華琳は黙って、一刀の言葉に耳を傾けた。

「期待されてるのが、わかる。でも自分の事は自分が一番わかってて、天の御遣い様なんて呼ばれるような事は何一つ出来ない。そんな力は、俺にはない。ずっとさ、この国を良くするために何が出来るのか、戦いを無くすために何が出来るのか、そんな不相応な事ばかり考えてたんだ」

「……」

「でも今日、色々な手伝いをしてわかったんだ。彼らにとって必要な『助け』は、もっと身近なんだなって。確かに平和で、豊かな暮らしが訪れるならそれが一番なんだけれど、それ以前に目の前の生活……今日を生きることにみんな必死なんだ。だから彼らが『天の御遣い』に求めるのは、そうした今何とかすべき問題ばかりだったんだ」

　そう言う一刀の表情に、気負いはない。

「自分に出来ることがある。それを必要としてくれる人がいる。それが何か、嬉しかった」

「ようやく、吹っ切れたのかしら？」

「まだ、わからないけど、前よりは気分は軽いかな」

「なら、あなたもここに来た事は無駄じゃなかったわけね」

　華琳は嬉しそうに笑って、満足そうに頷いた。その時、大きな荷物を抱えた真桜が戻って来る。

「まったく……ガラクタやないっちゅうねん！」

　ブツブツ言いながら真桜は、大きな荷物をドスンと地面に下ろす。

「一刀、紹介するわ。彼女が李典よ。真桜、彼が天の御遣いの北郷一刀」

「おおっ！　会いたかったわぁ！」

　真桜は一刀の片手を取って、ぶんぶんと振り回した。その勢いに押されながら、一刀あいさつをする。

「えっと、よろしく李典。それで実は頼みが――」

「ウチも頼みたいことがあるねん！」

　真桜は興奮気味に、荷物をガサガサあさり始めると、何やら汚れた紙切れを取り出した。

　泥で汚れてほとんどが判読できない状態だが、一部だけ何やら文字らしきものが確認できた。

「偶然拾ったんやけど、誰か読めへんかなあ思って持ち歩いてるねん」

「見たことない文字ね……一刀はどう？」

　真桜の持つ紙切れを覗き込んでいた華琳が訊ね、一刀は差し出された紙を受け取る。そしてその文字を見た瞬間、驚愕に顔を歪めた。

「これって――！」

「読めるんか！？」

　一刀の様子に、真桜は興奮して声を上げ、華琳も驚いたように目を見開いている。だが……。

「いや……ごめん。やっぱり読めない、かな」

「なんや〜。ホンマに？　思わせぶりすぎやないか」

「知ってる文字に似てたから、もしかしてって思ったんだけど。ごめん」

「んー、まあ、ええわ」

　残念そうに紙を仕舞う真桜を、一刀はじっと見つめる。その一刀を、華琳が訝しむ様子で見ていた。華琳は一刀が、嘘をついたことに気付いていたのだ。

　一刀は、その紙切れに書かれていた文字を読むことが出来た。なぜなら、それは彼が良く知る日本語だったからだ。なぜこの世界に、日本語が書かれた紙があるのか、それはわからない。ただ、そこに書かれていた言葉を見た時、一刀は口にすることが出来なかったのである。

（あれは、どんな意味だったんだろう……）

　一刀は脳裏に刻んだその言葉を、思い出して見る。

『世界を破滅から守るため、北郷一刀を排除すべし』

　誰が、どんな意図で書いたのか。不気味な予言のような言葉がどんな意味を持つのか。今の一刀にはまだわからなかった。