SEED　Spiritual　PHASE-124　つながる心つながる理由

　ＭＢＦ‐02��ストライクルージュ�≠ﾌ性能に特筆すべき所はない。Ｃ．Ｅ．71時点では一線級の機体だったとしても今で象徴以上の価値はない。最早、時代遅れ。皆が止めたのも頷ける。今の戦場にこの機体で出て行くなど……正気の沙汰ではない。

「それでもっ！　オーブを明け渡せと言われて黙っていられるわけがないじゃないかあっ！」

　強化型��エールストライカー�≠�装備した��ストライクルージュ�≠ﾍ現政権の解体を要求してきた『地球上で最も早く復興した国』に対し迎撃を開始していた。定刻を過ぎた瞬間、イマジネーターの軍勢は空母及びイージス艦の甲板から��ジェットストライカー�≠�装備した��ウィンダム�£Bを一斉に飛び上がらせオーブの空を雲霞の如く埋め尽くした。専守防衛、オーブ軍は侵攻を確認した直後モビルスーツ部隊を発進させる。加わった��ストライクルージュ�≠ﾍ一気に前線へ躍り出ると瞬く間に��ウィンダム�≠�一機墜とし、��ムラサメ�≠ﾌ部隊を抜き去り次の敵と斬り結んでいた。

〈��ストライクルージュ�＝Aカガリ・ユラ・アスハ代表ですか？〉

「あぁそうだ！」

〈代表自らが平和を切り崩そうとなさるわけですね！〉

「オーブの理念に従ったまで！　侵略を甘んじて受けるわたしではないっ！」

〈我々の国へ侵略行為をしておいて〉

　静かな批判が鬱陶しい。それに対し何も言い返せない自分も恨めしい。狂った社会を忌避し、その芽を摘むためと誰かが彼の国に暴力を送り込んだ結果が今なのだ。オーブの理念、自分の正義どちらに照らし合わせようとも自己正当化が通用しない。

〈世界平和を謳いながらもやはり優先させるべきは国益ですか！〉

　眼前の��ウィンダム�≠ｩらの負荷が消えた。敵は押し込んでいたビームサーベルと拮抗していたシールドごと機体を後退させるとすぐ目の前で蜻蛉を切って眼下に回り込む。シートの真下と言うモビルスーツの死角に回り込むなりＡ52攻盾タイプＥの先端を差し上げた。放たれる二連のシールドミサイル。

「ぅああああああっ！」

　視覚外からの攻撃に対応できずなすすべなく直撃されたカガリは慌てて機体を後退させた。紅のフェイズシフト装甲は直撃の爆圧に耐えきったが一瞬脳裏をよぎった感想までは否定できない。相手の方が上手か。負ける？

「いいや、��ストライク�≠ﾌ方が性能は上だっ！」

　カガリは追加スラスターの全てに火を入れ敵機頭上を行き過ぎると直後に反転、虚空に逆立ちした状態でライフルを突きつけた。三連。背後から襲いかかったビームが��ジェットストライカー�≠ﾌ翼端を削り墜とし相手を傾がせる。追撃を加えようとしたカガリだったが国防本部からの通信が意識を戦闘外へと引っ張り込んだ。

〈��モルゲンレーテ�≠ﾌ第４工廠に――！　展示用のＩ．Ｗ．Ｓ．Ｐ．が奪われました！〉

「なに？」

　既にオノゴロ島がそんな深部にまで!?　動揺の間に��ウィンダム�≠ｪ振り返る。

「無知とは哀れ。カタログスペック上では��ウィンダム�≠ﾆ��ストライク�≠ﾌ間にほとんど差などないことをご存じないか！」

　揚力を欠損させたとは思えない挙動が来る。接近のタイミングを逸し、射撃を続けたまま後退を始めた��ストライクルージュ�≠ﾖと��ウィンダム�≠ｪ肉薄する。自由落下と急上昇を織り交ぜた回避行動に、乱射されるビームは掠りもしない。逆に相手が放った閃光はこちらのライフルを掠めていった。いつの間にか抜かれたビームサーベルにすんでの所でシールドを差し込む。

〈アスハ代表。あなたに足りないものが多すぎる〉

「なにを！」

　スパークを迸らせる接触面。細身の機体が��ストライク�≠ﾆの差はないと豪語した相手のパワーは押し返しても揺るがない。そして一撃目にばかり気を取られていると脇から入ったバーニアの威力が加算された蹴りがコクピットを激しくシェイクした。

〈足りない！〉

「っ!?」

〈足りない！　思想、頭脳、気品統率力、政治力そして何より戦闘力！〉

　白みかけた視界を眇め必死に体勢を立て直そうとするカガリに言葉と鉛の乱打が襲う。Ｍ２Ｍ５��トーデスシュレッケン��12.5�o自動近接防御火器のあとを追うＭｋ438/B２連装多目的ミサイル��ヴュルガーＳＡ10�≠ｪ防戦一方になっていた��ストライクルージュ�≠�海面にまで吹き飛ばした。��ウィンダム�≠ﾍカガリを救おうとはやる��ムラサメ�£Bを躱しながら破損したストライカーパックをパージすると友軍と合流、その��ウィンダム�≠ｩら異常な装備を接続される。

「統合兵装ストライカーパック!?」

　それは自分の未熟を喚起させる兵装。このストライカーパック自体はＣ．Ｅ．71時点で形にはなっていた。ＧＡＴ‐X105��ストライク�≠ﾌデッドコピーであるこの機体は元々統合兵装ストライカーパック(Ｉ．Ｗ．Ｓ．Ｐ．)を用いる予定だったがモビルスーツルーキーであった当時のカガリはこの複雑すぎる火器管制に対応できず急遽��エールストライカー�≠ﾅ��ヤキン・ドゥーエ�≠ﾉ参加せざるを得なかった経緯がある。そして今も、彼女は対応できていない。

〈あなたは何一つ守れない！　導けない！〉

　足りないものがある。

　海面激突寸前にスラスターを全開にし、戦場へ舞い戻るカガリだったがその間に二機、墜ちていく��ムラサメ�≠�見せつけられた。過剰な武装を施された��ウィンダム�℃O機がこの戦場の中核となり数で勝るはずのオーブ勢力を圧倒していく。

〈そんな者に君臨される世界の身にもなってみなさい〉

　足りないものがある。

　追いつけない。民が墜とされていくのに。追いつけない。一対一に持ち込んでも、武装も操縦技術も及ばない。追いつけない。国益を主張する彼らの言い分には正義がある。対して世界益を主張する自分の言い分には矛盾がある。

「ならば……どうしろと言うのだ!?　わたしに力がない？　その通りだよ！　だが、だからと言って全てを捨てることなどできるわけがないだろう！　そんな無責任、認められるわけがない！」

　上空で自分を無視し戦いに明け暮れていた��ウィンダム�≠ｪメインカメラをこちらに向ける。睥睨。カガリはその目にビームライフルを突きつけるが敵意を放つことはできなかった。掠められただけ、そう思っていたライフルがいつの間にか無力化させられていた。

「守りたいんだわたしは！　敵意を向けてくるお前らも含めた全てを！　我が儘か？　傲慢か？　誰も彼も幸せにしたいって理想は、そんなにも愚かなことなのかっ!?」

　絶叫した瞬間、カガリの脳裏に何かが生まれ、そして弾けた。

〈ほしいのは『結果』！　無駄遣いされ結果の伴わない政策が平然とまかり通るくらいなら放置の方が貯金になるというのは浅はかな考えですかね!?〉

　向けられるレールガン、亜高速にまで達するはずの弾道が、視える。��ストライクルージュ�≠ﾍわずかに機体を傾がせると腹の前を亜高速質量弾が行き過ぎた。接近速度は衰えない。向けられるビームライフルに鉄塊に成り果てたライフルを投げつけ銃口をそらす。接近速度は衰えない。それでもイマジネーターの判断力はナチュラルを凌駕する。振り上げたビームサーベルがシールドに受け止められた。��ウィンダム�≠ﾍそのまま盾の鋭利な先端をこちらのメインカメラへ突き立てようとする。だがカガリの反射は敵の計算を上回る、左手で抜かれたサーベルが敵の頭部に突き刺さった。目つぶし寸前にまで迫っていたシールドがガクンと止まる――解放された右手の剣が相手の方に到達し、振り下ろした両手は��ウィンダム�≠ﾌ両腕を根本から斬り落としていた。

「わかる！　お前らの言い分はな！　もぉ痛い程だ！　だがな、だからこそ話し合うべきなんじゃないかっ!?」

　推力を失い落下していく��ウィンダム�≠ﾖと叫ぶ。海面に墜ちた彼の言葉は届かなかったが、代わりにその僚機から淡々とした通信が滑り込んできた。

〈――そうすれば争いはなくなる？　皆が殺人者を許し、悔い改めることを期待することが平和への近道？

　いいえ。我の強い奴らだけが『何しても許される』って感じでヒトの我慢を利得にしてくだけです。あなたが人に見る光持つ者――悔い改める人達こそが排斥されるんです。

　今墜とした彼の遺族に代表は同じことを言うんですか？〉

　言えるか？　ちらつくシン・アスカの紅い瞳。言えるわけない。カガリは喉の奥から迫り上がる震えに戦場を忘れた。

「………わたしは……そんなにも無力なのか……？」

　周りでは戦争が続いている。二機いた重武装��ウィンダム�≠ﾌ片割れは戦場で立ち竦む自由を与えられず飛び去ってしまっている。答えたのは��ムラサメ�≠ﾌサーベルを回避しシールドミサイルの連射で友軍を墜とした敵機だった。

〈僕は、あなたを無力だとは言っていません〉

　彼はまるで同一人物でもあるかのようにその言葉を継いだ。その間に別の��ウィンダム�≠ﾉ忍び寄られ、バックパックの大型スラスターを掴み取られた。

「っ！」

〈あなたに世界を救う資質が全くないとは言ってません。あなただって人。皆と同じ。あなたは頑張っている。報われないのがおかしいぐらいに。でも、僕たちだって頑張ってるんです。みんな、報われなきゃ、問題なんです〉

　今度は両腕を掴み取られる。��ムラサメ�≠ｪ救助に向かいたがるも敵��ウィンダム�≠ｪそれを許さない。混沌とし始めた乱戦の中で、カガリの周囲だけが停滞する。

〈気持ちが大切なのは分かります。ですが力が伴わない気持ちなんて空回りするだけ。逆に力を持っていてもやる気のないヒトも問題でしょう。あなたに対して感じるのは、そんな人達と同じ勿体ない感覚です〉

〈カガリ様！〉

〈カガリ様っ！〉

　��ストライクルージュ�≠ｪ拘束された瞬間にオーブ国防本部上空で行われていた戦闘が停止した。

「わ、わたしにイマジネーターになれというのかっ!?」

〈そうすれば、救えるものは確実に増えます。――では、僕の判断で要求を二択にしてみましょうか。

　要求は以下のいずれか。現政権の解体。我らによる新たな統合国家中枢政権の樹立。

　――もしくは、カガリ・ユラ・アスハ代表に独裁官としての権限を。もちろん、支配者に相応しい全ての力を与えられて、と言う条件つけますが〉

「な……に？」

〈この僕の独断、多分、みんな納得してくれるんじゃないかな……。僕らがここで侵略行為に勤しむ理由は、理不尽な暴力に晒される誰かをこれ以上出したくないってのが理由だから〉

　彼が漏らした要求は瞬く間に伝播し国防本部にまで届けられる。

　国の明け渡しか、代表の改造か。

　今のオーブには、要求をはね除ける方法も、敵を悪と断じる方法も、見つからない。停滞した戦場は平穏とはかけ離れたまま耐えきれない程の緊張感を世界に強いていった。

　��ゴンドワナ�♀ﾗ落の報にマリュー・ラミアスは唇を噛み締めた。ザフトの別働隊として月の制圧を任された、��アークエンジェル�≠�旗艦とする一団は先程先鋒部隊の全滅を聞かされたばかりだった。��ターミナル�≠ﾌ利用者として原則彼らの要望には応えなければならない。それが協力国に利することならマリュー本人にも反発する理由はない。で、ありながらも月への侵攻を躊躇う自分がいた。

「なんて奴らなんだ……あの��エヴィデンス�≠ﾌ戦力は……！」

　操舵師ノイマンの辟易したような溜息に同意したい。大戦を潜り抜けた名艦たるアークエンジェル級二隻を戴く一団と言えどこちらが到着するまでの僅かな間に先発モビルスーツ部隊を全滅させるような戦力に抗いきる自信はない。

（わたしは……みんなを死に場所に送り込んでる……？）

　マリューの心を冷たい手が撫でた瞬間、戦端は開かれた。ＣＩＣ担当チャンドラからの報告により��アークエンジェル�≠ﾌブリッジ内で索敵が始まる。攻撃指示が続く。

「モビルスーツ発進と同時に��ゴットフリート�￥ﾆ準、敵護衛艦！」

　種々雑多な敵艦団の一角へ収束火線砲を叩き付ける。編成に関してはこちらも他人のことは言えない。ザフト所属艦の色彩は強いもののこちらもやはり種々雑多。月を目前にして乱戦が始まる。

「ミサイル来ます！　数十！」

「回避！　��イーゲルシュテルン�℃ｩ動追尾解除、弾幕張って！　ローラシア級の左舷を抜けて��アルザッヘル�≠ﾖ！」

　徐々にこちらが圧している。月面を擦過する太陽光が衛星の輪郭を際立たせた。逆光に隠れるように奇妙な形の城が浮かぶ。

「……��ローエングリン�￥ﾆ準、目標��アルザッヘル�＜Nレーター！」

　マリューは心の中でしか逡巡を見せなかった。皆が動揺を示す中、艦長は毅然として正面を見据える。陽電子破城砲��ローエングリン�＝\―��アークエンジェル�″ﾅ大の火力を持って敵の牙城に打撃を加える。抑圧された戦意を盛り返すには戦争らしい残虐有利を求めるしかない。マリューの視線に皆が表情を歪めつつも頷いた。艦首両端よりせり出した二門の陽電子砲が貝殻じみた建造物へと突き付けられる。

　人の犇めく街中に陽電子の雷を放り込む――イマジネーターを機械兵と断じきれないマリューは命令を躊躇う。

「艦長…」

　誰かの声に、救われる。マリューは意を決し、モニタに映る貝殻城を睨み据えた。

「撃ェーっ！」

　追いついてきた敵モビルスーツはない。放ってしまった閃光はもう止められない。陽電子の渦に飲み込まれる人々の姿を思い描き両目を閉じたマリューだったが続く報告が罪悪感を反転させた。

「アンノウンモビルスーツ！　グリーン・ゼロ　１！」

　真正面に出現したモビルスーツ!?　報告が驚愕を喚起した瞬間には戦場は次へと推移していた。

「��ローエングリン�％�番反射されました！　これは――」

　直後激震が奔った。アームレストに縋り付き息を止めるマリューの耳にもう一発の陽電子砲が貝殻表面に張り巡らされた陽電子リフレクターに阻まれたとの報告が届く。あれは元軍事要塞��メサイア�＝Bその可能性は思い至れなかったことを寧ろ恥じるべきだがマリューの悔恨は続いて届いた不可思議な通信にかき消されていた。

『下がれ��アークエンジェル�＝I　俺はこの街を撃たせたくない！』

「む、ムウ!?」

　衆目も気にできず乗り出してしまう。拡大されたモニタ映像に裏付けられた。ライブラリがアンノウンを取り消しＯＲＢ‐01を表示させている。マリューは無意識のうちに手元の通信端末を操作すると記憶にあるコードとの接触を試みた。結果――繋がる。通信モニタに彼の顔が表示された瞬間マリューの心臓は止まりかけた。

「あぁ…ムウなの？」

『やっぱりお前だよな……全くやりにくいったらねーぜ』

　込み上げてくる涙の気配は喜びを引き出してくる。――だが、この邂逅が喜ばしいわけがない。皆はどう思っている？　ムウは、オーブを裏切り象徴機を強奪した男。排除、もしくは捕縛対象として見られなければ……おかしい。だが、戦艦の責任者であるはずのマリューはそのおかしさをこそ皆の心に望んでしまっていた。

　そこに��ソロネ�≠ｩらの通信が届いてしまう。自分たちを救おうとする通信が。

〈対モビルスーツ戦闘、��アークエンジェル�≠ﾌ進路を確保、被弾した左舷をカバー！〉

「待っ……」

　今自分は何を言おうとした？　言えるはずもない。だが勧められるはずもない。ムウを墜とせ、彼を撃つな、マリューにはどちらも選べない。だが――

『マリュー！　無理を承知で頼む！　この戦いが終わるまで、��アルザッヘル�≠ﾉ手を出さないでくれ！』

　だが、人の上に立つ以上決断はしなければならない。この戦いが終わるまで？　��プラント�≠ｪ、墜ちるまで指をくわえて見ていろとも採れるではないか。

「……��エヴィデンス�≠ﾌ��ターミナル�≠ﾍ現在我々の敵性勢力です……」

『マリュー…！』

「……降伏勧告なら、今すぐ全ての武装を放棄して下さい。それができない場合は……��アルザッヘル�≠ﾌ排除を続けます」

　艦橋に同情の溜息が満ちた。これが心地いいわけがない。それでも彼らには感謝した。応えるために出す。攻撃命令を。

　ムウは脳髄にまで響く舌打ちを零した。頼んだ自分に腹が立つ。立場を捨てられるわけがないではないか。寧ろ自分の懇願は彼女をより追い詰めることにしかならなかったわけだ。

「畜生！　これが俺の選んだ道ってわけか！」

　��シラヌイ�＜pックを装備した��アカツキ�≠ｪ命令のままに躍りかかってくる��ムラサメ�≠�両断した。後を追うように突っ込んできた��ムラサメ�≠烽ｱちらの脇を行き過ぎながら　66Ａ式空対空ミサイル��ハヤテ�≠�ばらまいていく。爆炎が広がる一瞬前、加速し続けるムウの意識は捉える。��アークエンジェル�″ｶ舷に位置したイズモ級が��ローエングリン�≠�城に向けるのを。

「させるか！」

　意識と同時に機体は疾る。発射されたときには座標固定は完了している。イズモ級戦艦から吹き出した陽電子の奔流にムウは機体を正対させた。

　直撃される。

　反射させる。

　黄金の特殊装甲に弾き返された破壊力が真正面から逆流して砲身へと吸い込まれていった。砲身を吹き飛ばされたイズモ級戦艦が音のない爆煙に飲み込まれて離脱していく。

（保つか？）

　最強の盾��ヤタノカガミ�≠ﾍ戦艦レベルの最強兵器ですら弾き返す。拡大したムウの空間認識能力はその収束先を敵の心臓部へと瞬時に設定することさえ可能とした。だが、不安もよぎる。

（��エヴィデンス�≠ﾌくれた特殊フレームにはエネルギー反射機能までついてるわけじゃねえよな？）

　装甲は、陽電子砲ですら反射する。だがそれが無限に保つ保証があるか？　そして人体を模し人体の動きを模すモビルスーツの装甲には動くための隙間がある。永久無敵であるわけがない。

（俺は、不可能を可能に――し続けられるか？）

　意識を飲み込む��アカツキ�≠ﾌ性能は迫り来る多数を圧倒する程の機動性を見せつけている。直撃すれば絶対の死であるはず粒子の嵐もこの機体にはかすり傷を付けることすら叶わない。核動力機に迫る程の攻撃力はないものの携帯ビーム兵器を装備したモビルスーツは単機で艦船を撃破しうるだけの力はある。――あぁスペックで可能性を語るのは簡単なことだが、それを現実世界で実行に移さなければならない労苦は計り知れない。ムウの意識は次の敵意を敏感に感じ取り、機体はそれ以上に彼の思考を敏感に読み取り疾駆する。幾つかの戦艦と渡り合い、殺さず破壊力だけを無力化していく。

「キラの奴ぁ…ずっとこんなことしてやがったんだな」

　守るための戦い。だがその対象に最愛の女が含まれていないのはどういうことなのだろう。連続して三つの艦砲を無力化できたムウだったがその胸中には満足感より空虚さの方が強く漂っている。

「やめろマリュー！　ちょっと待て！　話し合う時間ぐらい作れ！」

〈……できない相談です。あなた方が、降伏しない限りは！〉

　他人行儀な！　それを仕方がないと諦めなければならないのか？　彼女は敵の立場にある。敵は自分達が正しいと信じて��アルザッヘル�≠�攻撃している。彼らの行動は自分と何も変わりはない。だから認めなければならないのか？

　ムウは、戦場を把握する男はそれを否と答え続けた。聞こえる。聞こえ続ける。戦場の声が！

『人として見るな。あれは、敵だ！』

　容赦なく銃弾が浴びせられる。そうできるように訓練している。慈悲など持たないそれは彼らの罪ではない。

『潰せた！　城の左側薄くなったぞ！』

　超遠距離からの狙撃など人の表情は見えない。非道が讃えられるこの空間に敵の感情など不要だ。

『お見事！　人間やめた奴らなんぞ、皆殺しだ……！』

　死ね！　死ね！　死ね！　俺のため俺の家族のため俺の仲間のため俺の未来のためお前達は死ね！

「おいおい……お前ら��ロゴス�≠ﾆかとは違うんじゃなかったのかよ？」

　思い遣りはこの概念で消し飛ばされる。――ゲーム感覚。分厚い装甲に囲まれモニタ越しに敵を見るモビルスーツ戦はより一層ゲーム感覚。殺し合いにもルールはある。俺はルールを守っている。戦争はルールに則った行為だ。目標は��アルザッヘル�＝B民間人とも思える存在が暮らしているらしい市街地じみた空間があるにはあるがどうせ人間をやめた奴らばかりだから殺しても壊しても問題はない。上は必ず認めてくれる。なぜならルールの範囲内だから。

「――だから、悪くないってか！」

　心を読めれば楽だと嘯いたとき、他人の考えなんか知らされたら立ち直れなくなると反論された覚えがある。あの時は一笑に付したものだったが……今なら当時の自分を貶し、相手にこそ賛同しそうだ。

　人は嬉々として人を殺す。なぜなら人は他者に認められてこそ意義を確立できるのだから。誰かに殺せと命じられる――それで人と繋がれるのなら人は人を殺す理由になる。捕食しなくても構わない。人の行動が本能に因る部分など数える程。誰かと繋がるために人は人を殺す。職業兵士だろうと壊れかけた社会不適合者だろうと差はない。

『くそ！　とっとと墜ちろってんだよ！』

『お前らさえいなければアイツは死なずに済んだんだ！』

『地獄へ…墜ちろ！』

　ムウの脳裏を次々と通り過ぎ心に爪を立てていく声達がその証拠だ。彼は怒りを吐き出したがそれでも相手を殺すことだけは躊躇われた。

　この手で人を殺す瞬間、這いずり昇ってくる気持ち悪さ。皆は、こんなものに慣れてしまったというのか？　そんなはずはない。ゲーム感覚。彼らは感じることなく人を殺している。近代兵器はそれができる。

（ケインの奴が言ってたことも、あながち間違いじゃねーのかもな……）

　皆が感じられれば、必要以上に殺せなくなるのかもしれない。苦悩するムウの前に単機を抑えるには過剰とも言えるモビルスーツに包囲された。��ヤタノカガミ�≠�貫くため、ビーム砲以外を主力とした近接型が次々と刃を抜き襲い掛かってくる。��グフイグナイテッド�≠ﾌビームソード��テンペスト�＝A��スラッシュザクファントム�≠ﾌビームアックス��ファルクスG7�＝Aさらには��カオス�≠ﾌ��ヴァジュラ�＜rームサーベル、ビームクローが逃げ去る先を追い、埋め尽くし、金色の肌に爪を立てる。

　ムウはその全てを知覚した。だが予測する先に、隙間がない。

「ぐっ!?」

　掲げたシールドでビームソードが火花を散らす。��グフイグナイテッド�≠ﾌソードには一般的なアンチビームコートシールドを突破できるだけの破壊力がある。『把握』するムウはソードとシールドを正対させるような愚を犯さず鋼の刀身を滑らせた――しかし殺意は無数。次の刃がシールドに喰らい込んでくる。

「しっ…まった！」

　その刃すらも受け流した。しかし横手から来る��スレイヤーウィップ�≠ﾉまでは反応できない。熱されたシールドに絡み付いたウミヘビがムウから盾を奪い去っていく。鞭の後を追うようにして大上段に振りかぶった��スラッシュザクファントム�≠ｪ現れた。ムウの意識は��アカツキ�≠ﾉ急制動をかけさせたが逃げた先には敵がいる。��グフイグナイテッド�≠�押し遣る間に振り下ろされたビームアックスが左のマニピュレータをぶち抜いていった。

「――の野郎！」

　激したムウの意識が��シラヌイ�＜pックより７つの黄金砲塔を解き放つ。自機の特殊装甲にビームは通用しない。自身まで巻き込んだ��ドラグーン�≠ﾉよるビームの驟雨が取り囲む敵機を追い返すはずだったが我が身を省みない��ザクファントム�≠ﾌ一閃が今度は足を引き千切っていった。直後敵は全身を蜂の巣にされ爆散して果てる。

　周囲に停滞した黄金の砲塔は砲口を周囲に向け敵軍を威嚇するが敵の数に比べ銃口の数がささやか過ぎた。敵が道をふさぐ間にアークエンジェル級二隻が領空侵犯を始めている。尚も聞こえる敵の鬨の声、敵の断末魔、味方の鬨の声、味方の諦観意識。ムウの意識はその全てを捉えていたが、決断を下すには事態が複雑すぎた。今すぐアークエンジェル級の前にこの身を晒せばいいのか、月に群がるモビルスーツを一機でも墜とせばいいのか。そしてバランスを崩したこの機体がどこまで応えてくれるか疑問が残る。もがれた手足のダメージは自分の身体のように認識できるが、その質量がどう変化したかまでは感覚的にはわかりにくい。異常な量の情報、選択肢が逆に彼の行動を縛り付けた。

　前時代的な剪断力が無数、黄金の人型へと殺到する。

「――！　ムウ！」

　��アークエンジェル�≠ﾌ舳先は��メサイア�″ﾄ利用品を目前にまでとらえていたが彼女の目にそんな物は映らなかった。マリューは思わず腰を浮かしていた。

　ムウ・ラ・フラガは敵対者だ。排除の必要がある？　ほんの少し前までは同じ場所に所属していたのに？　彼はこちらを撃った。現に陽電子砲一門を傷つけられているではないか？　だが命を救われたこともある。それこそ数え切れないほどに。��ターミナル�≠ﾌ機体が彼に群がる――構わない。自分が伝えた命令だ。

　彼はオーブを裏切った。裁かれねばならない。このまま座視するだけで彼は行いを悔いる。捨て置け。

「……っ」

　捨て置けるわけがない！　わたしは何度喪失の苦しみを味わえば学習するのか!?　マリューはたまらず叫んでいた。

「攻撃中止！」

　戦場が一拍おいてピタリと止まった。はっとしたマリューは頭の中が真っ白になる。命じたのは��アカツキ�≠ﾉ殺到した数機への懇願だったのだが、一言でそう受け取ることのできる兵士がいるわけがない。周囲、のみならず��アルザッヘル�≠ﾌ広域で止まってしまった戦闘行為。逸脱してしまった自分自身を艦長という立場ががんじがらめにした。

〈……マリュー〉

　耳に滑り込んできたムウの声。声には感謝の響きがある。マリューの真っ白な心に暖かいものが満ちていった。

　ムウは止まった戦場を見上げた。その先には宇宙の黒に映える白い戦艦――そして艦長席から身を乗り出したまま引くも進むも叶わなくなり硬直する最愛の女が視える。

「ありがとよマリュー」

　これで戦争が、それどころかこの局地的な戦闘が終わるとも思えない。それでも、嬉しさは感じられる。心が通じたことは素直に嬉しい。

「だが――大丈夫なのかお前…？」

　無責任な問いかけだとは理解している。

〈艦長！　撤回を！　イマジネーターを放置して……それでは！〉

〈わかってる…取り返しのつかないことを言ってしまったって……。でも、わたしは、わたしはムウを失いたくないのよ！〉

〈か、艦長！〉

　彼女は自分を想ってくれたがため抜き差しならない状況に囚われてしまった。��アークエンジェル�≠ﾌクルーは彼女をよく識っている。慮ることもできよう。だが��ターミナル�≠ﾌ戦力にとってはこの命令は裏切りに他ならない。従ういわれなどないはずだ。

　彼女の苦悩が聞こえ続ける。

「どうするよ…俺」

　ムウは周囲の心を読みながらも戦闘が再開されるであろう短い空白を苦悩して過ごすしかできなかった。

　ティニは拝借した火器管制に意識を素早く流し込んだ。数百を超えるＣＩＷＳが��エヴィデンス�≠ﾌ脳裏を介して精確な照準を施される。ばらまかれた艦用機銃弾は、あるいはモビルスーツを追い返し、或いはモビルスーツを傷つける。しかし��アプリリウスワン�≠ﾌ港にはまり込んでいる��アイオーン�≠ﾍ敵を退け続けるしか方法がない。

〈こいつ！　あとからあとから！〉

「ステラさん左舷へ、イエロー・チャーリーに敵主力です。あなたが対応して下さい」

〈だあああ！　ちょ、ヤバ！〉

〈��クリカウェリ�＝I　戻る気ないのっ　マジで死ねるわコレ！〉

「��クリカウェリ�≠ﾌ方は敵が集中するまで計算上七十二分あります。お二人は��アイオーン�¢O面で防御に集中して下さい。��フォビドゥン�≠ﾌ防御力なら充分持ちます」

　言葉以上にデータを流し、彼女らの戦闘をサポートする。地球人類を凌駕する力を誇る��エヴィデンス�≠ﾆて万能には程遠く、火器管制を全て奪うには能力飽和、ティニが管理しているのはＣＩＷＳとミサイル発射管に限られている。主砲一門、レールガン二門、そして生き残った��コメット�∴齧蛯ﾍ砲撃手バートに任せているのだが、彼とは心が繋がりあっているわけではない。ティニが撃ち落とした直後にビームが通り過ぎていくような無様も晒している。

（でも、皆さんのサポートをやめるわけにはいきませんしね）

　クロはラクスを見逃した。彼の甘さか。過去に彼女に憧れたその記憶が、彼女を殺す度胸を奪ったのか。……それともまだどこかクエストコーディネイター計画を捨てきれない我ら��エヴィデンス�≠�思いやってのことなのか。クロはラクスを見逃した。――つまり、戦争は終わらない。

「ティニ！　墜ちるよコレ！　一端��アプリリウスワン�≠ｩら出よーよっ！」

「クロを見捨てるのか？」

「そ、そういうわけじゃないけど……でも死んだらどうしようもないじゃん！」

　降伏よりは死をと豪語していたディアナですらいざ死神に言い寄られればこうなるのも致し方ない。

「ラクス・クライン死にました？　じゃないと、終わりませんよ！」

　首魁の御首を掲げれば戦争は終わると信じられるのか？　寧ろ今自分達を包囲しているザフト軍は仇討ちとばかりに全力以上に容赦のなさを掛け合わせ、��アイオーン�≠ﾈど瞬く間に撃沈されかねないとも思う。

「クロが彼女を人質に取ってくれれば、まぁ有象無象を停滞させる効果だけはあるかと思うんですが」

　ディアナとフレデリカが激務を無視して振り返った。その表情が物語る。

「それ採用よ！　クロに――」

「もう遅いです」

　なぜと問う間は与えられない。��アイオーン�≠ﾌ最奥までも再び激震に襲われた。

「��アイオーン�≠ｩらの通信、聞こえなかったのか？」

　併走しながら問うてくるマッド・エイブス。タカオ・シュライバーも同じ顔をしていたが、クロは二人を見やらぬまま顔を撫でた。まだ乾ききっていない命の素が指先にこびり付き、擦ると破片になって落ちていく。

「聞こえてましたよ。たぶんお二人より鮮明に」

「だったらどうして…？」

「オレは歌姫とその双剣に一言言ってやるためにこの戦争に参加したんです。最終目的のためなら仲間の命も後回しです。軍人は――と言うかウチの組織の構成員ってのは、そっちの方が正義と思う奴の集まりでしょうに」

　クロの呟きに対し、エイブスとシュライバーはそれぞれ別個の表情を見せたがクロは彼らの心情よりも��アイオーン�≠�優先させた。

「クロだ。連絡遅くな――」

　心のどこかで心配していた自分に気づけぬままナノマシンに語りかけたクロの意識に抑圧された命の悲鳴が降り掛かる。

〈クロっ早く戻って下さいぃもこっちは保ちませ――ブツ〉

〈ぐ、グリーン・デルタに��デュエル�＝I　ステラ戻って！早く、前に！――ブツ〉

　そのことごとくが断絶される中、命を感じない声が届く。

〈お聞き苦しいところを。クロ、お話は終わりましたか？〉

　完全に鳴き声になっている悲鳴と必死に泣かないよう耐えている悲鳴の不自然な途切れ方に辟易する。ティニ。クロは苛立ち紛れの嘆息を漏らす。

「ティニ。二人の声を抑えるな。ヤバイならヤバイと言っておけ……」

〈いえ、三回コールして無視されたモノですからとてもとても重要な案件を抱えてらっしゃるかと〉

　いつの約束事を持ち出しているのか。呆れながらもクロは併走する。

「もうオレの願いは叶った。あとは使われるだけだ」

　ティニは声を顰めた。その気配はクロに息を飲ませたが、��ターミナルサーバ�≠ﾉ隠し事が通じるとも思わないし彼自身も隠すつもりがない。

〈ラクス・クライン、見逃したんですね。人質にでも取ってくれればそこで戦いは止まっていましたのに〉

「止まるが、終わらないだろうよ」

　ティニはそれを問題だとは言わなかった。異生物の脳裏など想像するだけ時間の無駄と断じたクロは歩調を心持ち早めていく。

〈今にいるくせに今を蔑ろにするその言動、ディアナさんに殺されますよ〉

　殺されるのはたまらない。ならば行動するしかない。

「オレは……��アイオーン�≠�、守ればいいか？」

〈手段がないでしょう。取り敢えず帰投を〉

　ティニの声は淡々と。しかしクロは取り合わなかった。

「ねーわけねーだろ。オレの力は歌姫の双剣を下すためのもの。実際��フリーダム�≠熈�ジャスティス�≠熕�闘不能になってる」

　淡々が絶句に変わった。目には見えないはずの、ティニの驚愕の表情が浮かぶ。

「オレらは勝った。ザフトももう殲滅戦にしかならない戦いを続ける意味はない。ラクス・クラインから、停戦勧告が入る。それまで生き残らせればオレが戦う意味はある」

　通信の奥から生きたいと言う切なる願いがこもれ届く。名もなき戦士の最終任務はその願いに応えること。

〈ですが��ルインデスティニー�≠ﾍ――〉

「もう皆殺しにするような力は必要ない。ただ、守りきる力があればいい」

　息を飲む気配が伝わってくる。ティニを丸め込めたかと暗い満足を抱き微笑むクロは二人を残し、先行する。

　角を曲がると――アスラン・ザラが崩れ落ちていた。クロは、走り去りながら彼に手を振る。座り込んだままのアスランは同じように手を振り返し――次いで追っ払うような仕草を見せた。

「じゃあなアスラン・ザラ。お前に覚悟があるなら、この壊れかけた世界をまとめて見せろ」

　――ほんの十数分ほど前、クロはここの場に差し掛かった。そこにもアスラン・ザラは倒れ込んでいた。クロは思う。ともすれば軍神以上に行く手を阻んできた彼の正義……。彼にはそれを信じるに足るだけの信念がある。いずれまた自分の前に立つのだろう。クロは銃口を動けないアスランに向けた。

「殺せよ……テロリスト。お前にできるのはそれだけだ……」

「アスラン・ザラ…」

「……だがお前はキラに倒される。ラクスには指一本触れられない。お前は、何もできずに終わるんだ」

「……お前はお前自身の手でオレを殺したいんじゃないのか？」

　クロは顔にこびり付く血糊を拭い墜としながら問う。アスランは立つのがやっとと言った有様だが、その手にはまだ拳銃が握られている。

「それくらいの力は残ってるだろう。ほら」

　クロは銃をしまい込み、両手を挙げた。アスランは一瞬目を丸くしたが、彼の表情は直ぐさま引き締まる。痛みに圧されてか動きはぎこちないものの彼は右手の凶器をゆっくりと差し上げた。歌姫の双剣の片割れ。当時のザフト兵最強の名をほしいままにした戦士。震えていた手はいつの間にか完全に固定されている。アスランは間違いのない部位に照準を重ねていた。

「お前が、……お前が世界をここまで狂わせたんだ……！」

　血を吐く程の怨嗟がクロの耳朶を刺激する。彼の指先にひび割れる程の力がこもるも、いつまで経っても銃声は響かない。試しにクロは両目を閉じてみた。それでも、轟かない。代わりに、聞こえた。敵意を持っていた者の嘆息が。

「倭国で……��デスティニー�≠�…」

　目を開く。アスランの手からは殺意が落ちていた。

「――お前を見たとき……俺は安心したのかもしれない」

　怨敵の言葉など要らないのだろう。クロは全てを地面にもたせかけたアスランを見下ろし続ける。

「……また、俺にできることができた、と」

「大戦の英雄が、何行き場を失ったようなことを……失業対策対象者にぶっ殺されるぞ」

「……わかっている。それでも俺は、心で否定しても俺自身が平和を持て余していたんだろう。フッ。流石に戦犯の息子ってわけだ」

　自分を否定するのは勝手だが、生まれを理由にするのは腹立たしい。そう感じながらもクロはアスランへの反論を脇に追い遣った。

「じゃあお前はオレに感謝すべきじゃねーの？　戦士以外の何かを求めるってんなら、いっその事イマジネーターになっちゃえば良いんじゃないか？　お前が」

　アスランの中ではそんな提案絶対的な否定対象。こんな状態でも無理矢理洗脳処置を施されようというのなら死に物狂いで抵抗することは疑いがない。

　――その実を食べると目が開け、神と同じく善悪を知るものとなる――

　結果人は、敵を認識するようになり同族同士で争える希有な存在に成り下がった…………。

　――だと言うのに――新たな『性能』を植え付けられる可能性を、魅力的に感じる自分もいる――。

「知恵の放棄が究極の平和への唯一の道なんて……認められるか」

　嘘を感じる。だが彼が漏らした言葉は真実だろう。クロは年下の上位者に初めて共感を抱けたような気がしていた。

「……認めなくてもおまえの勝手だ。別にオレはオレ自身のやること何もかも絶対正しいって思ってるわけじゃない。ただ、戦争をなくす方法を考えたら、オレの中でこれが最良だと思えただけだ」

　クロは満ち足りた微笑みを返してきていた。奴の満足が意味するところは――己の敗北か？　アスランは激しくかぶりを振る。いいや違う、テロリストに取り込まれるなど矜持も何もかも許さない。眼前の男は、排斥すべき相手だ。

　――そう思いながらも内面を見れば、自分の中には世界を正す方法はない。自分に平和を呼び込む政策など打ち立てられず、さりとて人の良心を信じられるような境遇にも、いない。

「あぁ認められない！　お前はぁっ！」

　それでも、クロフォード・カナーバの所行は許せなかった。リセットのために消し去られる全てを見捨てて良いなどと思えない。動くことを拒む腕に活を入れ下ろしかけた銃口を敵へと突き付ける。スライドの弾ける音が嫌に遠く響き渡った。

「殺せよ。そしたら近いうちにオレみたいなのがもう一人出てくる。その時……

　あぁその時『俺様にできる世直しは敵対者を皆殺しにすることだ』って胸張って言ってみやがれっ！」

「貴…様ぁ！」

　怒りが臨界を越えた。喉を突き破らんばかりにほとばしり出た怒声は全身を縛る痛みの鎖をも弾き飛ばす。

　しかし何かが指に絡まる。トリガー、殺意の最終実行命令、人を突き刺す指、それだけがどうしても動かない。俺は、間違っているのか？　そんなはずはない。ならば俺は正しいのか？　……自信がない。気づけば腰など浮いていない。差し上げられていた両腕は床に浸って冷たさを飲んでいる……。クロフォードの満足が、意外に変わった。アスランは呟く。奴の顔など見ていない。薄く閉じた目にはカガリが、そしてメイリンの心配そうに自分を見上げる眼差しが思い描かれていた。

「……メイリンに、今の俺が増長してた頃のシンと同じと言われたよ……」

「ほう。よく見てる奴もいるもんだ」

「お前に向かう怒りが、同じものだとは認めたくない」

「……オレが同じだとなじったところでお前は絶対受け付けないだろう。いっそ他人の評価なんか全部無視して自分勝手に生きたらどうだ？」

　他人を排斥する――自分を信じる方法？

「オレに対してはやれてんだろう。それをもうちょっと広げてみるだけだ」

　だが、排斥し、それで自信を持って何になる？　オーブから逃げた自分をカガリ達は守ってくれた。一人で世界を変えようと藻掻いていたらスカンジナビアに助けられた。スタンフォードで統合国家軍を助けたつもりだったが、イザーク達に救われた。――対して自分は、皆に何を返せた？

「俺は……誰かに従って生きることしかできない。そんなこと……」

「オレもだ」

　アスランは弾かれるように顔を上げていた。奴の同意をおぞましく思おうとする。

「それを情けねぇと思うこともある。だが……全員指導者だったら結局まとまらないだろ」

「……お前はどうしてそう――」

　アスランはその後の言葉を飲み込んだ。クロフォードの言葉を戯れ言と断じようとしたが、できない。自ら飲み込んだ言葉の方にこそおぞましさを覚えていた。

　どうして、信じられるのか。

　――信じるべき、いや信じられない対象は「人間」「未来」「世界」……どれを選んでも……目の前の男を否定できなくなる。

　アスランが口ごもっている間にクロフォードは口を開いた。挑発的でもなく、ただ淡々と、彼は自分自身を語り始める。

「理不尽を理不尽のまま納得できない。オレはオレの我が儘に正直に、最初に決めた正しさを貫いた結果ここまで来られた」

「……お前はいつも自分が正しいと思えるのか。全く理解できないな……。自分のせいで、どれだけの人が傷ついたか考えてみたことがないのか？」

「考えないようにしてきた。世界を変えることが償いと、勝手に決めたもんでね」

「傲慢だ。どうせそこまで言うのなら全てを救う術でも示して見せろ……！」

　クロはアスランを見下ろし続けた。彼に、その全てを救う術はない。思いついてない。だがそこで諦めるつもりはないのだろう。

「……��エヴィデンス�°､は……多分下等な地球人類より、先見の明とかしっかりしてるんだよな……」

「��エヴィデンス�≠ｪどうした？」

「アスラン・ザラ、従うことが使命みたいに感じるんなら、奴らの計画通りにくっつくのも一つの可能性なんじゃないか？」

　従う。��エヴィデンス�≠ﾌ計画……。ラクスと、究極の指導者足る完成されたコーディネイターを――。アスランは言下に否定した。

「何を言う……ラクスは…何というか、盟友だ。それに彼女はキラを――」

「元許嫁がそれこそ何を言う。傷が治ったらザフトのサーバ覗いてみろ。もし何も出てこないなら……��ターミナル�≠ﾉ聞け」

「……な、に？」

　それで何かを察したのだろう。コーディネイターの出生率云々に関しては自分ごときより彼の方が遙かに詳しいはずなのだから。クロの仄めかしに反応したアスランの目にはいつもクロを思う時の嫌悪が帰ってきていた。

「お前……お前はやっぱり悪魔か」

「よせ。オレは人に弄ばれるだけの凡人だ。逆はない……。それに――」

「それに、なんだよ？」

　信じる、その裏側が刃となる。

「――人の心を傷つけられるのは……やっぱり人だけなんだよ」

「じゃあなアスラン・ザラ。お前に覚悟があるなら、この壊れかけた世界をまとめて見せろ」

「俺はお前を認めない。お前のもたらすものが究極の平和だとは絶対に認めない」

　意地悪く。だが慈悲深く、彼は笑った。

「いいんじゃねえか。それで。力があるってんなら、その力で正しいと思うことをやってみろよ」

　クロは彼の方へと振り返らなかった。シュライバーとエイブスを伴い、大型建造物から駆け出した。頽れていても、力はここにある。付近にある��フリーダム�＝A遠くにある��ジャスティス�≠ﾍ目に入らない。左脇腹と翼をもがれながらもそれはある。

　三人がかりで群がりかけていたザフトの警備を打ち倒すと、クロは二回の跳躍でコクピットへと滑り込む。シートに目をやるまでもなく手探りで探し当てられたケースを開く。片手で使えるペン型シリンジを取り出すと首筋に持っていき刺した。

　効果があるかどうかはよく分からない。

　シート裏に放り込んでいたヘルメットを取り出す。左手に佇む不気味な箱が明滅している……。そこに繋がったコードは今もヘルメットに繋がっていた。

「動け。時間稼ぎで充分だ」

　被る。そして意識を注ぎ込む。スイッチを入れるまでもなく機器が次々と息づいていった。ハッチが閉まり、浮遊感を感じさせる全天型のモニタが世界を映し出す。

「……やる気は、あるみたいだな」

　足裏のアブソーバーは生きていたらしい。いくらかのエネルギーが戻っている。フェイズシフトをオン。空間を滲ませ闇色を纏う。

「オレにくれ。守れるだけの、力を！」

　躊躇うこともなくクロの指先は��バースト・シード�＜Vステムを起動させていた。軽い目眩、直後の清涼感。目覚める、��ルインデスティニー�＝B

「ティニ、状況は!?」

〈ステラさんがそろそろ限界です〉

「わかった。すぐ行く！」

　火を入れた瞬間大きく左に傾いだ。死にかけた大地が過重に屈してひび割れながら沈み込む。上空にいた��ザクウォーリア�≠ﾌ群れがこちらに気づいた。ビーム突撃銃が照準されエネルギーの雨が降り注ぐ。

　脳裏で何かが走り、パラメータが書き換えられる。バランスを調整した��ルインデスティニー�≠ｪすさまじい勢いで飛び上がり真下に狙いをつけていたザフトの機体を抜きすぎる。下ばかり向いていた二機は腕と銃器を切り落とされ炎と紫電にさいなまれながら後退していく。��フラッシュエッジ２�≠�手持ちの刃に変えたクロは��アイオーン�≠ﾖの最短距離を直進しながら掴みかかる亡者の如き存在を斬り捨て続ける。しかし激戦区に近づくほどに敵の壁は厚みを増していった。

　クロは確かめた。すぐさま脳裏にグリーンサインが返っている。��ゾァイスター�≠ｪ自動展開し身の丈を超える砲身を形作ると星の命を受けた大出力光が厚い壁へと照射された、砲口に操られるまま虚空に乱暴な絵画を描く。だが乱暴でありながら凄まじい精度に握られた紅い絵筆は塗料を無駄に散らすことなく敵機を、そしてコロニー構造体を的確に撫でていった。切り取られた宇宙港構成物が遠心重力に従いゆっくりと中央から離れていく――広がろうとする深淵、そこに続く空隙に光を纏い傷ついていく闇色の戦艦が見えた。

「！」

　放出直後に警告サイン。エネルギー残量が危険域を識らせると同時に装甲の相転移が溶け消えた。無害だった有象無象が唐突に茨へと化けクロの全身を絡め取る。機体の震動が我が身を抉られているように感じられ呻きを漏らした。��フリーダム�≠ﾆ、コズミックイラの生きた伝説と戦った後なのだ。今更鳴り響く赤色灯と警告音に注意を払う意味があるか。表皮をはぜさせながらも生き残る右のウイングを真後ろに向け虹を吐く。全推力を加速に使い直進した。ステラの��ガイア�≠ﾌ背後をとりビームアックスを振り上げた��スラッシュザクファントム�≠ｪこちらという存在に気づけない加速。寧ろ驚愕するステラの意識を感じ取りながら港にたどり着いた��ルインデスティニー�＝B再び装甲が闇を纏い鉄塊から深淵へとシフトする。

〈クロか？〉

「ああ、もうそう時間はかからない。生き残れよ」

　仲間達の疑問符にも答えを返さない。何より疑問が長続きするような空間ではない。致命の位置にまで敵意を突きつけられたザフトに余裕や手加減が介在する余地などありはしない。害悪の根源を排除するための全力が全てこちらに向かってくる。

「もうすぐ……戦争は終わる」

　戦士共の矜恃塗れる世界へ。クロは��ルインデスティニー�≠�突っ込ませた。