赤斗「雪蓮たちは、まだ帰ってこないのかな〜〜」

藍里「豪族の反乱を収めて、建業に帰還するとの報告がありましたから、今日明日中にも帰って来られますよ」

小蓮「赤斗ー！ 私が近くにいるのに、さっきから雪蓮お姉ちゃんの事ばっかり！」

赤斗「だって、みんなに会うのはひさしぶりだから仕方ないよ♪ でも、雪蓮の事ばかりじゃないよ。祭さんや冥琳、穏、明命、亞莎の事だって」

小蓮「ぶーー。そーおー」

赤斗「そうだって、シャオも機嫌なおしてよ」

小蓮「赤斗がそこまで言うなら分かったわ♪ シャオと一緒に遊びに行ってくれるなら許してあげる♪」

兵士「失礼しますっ！ 孫策様の率いる部隊を城壁より確認致しました。間もなくお戻りになると思われます！！」

藍里「分かりました。ご苦労さまです」

兵士「はっ」

藍里「どうやらお戻りになったみたいですね。皆さまを出迎えに行きましょうか？」

赤斗「そうだね。早く行こう♪ シャオ遊びに行くのは、また今度ね」

小蓮「ちぇ〜、雪蓮お姉ちゃんが帰ってきたなら仕方ないか。でも、約束忘れないでよね」

赤斗「ああ、分かったよ」

雪蓮たちを出迎える為、赤斗、小蓮、藍里は城門へと向かった。

兵士「孫策様のお戻りです！」

赤斗「間に合ったようだね」

赤斗たちが外に出ると、ちょうど雪蓮たちが戻ってきたところだった。

藍里「まずいですね……」

赤斗「何が？」

藍里「えっと、それは……。 あっ、冥琳さまっ！！」

藍里が冥琳を見つけて叫んだ。

冥琳「藍里か、出迎え済まないな。……っ！！ 風見っ！！」

藍里のもとにやってきた冥琳は、赤斗の姿を見て驚いた。

赤斗「ただいま冥琳。ひさしぶり♪」

冥琳「そうか。戻ってきたのだな」

赤斗「うん。心配かけたね♪」

冥琳「うむ」

藍里「冥琳様。雪蓮様はもしかして……」

冥琳「ああ、帰ってくる途中で山賊に出くわした。その山賊を殲滅して、今は興奮が最高潮に達している」

赤斗「興奮？」

小蓮「何のこと？」

藍里「小蓮様！ 雪蓮様はお疲れのようです。お会いになるのは、もう少しあとにしましょう！」

小蓮「えっ？ ちょっと藍里！？」

藍里はそう言って、小蓮を半ば無理やりに城の中に連れて行ってしまった。

赤斗「どうしたんだ、藍里？」

冥琳「まだ小蓮様には早いからな」

赤斗「うん。何か言った？」

冥琳「いや、何でもない」

赤斗「それよりも雪蓮は、怪我でもしたのか？」

冥琳「違う。怪我など一切していない。もっと厄介なものだ。……あの子は興奮状態に陥ると、文台様と一緒で手が付けられなくなるんだ。まあ、文台様は自分の意思で抑えこめるのだがな」

赤斗「それって、やばいの？」

冥琳「……一旦ああなってしまうと、しばらくはあの状態が続くのだ」

赤斗「……続くとどうなる？」

冥琳「それは……実際に見た方が早いかもしれん」

赤斗「…………」

その時、赤斗と冥琳のもとに、馬を下りた雪蓮が無言のままやってきた。

雪蓮「……………………」

赤斗「雪蓮…………」

雪蓮が身に纏った空気に、赤斗はそれ以上の言葉が出なかった。

まるで、メラメラと身体から燃え上がる炎が見えるかのようだった。ピリピリと痺れるような熱さを、雪蓮から感じる。

しかし、赤斗を鋭く射るような瞳はとても静かで……とても冷たかった。

ひさしぶりに出会った雪蓮からは、いつもの人懐っこい笑顔がなかった。

赤斗「………雪蓮」

雪蓮「来ないで！ 私に近づかないで……お願い」

それだけ言うと、雪蓮は足音を立てずに、私室へと消えていった。

赤斗「雪蓮」

冥琳「風見、雪蓮を追ってはならん。生半可な覚悟では身を滅ぼすぞ」

赤斗「…………そんなの関係ないよ。ひさしぶりに会った雪蓮が苦しんでいるんだ。放っておけないよ！」

冥琳「おい、風見！ 待て、最後まで人の話を聞かんか！」

赤斗は冥琳の言葉を無視して、雪蓮のあとを追っていった。

雪蓮の私室から禍々しい感覚が発せられ、その周辺の空気だけが緊張している事に赤斗は気がつく。、

赤斗はノックもしないで、雪蓮の私室に入った。

雪蓮「誰？」

背を向けたまま雪蓮は尋ねる。

赤斗「僕だよ」

雪蓮「……さっき言ったでしょ。近づかないでって」

赤斗「嫌だね。苦しんでいる雪蓮を見て、放っておけない」

雪蓮「だめよ。今のわたしは血に飢えた虎狼。それ以上、近づけば食い殺してしまう」

赤斗「…………それでも、放ってはおけない」

雪蓮「………………」

雪蓮がゆっくりと赤斗の方に振り返る。

その雪蓮の瞳はとても力強く鋭いけど、いつもと違ってとても暗い闇を感じさせた。

赤斗「ひさしぶりだね。……雪蓮」

雪蓮「なんで、来たの？ 来ちゃダメって…」

雪蓮が言い終えるよりも先に、赤斗は雪蓮の身体を抱きしめる。

雪蓮「赤……斗…っ！」

抱きしめた雪蓮の身体は燃えるように熱かったが、赤斗はそのまま雪蓮の身体を抱きしめた。

雪蓮「……赤斗」

ガブ

赤斗「つっ！？」

赤斗に抱きしめられていた雪蓮が、赤斗の首筋に噛みついていた。

そして、首筋の傷から滲んだ血を、乾き飢えた獣のように舐め始めた。

雪蓮「……れろっ……ん、ちゅっ……ぺろぺろ……」

戦によって滾る血が、更なる血を欲していた。

それが孫家の強さであり、血に拘る理由なのかもしれないと赤斗は思った。

その後、赤斗は雪蓮が落ち着くまで優しく抱きしめ続けた…………。

抱きしめていた雪蓮の身体から、徐々に熱が引いていく事に赤斗は気がつく。

うっとりと目を細めながら、雪蓮の顔に生気が戻ってきた。

赤斗「大丈夫、もう落ち着いた？」

雪蓮「（コクン）」

赤斗「よかった……」

雪蓮「ごめんね。ひさしぶりにあったのに……そんなつもりじゃなかったのに……、近づいてきた赤斗が悪いのよ」

赤斗「……ごめん」

雪蓮「謝るのは私。痛くない……って痛いよね。……だめ……何、言ってるのかしら」

自分がつけてしまった赤斗の傷を雪蓮は気遣っている。

雪蓮「いつもいつも……冥琳に迷惑かけちゃってるのに……赤斗にまで……こんな……。もう、嫌だよ」

赤斗「雪蓮？」

雪蓮「なんで……なんで、こんな体質なのよ……。もう、最悪…………。いいえ、最悪なのは私ね……」

赤斗「雪蓮が自己嫌悪になることないよ。……雪蓮は疲れているんだよ」

優しく赤斗は雪蓮に言う。

雪蓮「嫌いにならない？」

赤斗「ならないよ」

雪蓮「雪蓮のこと見捨てない？」

赤斗「見捨てるわけない」

雪蓮「ずっと抱きしめてくれる？」

赤斗「喜んで♪」

雪蓮「雪蓮のこと愛してる？」

赤斗「うん」

雪蓮「嬉しい……もうちょっと抱っこ抱っこして」

赤斗「はいはい♪」

そう言って赤斗は子供のような雪蓮を再び優しく抱きしめた。

雪蓮「ありがと…………赤斗。もう大丈夫だから」

赤斗「そう……」

雪蓮「本当にありがとうね……せ…きと…」

赤斗「雪蓮？」

雪蓮「………すぅ…すぅ……」

赤斗に抱きしめられたまま、雪蓮は眠ってしまった。

赤斗「おやすみ……雪蓮」

赤斗は眠ってしまった雪蓮を寝台へ寝かすと、雪蓮の頭を優しく撫でるのであった。

夕方、雪蓮が目を覚ますと寝台の横で、椅子に座って眠っている赤斗を見つけた。

雪蓮「……赤斗？」

赤斗「う…んん、雪蓮……起きた？」

赤斗も目を覚ました。

雪蓮「起こしちゃった？」

赤斗「いや、大丈夫。……どうやら僕も眠ってしまったみたいだね」

雪蓮「おはよう赤斗♪」

そう言う雪蓮の瞳には、もう暗い闇を感じさせなかった。

赤斗「おはよう♪ ……良かった」

雪蓮「何が？」

赤斗「いつもの雪蓮に戻っていて……。もし、雪蓮があのままだったら、どうしようって本気で思ったから」

雪蓮「ごめん。本当に心配かけたみたいね。これもきっと母様のせいね」

赤斗「火蓮さんの？」

雪蓮「……私、母様に小さい頃から戦場に連れ出されていた影響で、激しい戦いに遭遇すると、さっきみたいに身体が火照って止まらなくなるの」

赤斗「…………」

雪蓮「内側から熱量が溢れてどうしようも無くなる。とてつもない熱量に、頭が侵され、蕩けていく感じ。その後、猛烈に襲う悪寒。きっと一番近いのが、食欲。……似て非なるもの、だけどね」

赤斗「もしかして、あの時の人質事件の時も……」

赤斗は以前、街で起こった黄巾党による人質事件を思い出す。

雪蓮「うん。あの時もそうだった……」

赤斗「……そうだったんだ」

雪蓮「まったく、困った母様よね。普通、戦場に子供の私や冥琳を連れて行く？」

赤斗「………普通じゃ考えられないね。……けど、火蓮さんならやりそうだ」

赤斗は火蓮が子供の雪蓮や冥琳たちを連れて、戦場を駆けている姿を容易に想像できた。

雪蓮「赤斗」

赤斗「ん？」

雪蓮「……ごめんね。これ……」

そう言って雪蓮は、赤斗に近づいて首筋の傷をなぞる。

赤斗「これぐらい平気だよ。それよりも雪蓮。…………遅くなっちゃったけど、ただいま。……会いたかったよ」

雪蓮「うん。……おかえりなさい♪ 私も会いたかったわ」

再び、赤斗は雪蓮を優しく抱きしめた。

雪蓮「……ところで、赤斗。曹操たちのところでは、大丈夫だったんでしょうね？」

赤斗「大丈夫って？ 何が？」

雪蓮「決まってるでしょ！ あっちの娘たちに、手を出していないでしょうね！」

赤斗「そ、そんな事はしてないよ！」

雪蓮「本当でしょうね？ 随分と曹操に気に入られていたみたいだったけど」

赤斗「何で曹操が、僕を気に入っているなんて分かるのさ？」

雪蓮「曹操からの手紙を見て、ピーンと来たんだから」

赤斗「ようするに、雪蓮の勘か」

雪蓮「そう勘♪ 私の勘が当たるのは、赤斗も知ってるでしょ♪」

赤斗「ははは……、安心してよ。本当にそんな事はなかったから」

雪蓮「ふふ……なら、信じてあげましょう♪ そんな事より、赤斗が無事に帰ってきてくれた方が嬉しいしね♪ ……ちゅっ」

そう言って雪蓮は、自然に唇を重ねた。

赤斗「ななななにを！？」

赤斗は激しく動揺する。

雪蓮「もしかして、私とじゃ嫌だった？」

赤斗「そんな事ないよ。……ただ突然だったから、びっくりしただけ」

雪蓮「本当？」

赤斗「本当だよ。その……嬉しかったし……」

雪蓮「ふふっ……ありがとう。……ちゅっ」

そう言って二人は、再び唇を重ねるのであった。

赤斗「……そうだ！」

雪蓮「なあに？ どうしたの？」

赤斗「火蓮さんが雪蓮たちが帰ってきたら、宴会を開くって言ってたんだ。忘れてた！」

雪蓮「もしかして、もう始まってる？」

赤斗「まさか。雪蓮がいないのに始めるとは……」

雪蓮「……母様なら、自分一人でも宴会を始めるわよ」

赤斗「確かに……そうかもしれない……」

雪蓮「早く行きましょう。このままじゃ母様や祭に、私のお酒まで飲まれちゃうわ♪」

赤斗「応っ！」

二人は一緒に雪蓮の私室を出て、宴会が開かれている玉座の間へと向かっていった。

つづく