あの火災が嘘であったかのように、そこはきれいに整えられていた。周りを囲むように木が植え込まれ、その内側には休憩用のベンチが並ぶ。中心に建っているのは、周囲の景色と比べるとどこか場違いな、艶やかな黒曜石のモニュメント。火災で還らぬ人となった者たちの名が刻まれた、慰霊碑。

　どんなに上辺を整えても、そこに残された傷跡は消えることはない。

　永遠に。

　僕は慰霊碑に歩み寄ると、ひんやりと冷たいその表面に指を這わせる。

　――沙耶――

　三谷沙耶。誰よりも愛し、誰よりも護りたいと願った女性(ひと)。

　だが、護ることのできなかった女性(いのち)。

　僕は目を瞑る。もういない女の幻にすがっても仕方がないことぐらい分かっている。よく、分かっている。

　それでも――

　――僕に、あと少しの勇気を――

　そのときだった。

　それまではまばらだが感じられた、人の気配がいつの間にかなくなっている。最初から僕以外の人間が居なかったような錯覚さえ受ける。

　いや、錯覚ではない。本当に僕以外の人間がその場から消えていた。

　キン、と不気味なほど澄み渡った、無音の世界。術者と対象者を空間ごと世界から隔離する、閉鎖結界特有の空気が僕の全身を緊張で包む。

　乾いた靴音が、僕の背後から聞こえてきた。

　「貴方なら、ここに来ると思っていました」

　振り返った僕の視界に飛び込んできたのは、見知った一人の女性の姿だった。女性としてはその平均より身長が高く、短く切った黒髪に黒いスーツ。頭の先からつま先まで真っ黒、男装の麗人、という形容が彼女ほどしっくりくる人はいないだろうと僕は思う。

　「由姫」

　「いくら貴方がセンサーにかからないとはいえ、沙耶先輩と因縁のあるこの場所なら…探しましたよ、優麻先輩」

　狩野由姫。僕が『つい最近まで』在籍していた、とある魔術結社の後輩だ。歳は確か僕より二つ下。彼女と組んだ期間はそれほど長くはなかったが、頭の回転が速く才能にも恵まれていて、次世代の魔術師を担うような存在だったと記憶している。

　「今ならまだ間に合います。私と一緒に帰りましょう。先輩」

　バッサリと切られた彼女の前髪が、揺れる。

　「戻ってどうするんだい？『この能力』がある限り、封印指定されて永久にモルモット扱いがいいところさ」

　うっすらと微笑み、僕はそう返した。僕が手に入れた能力は、一般に異常とされる魔術よりもさらに『異常』だ。神秘や奇跡の領域まで足がかかっているかもしれない。

　そんなものがあの狂った研究者どもに見つかったらどうなるか。速攻で瓶詰めにされてホルマリン漬け確定だろう。

　現に僕は異端者として、実際は「研究対象」として追われる身になったのだ。

　「それに、僕にはまだやり残したことがある」

　「――私では、沙耶先輩の代わりにはなれませんか？」

　凛々しくも、どこか少女特有の幼さを残したその顔を、由姫はそっとうつむかせた。

　「月並みなようで悪いけど、君は君だ。沙耶じゃない」

　無駄な問答をしている時間さえ惜しい。何を言われても、僕は歩む道を変える気はない。

　目立たないように、両足を肩幅に開き、体重を均等にかける。

　「――変わりませんね…『優麻』」

　一瞬。ほんの一瞬だけ彼女は微笑みを浮かべ、すぐにそれは冷徹な戦士のモノへと変化した。彼女もどこかで、僕がそう答えるであろうと感じていたのだろう。隙なくこちらを窺う目線には、敬愛も、親愛も、秘めた想いさえも、一切現れることはなかった。

　由姫が小さく右脚を下げる。

　しばらくは互いに無言。目線、視線、殺気。それら全てを駆使して駆け引きを行う。

　凍りついたような、長い長い一時の後――

　「――行きます」

　ついに、彼女が動いた。