記憶が正しければ、劉備の活躍は晩年になってからだった。

　蜀を手に入れた時点での年齢は50前後だったはずで、それまでにも領地を治めていたことがないわけではないが、僅かな期間で奪われたり、捨てたりと流浪の身として、明日をも知れぬ生活を送ってきたはずだ。

　史記にしろ演義にしろ、その事実に関してブレはない。

　決起してたかだか数年で、国という単位を治める地位まで駆け上がるには、劉備には後ろ盾がなかったのだ。

　良家の出身である曹操や、武を以って地位を手にした孫堅と比べても遅咲きといわざるを得ない。

　中山靖王劉勝の末裔を自称すれど、直近の近親者に高官が居ないのではこの時代に身を立てることが困難だった。

――そう考えれば俺の存在は少しは役に立ったということなのだろうか。

　城壁の高さや、行き交う城下の人々に逐一声を上げてはしゃぐ桃香のその姿は、一国の主にしては無防備極まるものだった。

　空に大きく手を広げる背中から、羽が生えてきそうだとすら思う。

　身を乗り出して落っこちてしまういそうで、別の意味で危なっかしくもある。

　危ないぞと注意すると、そこまで子供じゃありませんと、舌を出す。そんな姿が子どもっぽいのだと思ったが、口にすることはやめた。

　この蜀漢の地を手にしたことは、ひとつの大きな区切りだ。

　名声を持たない彼女たちの、求心力として『神の御使い』の名を冠した。

　おかげで朱里、雛里のような貴重な人材を早期の段階から軍勢に組み込むことに成功したし、何かとこの名声が有利に聞いた局面も多かった。

　結果として、正史で数十年かけてようやく手にした全土の4分の1にも及ぶ広大な領地を、驚くべき速さでものにした。

　流石に曹操率いる魏と比べると見劣りするが、東に控える呉とは互角。人材でいえば正史より充実している分勝算すらあるかもしれない。

　三国が鼎立した現状、戦況は今までとは大きく異なってくる。

　流浪時代のようにがむしゃらに攻め立てるのではなく、国力の増強や民の安寧、それと軍備の拡大とを考えていかなければならない。

　その中で、自分の立ち位置を見失ったような気になった。

　どうあっても、自分は『神輿』で、たとえ彼女たちが便宜上『主人』と持ち上げていても、三国志という物語の中における蜀の王は劉玄徳。

　それはきっと、変えてはいけない防衛ライン。

「俺は桃香の信念に賛同して、ここまできて、それでもやっぱりそれだけなんだ。

　これから蜀の国は桃香が思うように作っていけるし、そんな桃香を求めて、人が集まってくる」

　身勝手に月や詠を匿ったりしておきながら、今更な話だと思う。

　思うままを訥々と口にする無責任さをかみ締めながら、それでも言わずにいられなかった。

　今までこの世界に北郷一刀を繋ぎとめていた『御使い』の消費期限が切れて、腐り落ちていくような、存在がバラバラと崩れていく感覚。

　切り捨てられる以上に、この世界を熟知していない自分が重荷になることのほうが怖かった。