シェルリーナ達は目的地へと近づいていた。

　今日は朝から雲行きが怪しい。黒々とした雲が空を覆い隠し、真っ黒に塗りつぶしてしまって

いた。日は全く望めない。今が何時なのかすら分からないような暗さだった。

　薄暗い闇が、平原を包み込んでいる。

　有り得ないほどの暗さが、平原と、北東の方向に見える山々を包み込んでしまっている。黒

い雲は、どこまでへも伸びているかのようだった。

「イアリス…、どう思う…？」

　この異様とも言えるほどの気配に、シェルリーナはイアリスに尋ねていた。

　自然と共に生きるエルフには、この雰囲気に全てを感じる事ができる。僅かな空気の流れと

匂い、動物たちの行動、木々の生え方など、全てに意味がある。

　イアリスが何かを感じ取ろうとすると、エルフ特有のその長い耳が、小刻みに動いて反応し

た。

「…、何…？　この気配は…。今まで感じた事も無いような気配ですわ…」

　イアリスは戸惑ったように答えた。

　遠くの方では、重々しい音で雷鳴さえ響いている。

「いいのか…、悪いのか…？」

「とても、いいなどと言える気配ではありませんわ。こんなに大きな力を感じた事、未だかつて

ありませんもの…」

　イアリスはそのように答えた。

　だが『フェティーネ騎士団』は何者をも恐れない。たとえ、悪魔がこの場所へと迫って来ようと

も。シェルリーナを先頭として、目的地まで一直線に進んでいた。

　平原には、彼女達の馬の迫力に恐れをなしたのか、それとも、この黒い雲に何か恐怖を感じ

取り、その場から逃げ出したのか。動物の気配がまるで無かった。鳥さえも飛んではいない。

　それでも、シェルリーナ達は恐れない。

　しかしそうであっても、この黒い雲に、何かの予感を感じられずにはいられなかった。あまり

に、不気味で、陰鬱。

　迫力のある雷鳴が響き渡った。閃光が輝き、体の中にまで鳴り響いてくるかのような低い音

の雷鳴だ。

　まるで、巨大な存在が光臨して来るかのような雷鳴。

　そして、雷鳴と共にやがてやって来る雨。

　それは突然やって来た。

　大きく、しかも強烈な雨だった。雨粒の一つ一つが、大きく、しかも打たれるだけで痛い雨。

　そんな平原の中では、立っていられるのは頑丈な甲冑を身に着けたシェルリーナ達と、その

馬だけだった。

　天をひっくり返したかのよう、前が確認できない程の雨。全ての生き物がこの平原から逃げ

出そうとしている。

　自分達が正しい方向に向かっているかどうかすら、シェルリーナ達には分からなかった。

　雨は降り続いている。すぐに止むような雨のはずだ。『リキテインブルグ』ではよくあるスコー

ルなのか。

　しかし、これほどまでのスコールは、未だかつて降った事が無かっただろう。

　シェルリーナ達は、その場で立ち止らざるを得なかった。進もうとしても、誤った方向に進んで

しまうだろう。

　猛烈な雨に打ち続けられているシェルリーナ。銀髪は、雨で濡れ、銀色の鎧は、雨に打たれ

て激しい音を立てている。

　大きな雨音で、全てが包まれている。そして一定の間隔を置いて、雨音も何もかもをも吹き

飛ばしてしまうかのような雷鳴。

　しかしシェルリーナはその中で、ただならない気配を感じていた。人間であるシェルリーナで

すら感じられる気配。

　この雨音の中で、何かが迫ってきている。大きな雨粒が空間を覆ってしまっていて視界が開

けない。一向に進む事もできないのに。

　まるでこの雨は、自分達をこの場で足止めさせるかのような雨だった。

　それが、何かを意味しているかのように。

　やがて、雨は一気に止んだ。

　しかし止んだのは雨だけで、どす黒い雲で空は覆われていた。遠くの空では雷鳴の低い音が

響き渡る。

　雨に打たれたばかりのシェルリーナは、全身びしょ濡れで、銀髪が濡れた金属のような光を

放っていた。

　『フェティーネ騎士団』の一行は、平原の只中で立ち止まっていた。少し離れた所には『リキテ

インブルグ』領土の外れの山が見えている。

　遠くで鳴り響いている雷鳴。それが爆発音のようにここまで届いてきている。

「何かが、来る…」

　シェルリーナは、この平原に漂う雰囲気を感じながら、言っていた。彼女の側にはイアリスが

いた。

「さあ、どう言ったら、良いのでしょう…？　何かが迫ってきているという感覚なんかじゃあなく、

もうすでにここに来ている…？」

「まさか、さっきの雨の音に紛れてここに…？」

　雨が一気に上がり、先ほどよりも暗くなる。こんな事はシェルリーナにとって初めてだった。

　草原の草から雨粒が零れ落ちる。シェルリーナの濡れた髪から雨滴が流れ、頬を伝ってい

く。不気味な気配が流れた。

　シェルリーナは集中していた。周りの雑音が全く聞えなくなるほどに。全てが静まり返った中

で、彼女は何かを聞き取ろうとしていた。

　ふと、彼女の周りの空間が、静かに歪んだのをシェルリーナは気がついた。

　空間に、すっと歪みのようなものが縦に走り、地面で掻き消えた。奇妙な現象だった。彼女自

身も、このようなものなど見たことがない。

　肌で感じる、危険の匂い。それが漂っていた。シェルリーナの周りの騎士達も、それを身を持

って感じた事だろう。

　シェルリーナは、静かに、ゆっくりと、自分の腰に吊るしてある長剣へと手を伸ばそうとした。

　足元の雑草の上に乗っていた、大粒の雨滴が、ゆっくりと静かに地面へと落ちようとしてい

た。

　まるで迫って来るかのような上空の黒い雲、夜のごとく暗くなっていこうとしている風景。

　雑草から零れ落ちた雨滴が、地面へと落下する音を、シェルリーナははっきりと聞き取った。

　空間の歪みが、また走った。

　そして、暗くなって行く平原の中で、それを切り裂くかのように、青白い光が幾つも幾つも、空

間の歪みから溢れ出した。

　落雷のごとく鳴り響く轟音。

　シェルリーナは剣を抜き放った。彼女の髪の色と同じ、冷たく濡れているかのような長剣が、

彼女の前の空間を切り裂いていく…。

　『フェティーネ騎士団』の騎士達は、一斉に武器を抜き放っていた。

　シェルリーナ達、総勢３５名の『フェティーネ騎士団』の前、そして横に次々と現れたのは、光

だった。

　しかも、ただの光ではない。空間の歪みから溢れるようにして現れたそれは、まるで剣を持っ

た人の姿だった。

　あっという間に光、それも稲妻にも似た光が形成したのは、紛れもない人の姿。剣を持った

男。奇怪な形の兜が顔と頭を覆い、姿は分からない。大柄な肉体。筋肉がはっきりと現れる衣

服を纏っている。

　そして、騎士団の前に現れた１０体ほどの戦士達は、皆が同じ姿をしていた。

　声を発するような事はしない。ただ、稲妻が迸るような音だけが辺りに響いている。

「何者だ！　お前達は！」

　シェルリーナが威嚇と共に言い放った。しかし、相手はそれを無視するかのように剣を構え

た。

　彼ら、光から現れた戦士達は、鋭い針のような形状の長剣を持ち、それを構えていた。大勢

の騎士を前にしても、まるで動じる様子はない。

「シェルリーナ様！」

　隣にいるイアリスが呼びかけた。

「何者かも答えないと言うのだな？　いや、答える口がお前達には無いようだな？　我らを『フェ

ティーネ騎士団』と知っての事か？」

　戦士達は何も答えようとしなかった。彼らは人なのかどうかすらも分からない。その肉体は人

のものだったが、顔は兜で隠されていて、素顔が伺えない。

「話を聞く気は無いようだな？　貴様達の正体は知らないが、刃を向けられてしまってはしょう

がない。お前達に私達も刃を向けさせてもらう！」

　シェルリーナのその一言で、彼女の配下の騎士達は一斉に各々の武器を抜き放った。

「待ってました！　相手が１０人足らずじゃあ、すぐ終わってしまいそうだけれどもねえ！」

　アンジェラが意気込んでいる。彼女は手に握れるほどの小型の斧を両手に構えていた。

「行くぞ！」

「オオーッ！」

　騎士達が雄たけびを上げた。そして、先制攻撃を仕掛けようとしたのはシェルリーナだった。

　少し脅かしておけば、すぐに退散するだろう。シェルリーナは迫力を見せ、軽く剣で斬りつけ

てやるだけのつもりだった。

　しかし、どこか拭い去れない不安が残っている。昨日から続く、妙な不安。それが彼女に呪い

でもかけているかのように、攻撃をためらわせようとしていた。

　そのせいか、先に攻撃を繰り出してきたのはシェルリーナではなく、光から現れた戦士の方

だった。

　シェルリーナは、思わず繰り出されてきた長剣による攻撃を防御した。だが、馬から放り出さ

れてしまいそうな程の衝撃を受ける。

　シェルリーナに最も近くにいた、長剣を構えた戦士は、剣を振り下ろしたままの姿勢。

　予想以上に強い衝撃に、シェルリーナは驚く。まるで巨大な鉄槌でも受けたかのような衝撃。

「何だ？　何者なんだ？　お前達は…！」

「シェルリーナ様。大丈夫ですか！」

　イアリスが心配する。騎士達は、シェルリーナが一撃で怯んだ事に驚いている様子だ。

　だが、彼女はすぐに姿勢を取り戻した。

「な、何…！　この位の事で。だが、思ったよりやるようだ。騎士達よ！　少しも加減はいらない

ぞ！　この者達に刃をくれてやれ！」

　シェルリーナは勇む。そして、馬を駆った。

　今度は本気でやってやる。この得体の知れない戦士は、実力がある。シェルリーナを一撃で

怯ませる輩はそうはいない。

　手にした剣を、馬の駆る勢いと共に、剣を携えた戦士の方へと突き出す。馬の脚力と速さ。

そう簡単に避ける事はできないはず。

　しかし、シェルリーナの前の戦士は、彼女の剣を、手に持った剣で弾いてしまった。

　防御されるだけならまだいい。だが、この戦士は、剣を防御するという動きだけで、同時にシ

ェルリーナの体をも落馬させんばかりの勢い。

「お、おのれ…！」

　シェルリーナが、思わず感情を高ぶらせたその時、

「シェルリーナ様！　後ろ！」

　彼女の後に続き、馬を駆っていたアンジェラが、慌ててシェルリーナに呼びかける。

　落馬しそうになった体勢から背後を振り向くシェルリーナ。そこには、もう一人の戦士が、剣を

振り上げていた。

　長剣を柄と刃の部分で両手に持ち、振り下ろされてきた剣を受けるシェルリーナ。

　凄まじい衝撃だった。剣がこのまま二つに折れてしまうのではないかと思えるほどの衝撃。

　落馬しそうになったが、何とか踏み止まる。手が痺れていた。

　人間の出せる力を超えた斬撃。相手の持っている剣は、一目見ればただの長剣だというの

に。

　なぜ、このような者達がこんな平原にいるのか。

　すでに、シェルリーナ達以外の騎士達も戦いを繰り広げていた。突如現れた戦士の数は１０

体。騎士達は３０数名がいるが、すでに取り囲まれている。

　馬に乗った大勢の騎士達を前にしても、戦士達が動じるような様子は無い。ただ、長剣を持

ち、それを振り払っている。

　馬にのった『フェティーネ騎士団』の騎士達が、剣を持つ戦士に突撃して行く。

　しかし、目の前に立ちはだかる光から現れた戦士は、その騎士に向かって剣を振り下ろし

た。

　両者の武器が接触する。騎士の方が馬ごと後方へと吹き飛ばされた。

　一刀だけで、一人の騎士が馬ごと吹き飛ばされる。そんな事があろうか。相手はどう見ても

大柄な人間の男くらいの体格しかない。

　戦いが始まって、ものの一分ほどしか経っていない。しかし、騎士達はすでに押されていた。

　シェルリーナは勇んだ。『リキテインブルグ』の『フェティーネ騎士団』。精鋭部隊ともあろうも

のが、こんな平原の中に現れた得体の知れない者達にまともな戦いで押されるなど、あっては

ならない事。

　馬上で自分の剣を構えなおしたシェルリーナは、自分に向かって背後から襲い掛かってきた

戦士に向かって、振り向きざまに剣で斬り払った。

　手ごたえはあった。完全に相手を捕らえている。背後で剣を振り上げている戦士を袈裟に切

り裂いている。

　その戦士の切り裂かれた傷跡からは、血ではなく光が溢れていた。

　相手の動きが止まっている。仕留めたかと思ったシェルリーナ。しかし、その戦士は斬り裂か

れた所から光が溢れているだけで、再びシェルリーナに向かって剣を振り下ろしてきていた。

「何だと…！」

　剣の一撃を避けたシェルリーナ。その刃が通り過ぎるだけで、衝撃波を彼女は浴びた。突風

のようなものに煽られ、思わず落馬しそうになる。

「シェルリーナ様！」

　イアリスが叫んだ。彼女は片手でも操れるくらいの槍を武器にし、光から現れた戦士を前にし

ている。

　騎士達は、次々の追い詰められていた。光から現れた戦士は、騎士の武器や馬などをもの

ともせず、次々と攻撃を繰り出している。

　何人かの騎士が、戦士の武器によって高々と空中へと跳ね飛ばされていた。

　叫び声が聞える。光から現れた戦士達が持っている武器は、単なる長剣のようにしか見えな

い。騎士達の重い甲冑などを高々と飛ばすには、巨大な鉄球が必要なはずだ。

「何…！」

　空中へと飛ばされた騎士が、次々と地面へと落下して来ていた。

　その不自然な光景に、シェルリーナは目を見開いた。

「お前達は何者だ…！」

　正体の分からぬ戦士達に、シェルリーナは思わず叫びかけた。

　気が付くと、シェルリーナは囲まれていた。馬に乗ったままの彼女を、３人の戦士が取り囲ん

でいる。

　彼女はその戦士達を見回し、そして鋭い視線をぶつけた。