いま、俺は雪蓮と街を歩いている。雪蓮と二人きりになる事は別段珍しい事ではないが、それでも今日は俺の気分がダウナー気味だった。理由は一つ。恋が勝手に雪蓮に合鍵を渡したうえに、起き抜けから変な世界に引きずり込まれたからだ。………なんだよ、死因が豆腐、って。

「ほらー、いい加減機嫌直してよ、一刀」

「うるさい。俺は腹が減ってるんだ。機嫌をとろうと思ったら何か奢れ」

「しょうがないわねぇ………じゃぁ、一刀が選んでよ」

「………………じゃぁ、牛丼」

「そんなところでいいの？」

「ただし、特盛、ネギだく、ギョク×2個。追加で豚汁とサラダ―――」

「恋じゃないけど、結構食べるわねぇ」

「―――を雪蓮が一人で行って一人で頼んで来い」

「………めちゃくちゃ恥ずかしいんだけど」

「冗談だ」

とまぁ、実際には口で言うほど怒ってはいない。ただ、朝のように雪蓮のペースに巻き込まれないようにしているだけなのだが。言葉の通り冗談はさておき、どこで食事にしようか考えどころである。

恋がいれば昼間からだろうが焼肉の食べ放題でも奢らせるのだが、恋は昨日友達のところに泊まりにいって、そのまま遊びに行っている。という訳で却下。昼間から焼肉は重すぎる。

「まぁ、牛丼でいいや」

「………ちょっと、こんな美人を連れてそんなチョイスはないんじゃないの？」

「え、俺が決めていいんじゃないの？」

「でもあたしがいるんだから、もうちょっと気を利かせてくれてもいいんじゃない？」

「我儘だなぁ………」

「なにか言ったかしら？」

「いえ、なにも」

これだから女性というのは扱いにくい。恋みたいにお腹が満たせればなんでもいい、って娘は他にはいないのだろうか。

「じゃぁ、あそこでもいいか？」

俺はとりあえず、目についたファミレスを指差して問う。雪蓮は腕を組んで何事かを考えると、口を開いた。

「まぁ、一刀に期待したあたしが馬鹿だったわね………」

「ばーかばーか」

「うるさい！」

上から目線の彼女に言い返すも、拳で返される。本当に、女の子は扱い難い。

「さて、飯も食ったし、また帰って寝るかな………って、雪蓮？」

1時間後、食事と雑談（ただし喋るのは雪蓮で俺は相槌を打つのみ）を済ませた俺たちは、再び繁華街に出ていた。この後どうしようか、なんて会話を聞き流して俺の予定（＝未定）を伝えるも、返事がない。振り返ってもその姿はなく、どこかのウインドウでも覗いているのだろうか。と、その時、ポケットで震える携帯に気がついた。

食事を終えて一刀と繁華街を歩く。デートをするにしても、どこに行こうかを決めなければならないが、一刀は乗り気ではないみたいだ。まぁ、こんな状態の彼の扱いには慣れている。無理矢理にでも引っ張っていけば、いつも諦めたような顔でついてきてくれるのだ。

そんな事を考えて歩いていると、ふと、建物と建物の間の暗がりが気になった。何かがいるわけではない。ただ、気になったのだ。あたしの勘はよく当たる。それはこれまでの経験上から知っていたし、またその勘を信じて行動すれば、結果的に良い方向へ事態が動く多かった。あたしは前を歩く一刀を放置して、その暗がりへと入って行くのだった。

「………や、やめてください」

こんな時、自分の気弱な性格が悲しくなる。友達なら、こんな人たちが相手でも気丈に言い返してくれるはずだが、その友達は今はいない。当然だ。彼女に会いに行く為に移動していて、こんな騒動に巻き込まれてしまったのだから。

「つれないこと言わないでくれ、よっ！」

「きゃっ！」

そうこうする内に、腕を掴まれる。世紀末ヒャッハーな人はその外見に違わず筋力はあるようで、私の腕をとると、軽々と持ち上げられてしまった。

「は、放してくださぃ………」

「へっへっへ、可愛い声出してくれるじゃねぇか」

残りの男たちも下卑た目で見つめる、そんな時―――。

「ちょっと、その娘を離しなさいよ！！」

出てきたのは、背の高い美人さんだった。ハーフのデニムを履いて、白い半袖のパーカーのポケットに手を突っ込みながら仁王立ちをしている。

「なんだぁ、てめぇは？」

男たちも楽しみを邪魔されたようで声を荒げるが、すぐに彼女の容貌に気がつくと、再びいやらしい顔つきになる。

「なんだぁ？姉ちゃんも俺達と遊びたいのか？」

「いやよ、アンタ達みたいな不細工。それにたとえイケメンでも、女の子を無理矢理どうこうしようとする輩なんて、死ねばいいのよ」

「なっ―――」

「だから、さっさとその娘を放して消えろ、って言ってんの………痛い目に遭いたくなかったらね」

その挑発に、男たちもキレてしまったようだ。あたしの腕を放すと、そのまま走り出し、彼女に向かって殴りかかった。

ポケットから携帯電話を取り出すと、メールが届いていた。差出人は―――。

「って、雪蓮かよ！」

今度はどんな悪戯を思いついたのかと思ってメールを開くと、そこには短い説明だけがあった。

『女の子が絡まれてる。ビルとスーパーの間の路地の奥。1分以内に来ること』

パチン、と携帯を閉じると、俺は軽く息を吐く。

「………ったく、無茶振りにも程があるだろうがっ！」

俺は来た道を全速力で戻るのだった。

危ない！そう思った瞬間、鈍い音が響く。しかし、倒れたのは女性に殴りかかった男の方だった。見れば、彼女の背後から拳が伸びてきている。おそらくその拳が男を殴り返したのだろう。

「なっ！？」

「言ったでしょう？痛い目に遭いたくなかったら、さっさと消えろ、ってね」

「そういうのは自分で倒してからいうべきだな、雪蓮」

不適に笑うお姉さんの後ろから、一人の男の人が現れた。会話から察するに、2人は知り合いのようだ。呆気にとられている内に、もう一人の男を彼は殴り飛ばす。その姿にようやく事態を理解したのか、残る世紀末男が私に駆け寄り、羽交い絞めにした。

「て、てめぇら動くんじゃねぇ！！こいつがどうなってもいいのか！？」

「………だってさ、雪蓮。動くなよ？」

「あら、一刀もよ」

私の顔にはナイフが当てられている。要するに人質らしいのだが、あの2人はそれを気にした様子もない。もしかして私を助けに来たわけじゃないのだろうか。

「なに気の抜けた話してやがんだ！さっさとここから消えろ！でないと………」

「仕方がないなぁ、雪蓮、消えろってさ」

「いやよ、あたしたちの顔が見たくないならアンタが消えればいいじゃない。その娘を置いて」

いや、一応助けてはくれるらしい。

少しの間沈黙が流れるが、私を掴んでる男も、助けに来てくれたカップル（推定）も動く気配はない。というか、むしろカップル（暫定）の方は全く危機感を持っていないように見える。あの、私が危険なんですけど。

「さて、一刀。ちゃっちゃとやってしまいなさい」

「また無茶振りするなよな。さっきのメールにしたって、どう考えても1分の距離じゃなかったぞ？」

「でも58秒で到着したじゃない」

「………数えてたのか」

「まさか本当に間に合うとは思わなかったけどね」

それでも2人は会話を続ける。

「で、助けないの？」

「ほら、もしかしたらあの2人が実はカップルで、そういう嗜好の持ち主なのかも知れないぞ？」

「んな訳ないでしょ」

「でもさ、人質の中に仲間を紛れ込ませる方法もある、ってデ○ノートでライト君が言ってたじゃん」

また古いネタを………。

「また古いネタを………」

あ、ツッコミがかぶった。と思っていると、2人がこちらを向く。

「で、貴女は助けて欲しいの？」

「………へ？」

「それともそういうプレイ？」

「へぅ………そんなんじゃないです………助けて欲しいですぅ」

「だってさ、一刀」

「やっと聞けたか………じゃぁ、さっさと終わらせますか」

私の願いがようやく届いたのか、彼は腰を曲げると、地面に落ちていた空き缶を拾い上げた。

「そこの君、動くなよ？」

「………はぃ？」

そして、彼が振りかぶったと思った次の瞬間―――

「あべしっ！？」

―――カーン、という甲高い音と共に私の頭の上にあった男の顔が仰け反る。

「走れ！」

そしてかかる声。私は両肩にかかる力が弱まった事に気づき、その手を振り払うと、数メートル先にいる2人に向けて駆けだした。

「がっ……ま、待ちやがれっ！？」

男が声を上げたかと思うと、私の横を何かがもの凄い速さで通り過ぎる。

「はい、捕まえた」

「………？」

「ひでぶっ！？」

女性が私を抱き留めて振り向かせると、そこには、お兄さんが世紀末男をちょうど殴り飛ばす光景が広がっていた。

「さて、とりあえず表通りに戻るか」

「そうね」

3人の男たちの気絶を確認すると、俺と雪蓮は、少女を連れて人通りの多いところまで戻った。明るいところで改めて確認すれば、なるほど、確かに絡まれるだけの要素を持ち合わせた顔立ちをしている。色素の薄い髪はわずかにウェーブし、パッチリとした瞳に、小柄な身体。中学生くらいだろうか。その少女はスラックス地のハーフパンツに、薄い水色のノースリーブシャツを着ている。そこから伸びる手足は白く細く、将来性を感じさせた。

「さて、お嬢ちゃん。昼間でも、ああいうトコは歩いちゃ駄目よ？」

「へぅ………わかりました」

「うん、わかればよろしい！それじゃ、あたし達は行くわね」

雪蓮が少女の髪を優しく撫でて別れを告げる。俺も一言声をかけて背を向けるが、後ろから力がかかった。振り向けば、俺の服の裾を少女が握っている。

「どうした？」

「あの、その……ありがとうございました………」

「あぁ、お安い御用だ」

お礼を言っていなかった事を気にしていたのかと思ったが、彼女は礼を述べてもまだ手を放さない。どうしたのかと見ると、その手がわずかに震えている。どうやら、遅れて恐怖が襲ってきたようだ。

「仕方ないわね、あんな事があった後じゃ」

「そうだな」

俺は雪蓮と顔を見合わせて苦笑すると、服を掴む手を優しく解く。その様子に少女は悲しそうな顔をするが、雪蓮がその娘の左手を、俺が反対側の手を握ると、ぎこちないながらも笑顔を向けてくれた。

「ほら、家に帰るなら送るし、誰かと会う予定だったんならその人のところまで送っていくから。安心して」

「あの、えぇと………ありがとう、ございます………」

ようやく安心したのか、彼女は両目に涙を滲ませながらもはにかむのだった。