恐らくその時食堂に入った者達は必ずこう思っただろう。

・・・・・・なんだこのうず高く重ねられた食器は、と。

ある一角のテーブルにてその元凶は未だ料理を貪り食っていた。

同席している二人の少女、劉弁と劉協はポカーンと眺めていた。

その片っ端から料理を凄まじい勢いで平らげていくその姿は、むしろ気持ちの良いものだった。

そう、誰であろう一刀である。

――――――時間を遡る事数十分前。

「これはこれは、劉弁様、劉協様ではありませぬか。如何にされましたか？」

調理場に居た料理長共々珍しく食堂に食べに来た二人を暖かく出迎える。

「あぁ、偶にはここで朝食をと思ってな。・・・母上はまだ来ていないのか？」

「いえ、まだでございます。恐らくはまだ起床をされていないかと・・・」

「全く、母様はまた寝坊ですか。一体いつになったらキチンと起きられるようになるのかしら？」

その時、料理長が後ろで所在無さそげに立っている一刀に気が付いた。

「劉弁様・・・あちらの御人は一体・・・？」

「いや何、私達の客人だ。・・・さて、料理をお願いしてもいいか？」

「はい、畏まりました。すぐにお持ちいたします。」

長年の経験で料理長はそれ以上の詮索をすることなく、奥へと引き下がった。

それに伴って他の料理人達も下がって行くのを見て、劉協は椅子に座った。

「それにしても、ここに来るのは久しぶりですね。いつ以来でしょうか・・・」

「もう随分と来ていなかったからな。・・・母上と最後に来てから6年も経つのではないか？」

そう二人が思い出話に浸ろうとする時、三人の手元に料理が届いた。

「お待たせしました。」

「・・・そうだったな。ここは頼んだらすぐに来るんだったな。」

「美味しく、早くお届けするのが私どもの矜持ですので。」

置かれた料理を見ながら苦笑する劉弁。

だが、劉協は一刀の方を見たまま無言でいた。

それを見た劉弁と、その料理人は不思議に思って一刀を見た。

そこには、既に食べ終わっていながら次の料理はまだかと目をランランに輝かせながら待つ一刀の姿が。

顔を引き攣らせながら劉弁は言った。

「一刀」

「？」

「お前、もう食べ終わったのか？」

「・・・・・・。(コクリ)」

三人に届けられた料理は、二人は量が決められているので然程多くは無かったが、一刀のは軽く二人前位の量があったのだ。

だがほんの少し目を放した隙に食べ終わっていて、しかもおかわりを所望しているとは。

これに対して料理人は目を燃え滾らせた。

そして、すぐさま調理場に駆け戻ったと思うと、今度は大量の料理を持って来た。

恐らく話を聞いたのであろう料理長達が、厨房から顔を出して此方を伺っていた。

一刀の目の前に置かれていく大盛りの料理の数々。

劉協と劉弁に「食べてもいいの？」というような目線を一刀は送る。

―――――――――キラキラさせながら。

それにたじろぎながら劉協は頷き、劉弁は「あぁ、いいぞ」と言った。

その瞬間、一刀の目の前にあった大盛りマーボー豆腐が消えた。

『！！？？』

その光景にその場にいた全員が目を剥いた。

その間にも次々と料理は一刀の喉から引き締まった腹へと吸い込まれていく。

そして、一刀の腹VS料理人魂の勝負が始まった。

――――――――以上回想終わり。

「料理長、もう腕が限界です！！」

次々と料理人達が筋肉痛で倒れていく中、それでも尚料理長はたった一人でその逞しい腕を振るっていた。

「馬鹿者！！お客様が求められる限り、それに対して答えることが料理人魂というものなんだ！！」

未だ一刀の暴食が止まらない中、遂にテーブルから料理が消えた。

「料理長ッ！！」

「ヌゥオオオオ！！」

そして数十分後・・・

―――――料理長は、木椅子で燃え尽きていた。

一方一刀はケプッと可愛らしいゲップを一つすると、立ち上がりながら言った。

「料理・・・よかった・・・」

その一言に、料理長はフッと笑って気絶したのであった。

積み上げられた皿を見る劉協は溜息をついた。

「一刀、満足しましたか？」

それにコクリと頷く一刀。

「では、母様の元に向かいましょうか。弁姉さま。」

「・・・えぇ、わかったわ。皆、今日はすまなかったな。」

『いえいえ・・・またお越しくださいませ・・・』

そういって料理人達は後片付けをし始めた。

それを申し訳なく思いながら、劉弁は一刀に言った。

「一刀」

「？」

「腹が減っているとはいえ、あまり皆を困らせるなよ。」

「・・・・・・・・・・・・・・・・・・グゥ。(コクリ)」

あまり納得してないようだったが、それでも一刀は劉弁の言うことに頷いた。

それにフフッ笑った劉協が、一刀の頭を撫でた。

一刀はそれをくすぐったそうにしながらも、目を瞑って気持ち良さそうにしていた。

劉弁はその様子を見て微笑みながら、三人は霊帝の待つ政務室へと歩を進めた。

・・・・・・ちなみに余談だが、その日は宮中の食料庫がほぼ無くなってしまったそうだ。