前は言ったな……」

　キラはマルチロックオンシステムと熱紋センサーの双方をもって索敵を試みたが、光点を捉えられるのは刹那、破れかぶれに全方位へと迸らせたビームと実弾の嵐も敵に擦った様子もない。

「オレのやってることを考え直せと言ったな」

　蒼い光が視界の隅を掠めた。センサーに何も返らないがそれでもキラの危機感は操縦桿を引き倒していた。

「人を機械の歯車として扱う。確かにオレのまとめ方は��デスティニープラン�≠ﾆ大差ない」

　それでも、遅い。ＡＭＢＡＣ機動のため広げられていた��スーパードラグーン�°@動兵装ウイングのプラットフォームが斬り裂かれ、その衝撃に蹈鞴を踏まされる。

「個性があるから排斥される。妬み、うらやみ、憎み合う。平和を求める軍神さんは、この人間のどーしよーもない点を、如何お考えか？」

　再び衝撃、キラの危機感は何とかそれを先読みしビームシールドを刃の間に差し込んでいたが、ビームサーベルを整える機巧から破壊する蒼い光剣は絶対防御をも貫きその腕ごと粉砕せしめた。

「なっ!?」

「心は心を裏切る。自由じゃ、希望じゃそれを止めることはできない。だからお前にはオレの考えを否定することなんてできねェよ」

「そんなことは！」

　腕を落とされながらも��フリーダム�≠ﾍ反撃に転じた。攻撃を受けはしたが一瞬とは言え敵の動きを止められた好機、腕のあった場所へ膨大化したビームサーベルを振り下ろす。しかしそこに手応えはない。

「オレという思考を生み出したのはその自由だ」

　��フリーダム�≠ｪ胴から一刀両断される未来を見た。サーベルで仕留められなかったキラはその未来に戦き必死に機体を引き戻す。

　行き過ぎた��ルインデスティニー�≠ｪ虹を広げ、今右から左へ貫いていく。キラはそれを辛くも回避したが高速で過ぎたはずの殺意が返ってくる。��ストライクフリーダム�≠ｪフレームから黄金光を吐き出し更に機体を押し出した、が、元々このシステムはフレームを瞬間フェイズシフトすることで機体に無理をさせ加圧を光として逃がすもの、長時間の連続使用が利くものではない。左から右へと貫いていく蒼を纏った黒い光。負荷に悲鳴を上げるフレームはキラの意図を理解はしても追いつけなかった。両断されたのは左腰部レール砲兼ＡＭＢＡＣユニット。

「��メサイア攻防戦�≠ﾌ折り、デュランダルの意志全てを消し去っていれば��ルインデスティニー�≠ﾈんてお前らの平和を脅かす存在は現れなかっただろう。

　マイナスの……そう、滅びの可能性すら放置する……それが自由の責任だ」

　キラは遅まきながら気づく。気づいて、戦慄する。バランスの変わってしまった機体状況を瞬時に把握し、パラメータの瞬間変更を終えたキラだったが、頭の中ではＯＳ項目とはまるで関係のない過去の存在が反響を繰り返していた。

「――今ここで私を撃って、再び混迷する世界を君はどうする？」

「――覚悟はある。僕は……戦う！」

　これが覚悟の代償なのか？

「オレは、お前にとっての悪だ。そんなオレを、お前はどうする？」

「僕は――」

「オレが、��フリーダム�≠�操るキラ・ヤマトだったなら、��ルインデスティニー�≠ﾌクロフォード・カナーバなど許すに値しない。絶対に殺す」

　視界から消える黒の��デスティニー�≠ｪ覚悟を問うてくる。キラはそれに即答できない自分に苛ついた。彼の主張に首肯できるものは一つもない。それでも言葉が出てこないことに苛立ちが募る。

「お前はオレに死ねとは言わなかったな。考え直せ、と。本当に信じられるのか？　他人を、悪心を、お前らを批判する群衆までもを！　オレがカガリ・ユラ・アスハを射殺しかけたときも、話し合えば改心すると本気で信じられたのか!?」

　それは壁だった。どう言葉を弄そうとも貫けない、意識を抑え付ける心の壁。あらゆる敵意を貫いてきたキラの技量を持ってしてもそれを粉砕することは愚か貫通することもできそうにない。

「他人を信じて、人生丸ごと潰された奴を見たことがある！　相手がこっちを貶めようと考えなかったとしても、裏切らざる状況を作ることがある。もちろん端っから騙すつもりで近づく奴もいるな。世界は傲慢で理不尽で勝手だ。個人の不幸に対応しちゃくれねえ！」

「信じたお陰で、救われたこともある……！人の心はどんなに汚しても、それでも誰かを助けられる！　どんな相手も、無償で許せる心はあるんだ！　あなたの考えはそんな人達までまとめて殺してしまう……。目の前の誰かが持っているかもしれない良心を、信じられないのか！」

　自由に対する責任――真紅に染まる��フリーダム�≠ﾍ息を止めながらも続く殺意をやり過ごした。��ルインデスティニー�≠ﾌ瞳を見つめながら思う。彼自身も人であるはずなのに、どうしてそこまで人間を否定できる？

「目に見えない心を信じることは、本当に素晴らしい行為なのか？　ただ自分のやりたくないことを押しつけながら、そんな汚さから目を背けたくて綺麗な言葉で飾ってるだけだとは思わねぇのか？」

「なら！　疑い続けることで何か生み出せるって言うのか!?　あなたの言い分は極端だ。僕らは、人は、そんな単純な位置に立ってない！」

　急降下する��フリーダム�≠ﾉ追いすがる。蒼い砲塔が��ルインデスティニー�≠ﾌ周囲を取り囲んだが虹を吐き鈍色を吐き更に加速する黒の力には擦りもしない。極大化した知覚は三次元上に張り巡らされたレーダーにもとらえきれない小型の脅威を全て読み取り剣の一振りでまとめて払い落とす。

「平行線だな。オレ達はやはり敵同士だ。相容れない」

　クロは眼を細めたままニヤリとした。人は、平安がなければ生きていけない。だが無茶をしなければ進歩がない。二人だけのこの戦場は……人間そのものじゃないか。

　わからない心を否定し究極の停滞たる『平和』を望むクロ、対して不確定だが現状に満足せずより良くなる『可能性』を信じるキラ。二つがせめぎ合い互いを否定し次へと進む。鋼の鼓動に包まれヒトを表し続ける自由と運命の闘争は『撃苦しく』すらあった。

「終わりだキラ・ヤマト！」

　そう叫ぶ。クロに余裕があったわけではない。��バースト・シード�＜Vステムを発動させてからエネルギーメーターが急下降している。奴を手玉にとれるのもあとわずか――それでもクロはそう叫んだ。

　地に足をつけた��フリーダム�≠ﾖ左手で抜いたビームライフルを撃ちかける。敵機は辛くも回避するが、万全からは遠く離れた機体状況でそれ以上は不可能だ。如何なる装甲も無為に変える魔剣が命へ降りかかる。もし万が一剣が限界を迎えても今の��フリーダム�≠ｪ��パルマ・フィオキーナ�≠ﾌ直撃に耐えられる道理はない。この一撃が、世界を終わらす！

　ビームライフルの一閃を飛び退きかわしたキラだったが、着地の衝撃に、機体の膝が折れた。

「う!?」

　呻きはそのまま激震に化ける。巨大剣を手にライフルを捨てた��ルインデスティニー�≠ｪ��ストライクフリーダム�≠ﾌ顔面を乱暴に喰らい込み落下の勢いそのままに押し拉ぐ。組み伏されながらも生きているビームサーベルを振り上げたが逆手に構えられた対艦刀の切っ先がこちらを貫く方が絶対早い。キラは息を飲んだ。諦めきれない。恐怖に閉じそうになる両瞼を賢明に押さえつけ、残された刃を振り抜こうとする――

　衝撃は別の方向から叩き付けられた。

「ち!!」

　振り上げた蒼い刀身を大きすぎる質量弾が貫通していった。究極の破壊にさらされたそれは原形も留めず無残に千切れ果てたが、それはどうしようもなくクロの意識を引き寄せる。五体のほとんどを失った��ジャスティス�≠ｪリフターすら失い危なげなく浮いていた。リフターに貫通された刀身は過負荷に耐えかね消失している。勢い余って振り下ろした柄は��フリーダム�≠ﾌアンテナを叩き折るに留まる。

「だが、まだだ！」

　アスランは最後の力を怨敵に直撃させること叶わなかった。そして自分にはもう一つの武器がある。力及ばず友が倒れる――オレと同じ苦しみに溺れのたうつ――そんな感情を味わうのはお前が人類最後になる。

　仰け反らせた首からコクピットおよび動力部までは一直線。ゼロ距離で放たれた星流炉直結型掌部ビーム砲はザフトの力と希望の象徴を真っ向から両断する

　――はずだった。

　甲高い警告音が悲鳴のように脳裏を劈く。敵を握り抑え付けながらクロの胸中に冷たいものが落ちた。

「バカな！」

　エネルギーゲインがレッドゾーン。帰還するだけのエネルギーを確保しようと大出力に次々とリミッターをかけていく。命など要らないこいつに思いを叩き付けられれば！　そう願うクロの心を��ルインデスティニー�≠ｪ裏切った。空間を滲ませる力なき音と共に闇色の装甲が鉄に変じる。電圧を受けないフェイズシフト装甲材など炭素素材にも及ばない。

　握りつぶしかけていた��ストライクフリーダム�≠ﾌ両目がギラリと光る。

「ありがとう、アスラン！」

　コロニーを飲み干す敵機に力負けした。振り解く��フリーダム�≠�拘束しきれず逃がす。

「平行線、なのか？　あなたはどうしても、わかり合うことを拒むのか!?」

　これが凡人と天才の差だというのか！　底上げの限りを尽くしてなお軍神には届かないのか！　呼吸もできず犬歯をむき出しにしたクロは今を模索した。何も浮かばない。そして過去を悔やみ尽くす。ベストな戦いを貫いたという自負があっても結果が伴わなければ恨み尽くす。

「だったら……っ！　僕にも覚悟はある！」

　殺意！

　クロと『意識』は全力で回避を命じたが全身から砲塔を撃ち出す全方位の牙に抗いきれるわけがない。数秒前なら無視できたはずの光の折が全身を打ち据え��ルインデスティニー�≠ﾌコクピット内で終ぞ聞いたことの無かった断続的な危機警報が焦燥を掻き回す。

「僕がこの手で、あなたを斃す！」

「今更何をほざく!?　兵士にもなりきれない殺人者がっ！」

　満身創痍で光子の格子を突破したクロはビーム砲の仕込まれた掌を突進する��フリーダム�≠ﾉ突き付けたが――トリガーを引いても作動しない。

　神速。放てなかった敵意を通り抜けビームサーベルが懐にまで、来る。

「あなたは…あなただけはぁっ！」

　殺さなければならない。壊さなければならない。キラは注視していた部位を『頭と両腕』から『身体の中心』へとシフトさせた。視線はそのまま死線となり、敵を貫く軌跡を描き出す。

（コロニーに気兼ねしてる場合じゃねえ！）

　生命の限界で生きるには思い遣りなど余分になる。哀しい。そう思いながらも、自己以上に見ず知らずを優先させることなどできはしない。��イマジネーター�≠ﾅもない限り。クロは目元を歪めながら足底アブソーバーのパラメータを最大値に書き換えた。��ルインデスティニー�≠ｪ踏みしめるその先から大地が一気に腐っていく。

　心臓に突き立てられたビームサーベルが脇腹を掠めて通り抜けた。変わらず空間の隅々へ意識の触手は伸ばせられるが高速で突き出される連撃に抗する回避は紙一重にならざるを得ない。削り落とされ弾き剥がされる装甲片が腐った大地に沈みかける人の造物に次々降り注ぎ、コーディネイターの中枢を地獄へと塗り潰していく。

　だがそんなものに構ってなどいられない。

「まだだ、まだ死ねるか！」

　引き絞り絶叫する喉。脅威を連続して脳に送り込んでくる『意識』とは裏腹にクロは戦い続けた今までを追い続けていた。あぁ自分が殺してきた奴も皆が皆「まだ」だったろう。それを無視し続けてきた男が願う台詞じゃない。

　ならば死ねるのか？　冗談ではなかった。斬り捨てた者達にこそ謝罪する気持ちはあれ目の前の軍神には頭を下げる謂われなどない。数瞬の接地では無敵を取り戻すには至らなかったが一矢報いる力は得られた。ＡＩにリミッターの拘束を厳命、縋りたくなるビームシールドも抑え込み残る炎を掌に集める。��フリーダム�≠ﾌコクピットへと破壊の右手を突きつける。

　��ストライクフリーダム�≠ｪ紅いコクピットハッチを握り込まれるのと��ルインデスティニー�≠ｪ左脇腹に膨大刃を振り当てられるのは同時。脇腹から首筋へと打ち上げられる光刃、握りしめた掌ごと眼前を打ち砕く光波。

　落下したなすすべのない男は二つのモビルスーツが光に消える世界を目の当たりにした。

「うっ……く」

　意識を失っていたのはどれくらいなのか？　まだラクスは無事でいるか？　はっとしたキラは操縦桿に手をやりかけて操作する前に無駄を悟った。ほとんどのモニタがノイズを返す中、生きているわずかなものに世界を震撼させた黒い��デスティニー�≠ﾌ屍が映っている。そしてその背後、自己修復ガラスの鏡面に鎖骨より上を吹き飛ばされた愛機の姿……。腹部短身砲��カリドゥス�≠ｪ不測の事態を起こした場合を見越し、その直上に位置するコクピットは超高精度の鏡面壁と起動時に発生するエネルギー防壁によって過剰なまでにガードされている。その防御機構に救われたらしい。だがキラが身じろぎするとコクピット上部が薄膜も残さず割れて降ってくる。外したヘルメットは高熱にあぶられ形が変わっている。もしを思えば機体の頭部とともに蒸発していた自分の身……キラは息をのみ収まらない冷や汗に押されて吐きだした。

「っ……あ、ラクスは!?」

　上空にはまだガーティ・ルー級の開けた穴がある。先刻目にした部隊は行政府へ到着してしまったのではないか？　それに、死ぬはずだった自分に最後のチャンスを与えてくれたアスランは？　懸案事項が多すぎてキラは再び自失しかける。慌てて弄った通信装置はそのほとんどからノイズを漏らしたが、遠雷のような声がどこからか聞こえてくる。ボリュームを最大にしても時折ノイズに飲み込まれる囁き声だったが、彼はその声に飛びついた。

「アスラン!?　君、無事？」

〈お前が無事か……。キラ、お前は動けるか？〉

「う…ん…。��フリーダム�≠ﾍ……ダメみたい。��ジャスティス�≠ﾍ？」

〈……��ジャスティス�≠ﾉは無理をさせすぎ――ぅっ……〉

「アスラン？」

〈く……俺もすぐに行く。だが俺のことなんかどうでもいい…キラ、お前だけでも先に行くんだ……〉

「でも……」

〈ラクスが奴らの手に落ちたら…何もかも終わりだ〉

　反論はそこで遮られる。悩み事は無数にあろうとも優先事項は付けざるを得ない。ラクスが今の世界の要。その事実は揺るがせられない。

〈行け〉

「……わかった」

　アスランの無事は気になる。だがラクスを放り出すことはできない。キラは役に立たなくなったヘルメットで天井を砕き��フリーダム�≠ﾌ胸部から這い出すと頭を巡らせた。墜落した��ジャスティス�≠ｪ何かを求め、得られなかったかのように手を伸ばし倒れる様が胸を突き刺したが、アスランは言った。行けと。

「ごめん、アスラン！」

　キラは��フリーダム�≠ｩら飛び降り、コーディネイターの中枢目指して駆け出した。