膝に璃々を乗せ、紫苑の煎れたお茶を飲みながら政務をこなす一刀の元に遂に届くことになる。

天、崩壊までのカウントダウンが、、

兵士「鳳薦様、此処に居られましたか、、」

兵士は息を切らしながら、慌てた様子で一刀の前に現われた。

一刀「どうかしたか？」

兵士「はい。程�c軍師、陳宮軍師の両名が至急軍議を開きたいとのことです」

一刀「何かあったのか？」

兵士「私のような下っ端は何も聞いていませんが、なにやら慌てている様子でした」

緊張した面持ちで答えた兵士に一刀は璃々を地面に降ろしながら問う。

一刀「見ない顔だな。何処の部隊だ？」

兵士「は、はい。天軍騎馬隊所属、文醜騎馬軍補充兵、東鳴であります！」

一刀「そうか、なら東鳴、報告ごくろう。それと、、、」

東鳴「は、はい！なんでしょう」

一刀「お前も天の一員なら誇りを持て、たとえ相手が上官だろうが自分を下っ端などと称するな。お前は立派な兵だ」

東鳴「あ、ありがとうございます！」

一刀の言葉に東鳴は顔を赤くして９０度に頭を下げた。

一刀はそれに苦笑しながら璃々の頭を撫でる。

一刀「悪いな、璃々、初めてお前との約束を破ることになりそうだ」

璃々「お仕事終わっても璃々と遊べないの？」

一刀「そのお仕事がどうも終わりそうにないんだ」

くしゃくしゃと髪を撫でながらすまなそうな顔をする一刀に璃々は笑顔で答える。

璃「それなら一刀おにいちゃんは約束やぶってないよ。璃々はお仕事おわったら遊んでって言ったんだもん。璃々、お仕事おわるまでまってるね」

一刀「、、、、、良い子だな、璃々。じゃあ待っててくれ、遅くなるかもしれないが仕事が終わったら遊ぼう」

最後にくしゃくしゃにした頭をポンポンと優しく叩いて一刀は立ち上がる。

一刀「行くぞ、紫苑。東鳴、璃々を部屋まで頼む」

東鳴「はい！この命に賭けて無事送り届けます！」

裏返った声でそういう東鳴に一刀は再び苦笑しながら紫苑と共に去っていった。

そんな一刀を見送った東鳴は感銘を受けた様子で呟く。

東鳴「あれが、鳳薦様。我らの王か、、、すごい方だ」

璃「一刀おにいちゃん、すごいの？」

東鳴「ああ！それはもう！すごいさ！」

興奮しきった声でそう叫んでしまった東鳴は一度恥ずかしそうに咳払いをしてから続ける。

東鳴「大陸広しと言えど一刀様ほど素晴らしい王は居ないだろう」

璃「ふーん、そっか、一刀お兄ちゃんはすごいんだー！」

東鳴「ああ、なにせ、、一度は盗賊に身を落とした私にも人並みの幸せを与えてくれたのだから」

聞こえないよう、ぼそりと東鳴はそう呟いた。

そんな表情の東鳴を見てなにを思ったのか、璃々は少し心配そうな表情をする。

東鳴「どうかしたのか？」

璃「うん、、一刀おにいちゃん、大丈夫かな、、」

東鳴「なにがだ？」

璃「これから戦いするんだよね、、、璃々、わかるもん。お母さんも、みんな、最近少し怖い顔してるから、、」

東鳴「大丈夫だ。絶対に大丈夫」

間の語は無いが、璃々がなにを言いたいのか察した東鳴は力強く言う。

東鳴「あの御方さえ居れば、決して天は崩れない、敗れない。あの方さえ、居てくれるのなら」

、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、

、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、、

璃々と別れ、軍議室まで来た一刀は集まった将兵達と共に報告を受けていた。

一刀「そうか、、遂に動いたか、華琳と雪蓮は」

---魏呉連合に動きあり、両軍は天全域の国境近くに布陣中---

それが国境警備の兵が命を賭けて齎した情報だった。

音々「不味いですぞ、、ようやく反乱の鎮静化が終わったばかりだというのに」

風　「華琳様のことですからそれも織り込み積みなのかもしれませんねー」

一刀「そうかもしれないな」

華琳の策謀と雪蓮のカンが合わさっているとしたら厄介だ。

一刀はそんなことを考えながら眉を顰める。もし、そうだとしたら性質が悪すぎる。

一刀「凪、洛陽から長安への民の移送はどうなっている。流石にあの二人相手に民を守りながらの籠城は無理だぞ」

凪「はい。劉協陛下の指揮、王允殿、盧植殿の補佐の元、滞りなく進んでいますが、、やはり、もう少し時間が必要です」

一刀「どれ位だ？」

凪「およそ、３週間ほどは掛ると思います」

一刀「風、間に会うと思うか？」

風「無理でしょうねー。華琳様達なら２週間で一番遠くの国境からでも洛陽に行軍できるのです」

一刀「それは、何の戦闘もない場合か？」

僅かの望みを賭けた一刀の問いも、

風「いえ、途中の城の兵力を総動員した場合ですよー」

風は真剣な眼差しで切り裂いた。

一刀「そうか、、、、どうすればいい？民が居る場合でも籠城は可能か？」

紫苑「それは、、戦場の年長者として否定させていただきます。これほどの規模の大戦ともなれば、こういう言い方はなんですが、民は足枷どころか虎挟み。とても戦えないでしょう」

一刀「なら、野戦はどうだ？」

音々「難しいと思いますぞ。囲まれているのなら前で戦っていると後ろから奇襲、なんてことが起きて危険ですぞ」

一刀「、、、どちらにせよ、敵を一か所に集めなきゃならないのに籠城は無理。どうするかな、」

長考に入ろうとする一刀の耳に、自身に満ちた声が聞こえた。

風　「おぉ！風に良い考えがありますよー」

ふふっ、と口に手を当て風は笑みを浮かべていた。

全員の視線が風に向かう中、風は飴を咥えながら言う。

風　「暇がないなら、時間を作ればいいじゃない」

それが、風の出した策の全貌であった。

それは、単純明快な作戦だった。

天の将兵は大陸全土に散開、迫りくる進軍を止め時間を稼いだ後、再び洛陽に集合し籠城。

それが風の出した作戦であった。

風「守るべき要所は洛陽の東西南北に位置する虎牢関、函谷関、伏牛山、?山の４か所ですしー、なんとかいけると思うのです」

一刀「それしか手は無いか、、、わかった。それで行こう」

防衛戦の配置は音々と風が話し合い決められていく。

虎牢関――　恋、音々、紫苑

函谷関――　斗詩、猪々子、逆狗

?山――　獅堂、明命、風

伏牛山――　凪、真桜、沙和、小蓮

洛陽待機――　一刀、麗羽

使者として天を出た桃香達に伝令を出した方が良いのでは？という意見もあったが、

一刀「国境に近づけば異常に気付くはずだ。あいつらなら個人で適切な判断が下せるだろ」

一刀のその言葉と少しの人手も無駄にできないという事実より解決を迎えた。

一刀「おそらくこの戦いが大陸最後の大戦だ。何として時間を稼げ、天の勝利はお前達に掛っている」

静寂が部屋を包む中、一刀は一人声を張る。

一刀「最後にこれだけは言っておく、、、、、」

麗羽「、、、、、、、、、」

風　「、、、、、、、、、」

恋　「、、、、、、、、、」

音々「、、、、、、、、、」

猪々子「、、、、、、、、、」

斗詩「、、、、、、、、、」

小蓮「、、、、、、、、、」

明命「、、、、、、、、、」

凪　「、、、、、、、、、」

真桜「、、、、、、、、、」

沙和「、、、、、、、、、」

紫苑「、、、、、、、、、」

獅堂「、、、、、、、、、」

逆狗「、、、、、、、、、」

一刀「”全員、必ず生きて洛陽に帰ってこい！！”」

　　「「「「御意（おう）！！！黒天に栄光あれ！！！」」」」

一刀「（悪いな、璃々、この仕事は少し長くなりそうだ、、）」

戦いは、始まろうとしている。

獅堂「ふあああああぁぁぁぁぁぁぁぁぁ」

明命「はぅわ、、すごい欠伸ですね。獅堂様」

獅堂「だって暇だぜ？なんでこんな暇なんだよ。どれ位暇かっていうと俺がお前に欲情する位暇だ」

明命「ええ！」

獅堂「冗談だよ。幼児体型に興味はねえ。ふあぁぁぁぁ、、、暇だ」

赤くなった明命を興味なさそうに見ながら獅堂は地面に転がる。

洛陽での散開の二日後、獅堂達は?山で陣を張っていた。

風　「おぉ！そんな風に地面に転がっていると風はゴミと間違えて踏んじゃいますよー」

獅堂「おー、踏んでみろや、、、いって！、、本気で踏むんじゃねえよ！しかも顔面！」

風　「戦場で気を抜く獅堂さんが悪いのです。大将なんだからしっかりして欲しいのです。それに乙女の純情を弄ぶとは、万死に値しますねー」

完全に気を抜いていた獅堂を容赦なく踏みつけた風はさらにグリグリと踏みつける。

獅堂「いい加減にしろよ、糞チビ。で、準備は終わったのか？」

風の足を乱暴に払いのけながら獅堂は立ちあがると服に着いた土を払う。

風　「はいー。獅堂さんが寝ている間も風の仕事は完璧ですしー」

獅堂の左に風、明命は右に立ちながら国境の向こうを見据えていた。

明命「ここなら見晴らしも良いですし、敵が来ればすぐにわかりますね」

獅堂「ああ、そうだな。にしても、テメーとこういう場所にいっと、涼州を思い出すな」

明命「はぅ、、そうですね、、、」

獅堂「次は俺が死んでお前ら守ってやろうか？」

風　「冗談でもそう言うこと言わない方がいいですよー」

明命「そうです！獅堂様！」

獅堂「冗談だ、とりあえず一蝶と一刀が死ぬまでは死ぬ気はねえよ。あの変態のこと抑えなきゃなんねえしなぁ」

何時も通りの人を蔑んだ笑みを浮かべる獅堂に二人の責める様な表情は徐々に消えていく。

獅堂「だが、もし二人が死んだなら、、俺の生きてる価値は無くなるかも知れねえがなぁ」

明命「獅堂、様？」

獅堂「、、、、、、来たぜ、敵さんがよぉ」

風　「むー、、、、来ましたね」

明命「え？」

ふたりがほぼ同時にそう言うと、向かってくる砂塵が明命の目にも入る。

明命「あの旗は！」

獅堂「おいおい、何の因果かねぇ、、再戦かよ、根暗」

甘旗と張旗が、?山に向けて近づいていた。