毒が体中に回り、意識を手放したのは森林の入口付近で、次に目覚めた時は何もない空間だった。大地も自然も空もない純白の空間に浮かんでいる。上下左右がわからず平衡感覚を完全に失っていた。

「ここは……どこだ？」

視線を虚空に彷徨わせながら呟いた。

「ここは黄泉の間だよ、お兄ちゃん」

黒衣を纏った子供が俺の前に突如姿を現した。その手には鎌を握っていて、顔の半分を仮面で覆わせていた。

「君は？」

「僕は黄泉の案内人をしています死神です」

「死神？　つまり俺は死んだということか」

猛毒が仕込まれた矢がまともに刺さったのだから当然といえば当然の事態。森林の入口付近までたどり着けたことが奇跡だった。

「正式には黄泉の門を越えたら死です。それまでは仮死状態です」

死神は体を少しずらして後方に控える巨大な門が俺に見えるようにした。見たこともない文字が満面に刻まれ天使と悪魔の彫刻が施されている。その頂点には神様と思われしき女性の彫刻もあった。

「夢半ばでの死に後悔の念を持ちながらも、その心にすがすがしいほどの達成感に満たされている。死を受け入れ、そして受け入れられずにいる。まったく難儀な心の持ち主ですね。案内人としては困る決断だ」

「君の気持ち次第で生死が決まるのかい？」

「代償が必要だけどね」

「代償？」

「通行料と考えてほしい。仮死状態とはいえ一度は死の概念を迎えたからね」

「……どんな代償を払えばいい？」

まだ死ぬわけにはいかない。夢を叶えるまではまだ死ねないんだ俺は。

「そうだね……。君の代償は――――」

俺は代償を払って現世へと連れ戻された。