「お母さん。お母さん。どうしたの？」

　聞えてきた声に、はっとしてシェルリーナは目を開いた。

　開けて来る視界。するとその彼女の目の前に、一人の少女が立っていた。小脇に本を抱えて

いる、まだ、小さく幼い少女だった。

　きょとんとしたような表情で、少女はシェルリーナを見つめていた。大きな青い瞳が、彼女の

方へと向けられている。

「何でもないの。気にしないで。母さんには良くある事でしょ、カテリーナ？」

　そう言って、シェルリーナは座っていた椅子から立ち上がった。突然立ち上がると、多少の眩

暈がする。

　目の前にいる小さな娘は、７歳になる自分の娘だった。

　自分には娘がいる。

　以前までは想像もできなかったような事だが、それが今では現実になっていた。

　何のめぐり合わせでこうなったのか、シェルリーナは家庭を持つ母となっていた。それに対

し、何の不服も無い。それに生きている以上、いずれはそうなるものだと思ってはいたのだが。

　娘の名前はカテリーナ。母親の名前を受け継いでいる。冷たく濡れているかのような、そして

刃のような銀髪と、鋭い目付きがシェルリーナに良く似ていた。彼女は両方の眼が見えている

けれども。

　まだ幼いというのに、表情が少なく、いつもその鋭い目付きの割りには大きな瞳を人へと向け

ている。他の子供に比べれば変わった子だと、シェルリーナは思っていた。

「皆、外で遊んでいるのに、どうして家の中にいるの？」

　立ち上がったシェルリーナを見つめる娘に、彼女は言った。娘の方はというと、別に何と言う

わけでもない表情で、自分を見上げている。その身の丈は、シェルリーナの腰よりも低い。

　シェルリーナはこの地方の女としては、背が高いほうだ。だが、カテリーナはどうだろうか。

「だって、本を読んでいるほうが楽しいんだもん。それに姉さん達、男の子と遊んでいるほうが

好きだって言っていたんだもん」

　相変わらずこの子は、内気な性格だな。とシェルリーナは思った。その割には、何かに怯え

るといった様子も見せない。話し方も臆病ではないし、怖がったような素振りを見せたこともな

い。

　それに、カテリーナが女の子らしい所と言えば、まだ愛らしい女の子の服装と、銀髪を頭の後

ろでリボンで２つに留めている事だろうか。だから表情が少なくても女の子には見える。

　かと言って、男の子のように振舞ったり、男の服を着たりもしたがらない。そんな所からして、

カテリーナの態度が誰の影響を強く受けているか、シェルリーナには痛いほど良く分かってい

た。

　他の誰でも無い、自分自身だ。

　だが、似ていない所も多い。一体、どこでそんな事を覚えたのだろうと思ってしまうことが多々

ある。第一周囲に振りまいている雰囲気が違う。幼い頃はおてんばで暴れまわっていたシェル

リーナと違い、この娘は落ち着きすぎだ。どう見ても大人しい子にしか見えない。

　家の中から外へ向かって歩き出すシェルリーナ。それに付いて来るカテリーナ。

　この子は、いつも私にくっついて来るかのようだ。でも、甘えたがりというわけでもない。

　正直、シェルリーナにとって自分の娘には、不思議なところばかりがあった。そう、自分の娘

であるのにも関わらず、だ。

　カテリーナは普通の人の子として産まれたが、人の子としてはどこか変わった所がある。歳

のわりには落ち着いているし、母親を困らせるような事もしない。そして、他の子供達と一緒に

遊ぶという事をほとんどしない。ほとんどが部屋に篭って本ばかり読んでいたりするのだ。

　そして、シェルリーナはいつも、自分の後ろにくっ付いてきている娘に、何もかも見透かされて

いるような気がしてならなかった。

　あの青い大きな瞳の少女は、その眼で一体何を見ているというのか。

　シェルリーナはカテリーナを連れ、家の外へ出た。そこは庭になっている。広い庭で、柵のよ

うなもので仕切っているわけでもない。広い野原の中に、点々としている家々の一つが、シェル

リーナ達の住む家だった。

　小さ過ぎるわけでもなければ、大き過ぎるわけでもない。ここは、『リキテインブルグ』の王都

からそう離れていない場所にあった。

　庭では、数人の子供達が、戯れて遊んでいる。

「ほーら、ルージェラ。手加減してあげなさい」

　少し離れた所で、緑色の長い髪の娘がその様子を見て、時々声をかけている。彼女は、そ

の子供達の中でも、見るからに一番年上だった。

　緑色の長い髪をしているその少女は、明らかに人ではなかった。真っ白なシルクのドレスを

纏い、他の子供達よりも背が高い。そして、顔と腕には赤い模様が浮き出ていて、何よりも長く

尖った耳が特徴的である。

　人とは違う、異質な姿、その少女はエルフだった。歳の頃、１２から１３歳くらいの、まだ子供

だ。

　彼女や、何人かの子供達が見ている先では、人間の男の子と、もう一人、女の子が、何やら

取っ組み合いをしていた。

　それは喧嘩というよりも、むしろ子供同士の力比べだ。

　銀髪の中に混じった黒髪が目立つ女の子。彼女は、自分よりも一回り体格の大きい男の子

を、いとも簡単にその場から投げ飛ばした。

「あーら？　やり過ぎた？」

　その女の子は、言葉とは裏腹に、まるで勝ち誇ったかのような表情でそのように言うのだっ

た。

　彼女の顔つきは、地方の民族とは違うし、瞳も茶色、しかも耳が上へと尖っている。人ではな

かった。

　だが、この地方では、人以外の種族が、このように人の子供達と遊んでいるのは不思議な事

ではなかった。

「手加減してあげないと駄目でしょう？」

　シェルリーナはその女の子の方へと駆け寄ってそう言った。

「だって、おばさん。加減が難しいよ。人の子って、どのくらい力があるのか、あたしには分かん

ない」

「なんだってー！？」

　今投げ飛ばされた少し頑丈そうな体の男の子が、その場で立ち上がりながら言った。

「力なら、お前に負けるけど、脚の速さなら負けない！」

　そう、女の子に投げ飛ばされた男の子は言い放った。

「そーう思う？　じゃあ、あんた。あたしを捕まえられるかな？」

「当たり前だろ？」

　男の子がそう言うのが合図だった。女の子は、その場から男の子とは反対方向に向かって

駆け出していく。

　女の子を追って、その場にいた子供達は走り出した。

「わたしも追いついてみせよう、と」

　エルフの女の子も、後からそれを追い始めた。だが、先頭を走る女の子は、あまりに脚が速

く、あっという間に消え去ってしまう。

　シェルリーナは、草原を駆けていく子供達の姿を、背後から見つめていた。だが、自分のすぐ

後ろにいる小さな影に気付く。

「あなたは、行かないの？」

　カテリーナだけは、シェルリーナの後ろにいるままで、他の子供達と一緒に走り回ろうとして

いない。

「どうせ、追いつけないよ」

　ただ、走って行く子供達の方を、シェルリーナと一緒に、片眼だけの光で見つめたまま、カテ

リーナは答えた。

「あら、皆、追いつこうなんていう風には、思ってないと思う」

　その言葉に、カテリーナは母の方を見上げた。

「じゃあなんで走って行くの？」

　青い大きな瞳で彼女は尋ねてくる。

「さあ、ただ走りたいだけなんじゃあない？」

「ふーん。じゃあ、わたしは別に走りたくないからいい」

　そう言って、カテリーナは家の方に戻り出した。

　そんな彼女の様子を、シェルリーナは背後から見つめていた。そっと小さなため息をつくしか

ない。

　カテリーナは、シェルリーナの一人娘である。カテリーナが、姉さんと呼んでいる子は今、走り

回っているけれども、カテリーナは正真正銘の一人っ子であり、シェルリーナには他に実の子

供はいない。

　自分の唯一の娘だから、ついつい心配してしまう。カテリーナはほとんど、全くといっていいほ

ど外で遊んだりはしない。

　ただ、だからと言って彼女は体が弱いという事もない。病気だってした事も無い子だし、食べ

物は何でも食べる。

　むしろ、カテリーナは他の同世代の子供に比べ、かなり落ち着いているというべきなのだろう

か。

　シェルリーナはそんな自分の娘を、ただ不思議に思っていた。誰に似たのかも分からない。

　自分が幼い頃はどうだったか。そう、ちょうど、今走り回っているあの女の子のように、男の

子を投げ飛ばしたりして、威張り散らしていた。カテリーナみたいなだなんて、とても想像できな

い。

　ただ、シェルリーナにとっては、今は平穏な日々だった。

　いや、平穏でなければ、とてもやっていられない。

　彼女には、時々、胸が苦しくなるときがある。病気なのかと思ってしまうほどに、胸が苦しくな

ってしまう。

　重い病気にかかっているというわけではない。それは自分でも良く分かるし、体におかしな所

が現れるはずだ。だが、それが無い。

　それは無いけれども、夜は上手く寝られない時もある。寝られたとしても、悪夢にうなされてし

まうような事もある。

　昼間にうとうとしてしまう時も、良くない事を思い出し、心の傷が開き出す。

　だがシェルリーナは、なぜ自分がそうなってしまったのか、良く知っていた。何が原因で今の

自分がこうなってしまったのか、理解している。

　しかしそれは、拭っても拭いきれない。忘れようとしても忘れられない事が原因だったのだ。

　周りからも、変わったと言われる。昔とは全然違う。元気が無くなってしまったと。騎士をして

いた時は、あんなに勇敢な姿を見せていたのに、今では、病弱なような姿を周りに見せてい

る。

　そう、自分は変わってしまったのだ。まるで、咲き誇っていた花が、一気に散っていくかのよう

に。

　今でもよく思い出す事がある。

　頭の中にはっきりと焼き付いた、あの日の出来事が。

　それは、自分が騎士として、最後の任に就いた、あの日の事なのだ。

「『フェティーネ騎士団』団長、シェルリーナ・フォルトゥーナ殿に、ピュリアーナ女王から言伝で

す！」

　突然の大声に、シェルリーナとその場にいた者達は唖然とした。

　シェルリーナは、『リキテインブルグ』の王都に程近い、関の城塞にいた。そこで、警戒態勢

の任についていた所だったのだ。

　近年、戦国の世と言われた時代は終わり、勢力同士の争いは減った。この城塞はその名残

に過ぎないが、諸国間に勢力の均衡と、同盟関係が結ばれるようになったのだ。

　しかしその反面、この国では、盗賊による略奪行為が横行している。特にシェルリーナ達が

いる地帯は危険で、外部の者は近寄れないというくらいだった。

　だが、『フェティーネ騎士団』が近くにいる。それだけで盗人は恐れを抱いた。彼女達が近くに

いるだけでも、犯罪は大幅に減るのだった。

　特に、海よりの大規模な海賊の侵略行為や、遠く離れた異国からの侵入などが無い時など

は、シェルリーナ達は、そのような顔としての任務をしている事が多かった。

　『フェティーネ騎士団』は精鋭部隊であり、近衛騎士団ではない。どちらかと言うと小回りの利

く部隊とされている。

　今回もいつもと変わらず、彼女達はわざと目立つように、関所へと詰めていた。

　そこに突然やって来た、王都からの伝令。彼は女王からの手紙を持ってきたと言っている。

　広間に詰めていたシェルリーナ達、『フェティーネ騎士団』、シェルリーナだけが立ち上がり、

その伝令からの手紙を直接受け取るのだった。現在の任務解除の命令かもしれない。

　彼女は手紙の中身を取り出すと、代筆された女王からの手紙を読む。その手紙の中身は、

文書だけではなく、地図も同封されていた。これは任務解除の命令ではないな、とシェルリーナ

は思った。

　彼女はその手紙を素早く読みと、地図にも目を通した。

「なぜこの場所の調査などを…？」

　目の前にいる伝令を隻眼の鋭い眼で見て、シェルリーナは尋ねた。

「私はただの伝令ですので」

「とても『フェティーネ騎士団』がやるような任務とは思えない」

「ええ、何？　何？　一体、何の手紙なんですか？」

　とても興味深々と言った様子で、小柄な女がシェルリーナを見上げている。

「読んでみる？」

　そう言って、シェルリーナはその女に手紙を渡した。女と言っても、身の丈もシェルリーナの

腰より少し高いほどしかなく、はたから見れば、そのとても大きな瞳と、体と比べた頭の大きさ

から、幼い娘にしか見えない。だが彼女は、他の騎士達と同じような格好をしていた。

　そして何より、人の姿をしていない。耳が尖り、顔つきもこの地方の人間とはどことなく違う。

彼女はドワーフという名で知られている種族の姿をしていた。

「えーと。

　『フェティーネ騎士団』団長。シェルリーナ・フォルトゥーナ以下、『フェティーネ騎士団』に告ぐ

…。

　『フェティーネ騎士団』のこの度、新たな任務を与える事になった。

　任務の内容は以下の通り、

　地図に示した場所に付いて、調査をして詳細事項を報告する事。

　この場所は、誰も名も付けていない洞窟であるが、『リキテインブルグ』領土内にある。ただ、

その地方は、昔よりいわく付きの場所であり、人が寄り付かないのである。

　本来ならば、『フェティーネ騎士団』に与えるような任務で無い事は、私も承知している。しか

しその場所を調査させた者が、ずっと連絡を絶ったまま、行方知らずとなっている…。

　それ故、最も近くにいる『フェティーネ騎士団』に調査を命じる。

　　　　　　　　　　　　　　ピュリアーナ・デ・ラ・フォルテッシモ　１８世」

　その人でない娘、ドワーフの姿をした女は、手紙を皆に向かって読み上げた。

「確かに、わたし達、『フェティーネ騎士団』が行うような任務とは思えないわね…」

　真っ先に手紙の感想を口に出したのは、さっきまでシェルリーナのすぐ側にいた女だった。

　彼女は、白い絹のようなドレスを身に纏い、地味な騎士の普段着とは一線を画す姿をしてい

た。長い髪は緑色で、瞳も緑。透き通るような白い肌をしている上、そこには赤い模様が浮き

出ている。騎士だらけの場所にいるにしては、あまりに不釣合いな姿だった。

　更に耳が長く尖っていた。彼女はエルフだった。

　『フェティーネ騎士団』には、人以外の種族もいる。それも、何の例外も無く。それが、『リキテ

インブルグ』の女王のやり方だった。

「でも、女王陛下からの命令だ…。嫌とは言えない」

　シェルリーナは当然の事のように答えていた。

「最近、ほとんど派手な任務も無いですしねえ…」

　ドワーフの女が言った。

「確かに、『リキテインブルグ』では勢力同士の争いもなくなってしまったし、戦もまるで無い」

　シェルリーナが呟く。

「どっちにしろ、女王陛下の命令なのよ。従うしかないわ」

「よし…！」

　エルフの女に言われ、シェルリーナは、ばっと騎士達の方を振り向いた。

「『フェティーネ騎士団』。ピュリアーナ女王から、我らに新しい任務が与えられた。

我々は直ちに現場へ向かう！　場所は、『リキテインブルグ』北西にある洞窟。そこの調査を行

う！」

「もしかして、すぐ行くんですか？」

　ドワーフの女が驚いたように叫んだ。

「当たり前じゃあないの。だって、しばらくぶりなんだから、シェルリーナ様、張り切っているの

よ」

　エルフの女は、意気込んでいるシェルリーナの様子を見てそう言うのだった。

　この時のシェルリーナは、まだ知る由も無かった。いや、知りようが無かったから、夢にも思

わなかっただろう。

　これが、自分の人生を変えてしまう任務になろうとは。