華琳は月に、普段は口にしない気持ちを吐露した。それは同じ立場で国を見た者の、不安や恐れ、苦しみ、痛みだった。

「失われる命の多さに、歯がゆい思いをしたことは数え切れないわ。自分が正しいと信じても、確信なんてどこにもないもの。賛美の言葉よりも、恨み辛みの罵りの方が大きく聞こえたりね。それでも前に進むしかない。弱音を吐けば、従う者たちの心が揺らいでしまうから」

　相づちを打ちながら、月はかつての自分を重ねてみる。気を張って、外面を取り繕わなければならない日々。月にとってそこは、窮屈で居心地の悪い場所だった。

「私なんかがエラそうに言えませんが、華琳様はすごいです。私はただ、そこから逃げることばかり考えていたような気がします。だから今の生活には、ホッとしているんです」

「ふふ……月のメイド服姿は、とても可愛らしいものね。私も眼福だわ」

「そんな……きっと、華琳様の方が似合います。あっ、侍女が似合うという意味ではなくて、その……」

「わかってるわよ、ありがと。でもそしたら、一刀も可愛いって思ってくれるかしら？」

　悪戯っぽく笑って、華琳は自分のスカートの裾をつまんでみる。

「今度、一刀を誘惑したいからメイド服を貸してって頼んだら貸してくれる？」

「へぅ……それは……」

「冗談よ」

　月の困った顔に、華琳は笑って言う。そしてちょっとだけ寂しそうに、言葉を続けた。

「あなたが、うらやましいわ……」

　その言葉を聞いた月が、少し怒ったように唇を尖らせる。

「私は華琳様がうらやましいです。私は一緒にお布団に入っただけなのに、華琳様はご主人様と……その……肌を重ねて……」

　真っ赤な顔で必死に告げる月を見て、華琳はこんな時だが楽しい気持ちになった。そして同時に、不思議に感じる。まさか自分が、同じ年頃の娘とこんな話をするとは思ってもいなかったのだ。

「ふふふ、やっぱりあなたを連れてきて正解だったわ」

　華琳は心から、そう思った。

　華琳と一刀は、わずかな手勢を連れて街の跡地を歩いていた。あちこちで、すでに新しく家を建て直す作業が始まっている。静かな、けれど内に秘めた情熱で人々は突き動かされるように働いていた。

　それを眩しそうに目を細め華琳が眺めていると、数人の男たちがこちらに近づいて来た。

「あの、天の御遣い様でしょうか？」

　男たちは一刀を見て訊ねた。困惑しながらも、一刀は黙って頷く。

「良かった！　お願いします！　力をお貸しください！」

「えっと……」

　迷うように華琳を見た一刀に、彼女は頷いて言った。

「行ってきなさい。こっちは事情聴取に時間が掛かるだろうしね」

「……わかった」

　男たちと一緒に歩いて行く一刀を見送り、華琳は修復途中の詰所にやって来た。隊長が出迎え、華琳は李典と対面する。

「私は曹操、いくつか聞きたいことがあるわ」

「ウチはただ、絡繰りを直してただけや。捕まるような事は、してへんで」

「直せるということは、あの絡繰り兵士を造ったのはあなたなの？」

「造ったわけやないけど、設計図はウチが描いた……」

　李典はうつむいて答えた。

「つまり、何進のために殺人兵器の設計図を描いたわけね」

「ちゃうわ！　ウチが造りたかったのは、そないなものやない！」

　激昂して顔を上げた李典を、華琳は正面から見据えた。

「ウチはただ、出稼ぎでいない男たちの代わりに畑仕事をする、そないな絡繰りを造りたかっただけや。それをどこで聞きつけたのか、朝廷から使者が来て設計図を修正して渡すよう言われたんや。村のみんなを守るために、そうするしか……」

　李典は弱々しく首を振り、深く息を吐き出す。哀れみを誘うその姿に、だが華琳は毅然と言い放った。

「ようするに村の者たちを助けるため、関わりのない多くの者たちを犠牲にした、というわけかしら」